その旅びとは謎が多い - 謎めいた青年と精霊に愛された少女の放浪譚 -

第五章 - 糾弾 -

「お主らの。いや違う。そこな子のせいではないのか」

　翌日、別の水路が崩れた。被害は大きくなかったが、村人たちも騒然とした。

　対策を話し合う為、主だった村人たちが村長であるレイシの家に集まった。

　その席でのライレンの発言であった。

「その赤い髪」

　ライレンがシュトを指差す。

「赤い瞳。火と水は元来対立するもの。それが水の精霊様の機嫌を損ね、村への加護も損ねたに違いない」

「水の精霊様は、そんなに狭量なのですか」

「なんだと」

　指摘したタイカを、ライレンが睨みつける。昨日、談笑していたふたりからは考えられない有様だった。

「父さん。やめてください」

　レイシがふたりの間に割って入る。

「タイカさんもそのような、精霊様の器量を試すような言い用はやめて欲しい」

「申し訳ありません」

　タイカがレイシに謝る。

「ですが、連れの名誉に関わります。私たちが気に入らないなら、出て行きましょう」

「おう、そうせい」

　タイカの宣言を、ライレンが煽る。

　父さん、とレイシが再度叱責するが、ライレンは無視して他の村人たちへ呼びかけた。

「家畜の中から供物を用意しようぞ。精霊様に捧げねば。兄の霊に、精霊様へ取りなしてくれるよう祈ろう」

　家畜だって、と村人のひとりが呟く。顔を見合わせている。

　多少豊かになったとはいえ、家畜は貴重な財産だ。そうそう差し出せるものではない。

「皆、落ち着いてくれ。捧げ物については、まだいい。それよりも水路の見回りを増やそう。順番を決めていこう」

　レイシの呼びかけに、ほっとした空気が流れる。

　どうやらライレンほど熱心には、村人たちは水の精霊を崇めてはいないようだ。

　シュトも胸を撫で下ろした。皆がライレンのように厚い信仰心の持ち主であったなら、供物としてシュトを差し出そうなどと言い出しかねなかったろう。

　自分たちの財産より他人の、余所者の命。

　南方諸王国では当たり前のように見た光景だった。

　気づけば、タイカがシュトのすぐ前に立っていた。寄り添うように、村人たちとシュトの間に立っていてくれていた。

「タイカさん、今すぐ出ていくなんて言わないでくださいね」

　レイシが念を押してくる。タイカがシュトをちらりと見る。

　シュトが頷き、タイカも承知した。

　夜。レイシは目を覚ました。

　外から音が聞こえた気がして、木戸を開ける。

　風の音だった。空を見上げる。雲の流れが早い。

　不意に雲が途切れる。月明りの下、ふたつの人影が見えた。

　タイカとシュトだった。

　夜目は利く方だ。亡き先代村長である伯父にも感心されたものだ。

　後を追った。そのまま行かせても良いのでないか、とも思ったが、何故かこのまま見過ごしたら後悔する、という思いの方が強かった。

「待ってくれ」

　遊水池の堤に上る坂の途中で、ふたりに追いついた。

　旅装姿だった。村を出るつもりだったのか。

「こんな形で、出ていかなくても」

「私たちが居ても、皆さんに迷惑でしょうから」

　息を切らせつつも訴えるレイシに、タイカが答える。

「父のことは、謝る。あの人には、社しか縋れるものがないんだ」

　タイカがレイシを見つめる。話したくはないが、言わざるえない。言わなくては、タイカは納得しないだろう。

　そして黙ってこの村を出るだろう。

　伯父が恩人と呼んでいたひとに、そんな扱いはしたくない。

「伯父は偉大な人だったよ。そして自由な人だった。皆に好かれていた」

　そんな伯父に対し、父は常に影の人だった。

　父が伯父を嫌っていたということはない。仲は良かった。伯父の補佐役であることに父は満足していた。

　だからこそ、伯父の死を受け入れられなかった。

　伯父が亡くなった後、伯父の霊は水の精霊と共にあると主張し社を建てたのは父だった。

　瑞兆らしきものを見つけては加護の賜物と訴え、村人の中にも信じる者が出来てきた。

　伯父が作ったものは完璧で、だから水路が崩れるようなことはない。

　もしそれがあるのなら。

「別の力が働いたから、となるのですか」

　タイカが呟いた。レイシが頷いた。ライレンの、父の恥を晒すような真似は心苦しかったが、それでもこのままタイカたちが去ってしまうよりはましだった。

「父には私から話す。だから出ていくのは待ってください。貴方たちにこんな嫌な思いをさせたまま去らせたのでは、それこそ先代の、伯父の霊も浮かばれない」

　タイカが押し黙る。シュトがタイカを見上げていた。夜の闇で、どんな表情をしているか見えない。

「少し、歩きましょうか」

　タイカがレイシを誘った。