第二章 - 水霊の霊験 -
村長は他界しました。
タイカは一瞬、目を見開き、顔を伏せた。
シュトが下から見上げたタイカの顔は、どういう顔をしていいか戸惑っているように見えた。
珍しい。一瞬、迷うことあってもすぐに取り繕い、対処してきたタイカしか見たことがない。それはシュトが、初めて見る表情だった。
村長の甥で、タイカとも知己らしい壮年の男性、今の村長であるレイシに悔みを告げる。そのタイカの言葉も、戸惑いの色の濃い心細い声音だった。
「ともあれ、良く来て下さいました。あとで会いに行ってやってください。伯父も喜ぶと思いますから」
今夜は泊まって行ってください、というレイシの言葉にタイカは無言で頷いた。
「ところで、そちらのお嬢さんは」
「シュト」
名乗った。レイシが驚いた顔をしている。何か間違ったのだろうか。
「名前だけ名乗るものでないよ。すみません、この子は自分で名乗った通り、シュトといいます。旅の仲間のようなものです」
「そうですか」と、レイシは言い再びシュトに尋ねる。
「その、お嬢さんは《
タイカの方を見る。タイカが頷いたので、シュトも首肯した。
「そうかい。それは凄い。その髪の色だと、火の《
再度、シュトが頷いた。余り恐れている風でもないが、困惑しているようには感じられた。
「なるほど。まあ喧嘩しているという訳でもないだろうし、問題ないか」
後半は、つぶやくような小声だった。
「ところで、池の畔に見ない建物がありました。あれは何ですか？」
タイカが尋ねる。少し調子を取り戻したようだ。
「あれが伯父の墓です。伯父が亡くなった時、皆が建ててくれたのですよ。池が出来て洪水の心配もほとんどなくなって、灌漑も出来たので村で作物も育てやすくなった。それを皆が感謝してくれたんです」
「それは、良かった」
タイカが、いつもの機嫌良さげな表情になった。ただ少し違う。はかなげだった。年上の、自分よりも随分体の大きな大人の男に向かっていうのも変だが、そう感じたのだ。
「そういえば、何故青色に」
「それは兄と、水の精霊様を祀っているからだ」
不意に、背後から声がした。大きな声だった。振り返ると小柄な老人が、声と同じような大きな歩幅で入って来たところだった。
「父さん」
レイシが息を吐いた。声に困惑の色が濃い。
「タイカさん、久しいの」
「お久しぶりです、ライレンさん。相変わらず声が大きいですね」
「おぬしは相変わらずの若い見た目だのう」
ライレンが笑う。甲高い、大きな笑いに、シュトは耳を塞ぎたくなった。我慢したのは、流石に失礼だと思ったからだ。
「水の精霊様ですか」
「おうよ。あの池には、水の精霊様が住まわれておる。村を何度も助けてくれておる」
水の精霊。
初めて聞く存在だ、とシュトは首を傾げた。火やその土地、そして氷の精霊はシュト自身が身近に感じたり、タイカから教えて貰っていたが、経験や話の中に水の精霊は登場しない。
「嬢ちゃんは、水の精霊様を知らんようだの。他所の村は知らんが、この村は水の精霊様がお守り下さっている」
例えば、とライレンは語り始める。
曰く、池でおぼれた幼子を救いあげてくれた。文字通り掬い上げ、池の畔へ運んでくれた。
作物が病気で萎れてしまった時、清らかな水を巡らせ復活させてくれた。
嵐で崩れそうになった堤を直してくれた。
「ところで。土地の精霊は祀らないのですか」
放っておくと何時までも話していそうなライレンの語りに、タイカが差し込んだ。
「そうさなあ。土地の精霊様は《
「なるほど。水の精霊様には《
「いんや、おらん。だがこうやって何度もお助け頂いている。有難いことだ」
「そうなんですか」
タイカは反論しない。ちらりとレイシの方を見ると、何とも申し訳なさそうな顔をしている。
「兄の作った池が、水の精霊様から歓心を頂いたのだろう」
「池が完成した時には、社はまだなかったですよね」
「おうさ。精霊様の恩恵は、兄が亡くなった後から分かり始めたからのう。兄と精霊様が、この村を見守ってくれている」
有難い、とライレンが手を重ね、拝むように頭を下げる。池の方、恐らく社がある方角だろう。
「父さん、もういいだろう。タイカさんはこの村に来たばかりで疲れているだろうし」
レイシが、まだ話したそうなライレンを中へと促す。半ば押されながらも、ライレンは最後に声を掛けた来た。
「是非明日にでも社に来て下され。社を世話を任せてもらっている身でしてな。霊験があった場所にもご案内しよう」
「水の精霊なんて本当にいるの？」
その日の夜。案内された部屋でタイカと二人きりになったところで、シュトは質問した。
「分からないな。私は見たことがない」
だけど、とタイカは続ける。
「私が見たことがないからと言って、水の精霊が存在しない証明にはならないよ。私は世界の全てを知っている訳じゃない。それに《
そういうものか。
だけど、もし水の精霊なんてものがいるのなら別の心配がある。
水といえば火の天敵だ。伴侶たる己が火の精霊を、水の精霊がどんな風に扱うのか。
「何も、いきなり消しにかかりはしないと思うよ。それに
はずだ、と少し不安になる語尾だった。
「だけど、気になるな。先代は《
そう。ふたりはあの後、村長に許可をもらい、先に土地の精霊の社には足を運んでいた。
タイカの話によると、社自体は昔のまま手入れもされているようだけど、以前来た時よりも寂れている感じで、奉納されている花なども少なくなっていたとのことだった。
これも水の精霊の影響だろうか。
「まあ明日、案内してもらえば分かるだろう」
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