その旅びとには謎が多い

第四話 狂える獣

第一章 - 守り人の砦にて -

　廃墟のような砦だった。

　壁も天井もあちこち崩れ落ち、屋根の用を成さない。

　ただ、残っている外壁は厚く堅牢だ。

　寝泊りする場所は砦の中ではなく、新しく小屋を建てた。

　大森林。この広大な森には、村々が散在している。その多くは自給自足で、嗜好品などの僅かな品物を、商人たちが時たま運んでくるだけで、交流はほとんどない。

　だが、大きな脅威の前には協調することもある。

　それが、この砦だった。

「平和なものだ」

　城壁の上で、マシノがぼやいた。時折、森の奥から咆哮が聞こえる。最初は身震いしたが、何度か聞いているうちに慣れてきた。

「油断するなよ」

　警告の言葉らしくない間延びした言い方。振り返ると、中年の男が笑っていた。マシノとは別の村から派遣された男で、話してみると交換婚で親戚が結婚している、つまり遠い血縁であった。

「いざ奴等が来たら、とんでもないことになるんだからな」

「来たら、だろう。もう何年も来ていない。楽なものさ」

　農閑期とはいえ、他の作物だって育てられる。そんな時期に、それも《狂える獣》が出るような恐ろしい場所に行かねばならないなんてと、最初マシノは心底嫌だった。

　だが、この辺りは《狂える獣》が徘徊する領域で、ここで獣どもを防がないと自分たちの村が危ない。

　そう心配した近隣の村々が、この砦を修復して防波堤にしているのだ。

　そして、村々から交代で守り人を派遣する約束を交わした。

「よくもまあ、そんな約束ごとを結べたものだ」

　どの村だって働き手を出したくなかったろうに。

「何でも村の上役どもを説得して回ったおひとがいたらしいなあ。この辺りの村一帯に種籾をくれた、恩人殿らしい。だが、何せ何十年も前の話だ」

　まあ伝説だな、と中年男は言い、急に押し黙った。

「どうしたんだ」

「あれを見ろ」

　中年男が顎をしゃくる。偉そうだな、などと思いつつマシノが振り返ると、森から何かが出て来ようとした。緊張して目を凝らす。が、肩が抜けた。

「子供じゃないか」

　森から出てきたのは子供だった。髪の長い少女だった。

　だが普通の少女ではなかった。

　赤い髪。髪の端はやや色が薄い。白熱した金属のようであった。

　マシノの知っている髪の色といえば、黒や茶色、青味や赤味があっても暗い色ばかりである。

　あのような明るい髪は見たことがなかった。

　そのすぐ後ろから男が現れる。背の高い男だった。継ぎ接ぎだらけの外套を羽織っている。外套の下に背嚢でも背負っているのか、猫背に見える。男の髪も変わっていた。黄色に黒の斑色だった。

　マシノたちの視線に気づいたのか、男が手を振った。敵意はないようだ。

　少女もこちらを見たが、一瞥しただけで砦そのものを見回している。遠目からも表情の乏しさを感じた。

「何か変わった連中だが、敵意はないみたいだな」

「ああ、そうだな」

　中年男の歯切れが悪い。

「どうしたんだよ。噂に聞く、北の蛮人か何かと思ったのか。でもあの男、そんな風には見えないぞ。奴等は集団で叫びながら襲ってくるらしいし、子供連れなんていうのも聞いたことない」

「いや、そういう訳じゃないんだがな。あの外套、どこかで聞いたような」

　言っていることが曖昧過ぎる。中年男も、警戒している風ではない。

「なら、他の連中と一緒に話してみるか。流石に子供とふたりだけなら何も出来ないだろうし」

　それに、もし商人なら何か面白いものを持っているだろう。銭はないが、何かと交換出来るかもしれない。

　まだ何かつぶやいている中年男を置いて、マシノは城壁の階段を降り始めた。