追放されたい新米冒険者と魔物娘の冒険録～溢れよわが冒険心、と魔王は言った～【第三章準備中】

ランプ山の怪鳥（中編）

　ランプ山には、怪鳥あるいは神鳥と呼ばれる巨大な鳥型の魔物がいる。彼は突然この世界に現れ、ランプ山を縄張りとした。その巨大な空を舞う魔物はランプ山の火口に巣食い、死んでもまた蘇る。女神ノエルは昔、この異常事態に対して調査隊を派遣したという。その結果、彼は魔物ではあるがまた異なる存在でもあり、この世界に宿った新たなる神だとされた。

　今クレイたちが向かっているのは、そのような、ある種神聖な場所である。

　山の麓にたどり着き、見上げると遠くからは見えていた火口付近が見えない。当たり前のことだが、クレイはため息をついた。

「クレイよ、お主はここを通るときの掟を知っておるか？」

「なんだよ唐突に」

「ランプ山を通り抜ける際、必ず火口の付近を通るのだ。そこで食料をほんの少し、火口に投げ入れなければならぬ」

「お供え物ってことか」

「その通りである。食料を少し寄越してはもらえぬか？」

　クレイは「わかった」と短く答えて、停止した馬車を降りる。それから後続馬車に乗るマイカに事情を伝え、火口に投げ入れても問題がない程度の食料を受け取った。それをカーネリアンに渡すと、馬車は再び動き出す。ランプ山の街道、ランプ山道を登り始めた。

　山道は驚くほどに快適で、魔物の一体もいない。安穏とした空気が馬車を包み込む。

「クレくんクレくん！」

　ルネが鼻息を荒くしている。

「なんだ？」

「山ってすごいんだねー！　なんか荘厳って言うんだっけ」

「お、ルネは賢いな」

「……親ばかね」

　大きな声でわざとらしいため息をつくセレンの足を、クレイが足で小突く。

「誰が親だ」

「そこなの？　だってあんたが生み出したんでしょう？」

「んー……親子は嫌だなー」

　ルネが頬に手を当てながら言った。セレンは腕を組んでクレイを睨んでいる。

「俺も親というつもりは特にないなあ」

「だよねー、どっちかというと姉弟みたいな」

「たしかに」

　セレンが「ふうん」と言いながら、腕組みを解く。それでも彼女はクレイを睨み続けていた。窓から差し込む風が湿り気を帯びてきたように感じる。肺に滑らかに入り込んでくるようでいて、胸を鷲掴みにする不快なもののようでもあった。クレイは窓の外を見ながら、口を開く。

「まあでも、俺達の関係はもっと複雑なんだよ」

「……そうだねー」

「ちょっと！　匂わせだけして話さないのやめない！？」

　セレンが窓を見ているクレイの肩を揺さぶる。クレイは笑いながらも、セレンの方を振り向かなかった。セレンはなおも「ねえ！」と問いかけているが、彼は乾いた笑い声をあげるだけで何も答えない。ルネも別に答えたりフォローをしたりするつもりがないのか、目を閉じて静かに笑っている。

「なんなのよもう……」

「ごめんごめん。いつか話すよ」

「本当ね！？　言質取ったわよ！」

「はいはい」

　騒がしくしながらも、馬車は粛々と進んでいく。新たなる神の御わす神聖な山をやいのやいのと言い合いながら。

　山の中腹。山の岩肌を削り取ったかのように存在する小さな洞窟に、馬車を停める。ここはランプ山を超える者にとっての休息地。馬や足を休ませ、食事を摂るための場所として使われている。洞窟には祭壇があり、そこにはろうそくをかたどったマナ灯が二本置かれていた。祭壇の中心にあるのは、鳥型魔物の彫像だ。クレイはルネが料理を作る音を聞きながら、その彫像を見る。

　二つの巨大な翼を畳んで精悍な顔つきをしている木製の神が、赤色の光に照らされていた。見ていると、心中に暗雲が立ち込めるようだった。

「クレっち何見てんの？」

「ん？　ああ、この山にいる神の像」

「へー、これが神様なん？　かっちょいいじゃん」

　マイカが笑顔で像を眺めている。確かに、この像はクレイの目にもかっこよく思えた。理知的なように見えるし、荒々しいようにも見える不思議な魅力がある。とはいえ、やはり暗雲は拭い去れない。クレイは祭壇から離れ、ルネの手伝いをしようとした。

　その瞬間、地面が力強く揺れる。

「な、なんだ！？」

「地震！？」

「火がー！　危ないよー！」

「ルネちゃんは火から離れてて」

　焚き火台が倒れ、炎が地面に落ちる。セレンがかばうようにルネを遠ざけ、事なきを得たが、焚き火台の上に置いていたフライパンが地面に落ちてしまった。中身がぶちまけられ、ルネが目に涙を浮かべている。

　（ルネの料理を……許せん、地震め）

　そう思ったと同時に、揺れが収まる。マイカが地面の炎を魔法で消し、ルネがフライパンに駆け寄る。

「台無しだー……地面のバカー！」

「まあまあ、まだ食える」

　ちょうどできつつあった落ちた料理を一口分拾い上げ、クレイが口に入れた。洞窟の床は舗装されているからか、砂利などがついている様子もない。口中に広がるのは、いつも食べていた彼好みの味付けの肉野菜炒めだった。

「うん、うまい」

「もー、落ちたの食べちゃダメだよー」

「ははは、ごめんごめん。さ、今のうちに飯を食おう」

「だな！　俺はもう腹ペコだぜ」

「であるな。にしてもお主、やりおるな」

　全員ですでに皿に入れられた料理を囲み、他愛のない話をしながら食事を楽しんだ。ルネは涙を引っ込め、笑顔だった。