小人のレストラン

森の小さなお店

　ひゅるりとちょっぴり冷たい風の吹く森の中、一人の少女が道に迷って泣いていました。

「ここはどこ、どこに行けば、私は帰れるの？」

　少女は座り込み、目元を押さえてわんわん泣きましたが、帰ってくるのはざわざわと木々の揺れる音だけです。

　それに、遠くの方ではなんだか不気味な音が聴こえてきます。さっきまで優しく差していた木漏れ日も、いつしか隠れてしまいました。

　少女は一人、泣き続けました。誰も助けに来ず、ただ時間は過ぎ、いつまでもひとりぼっち。

　でも、そのときです。少女が隠れるように座った木のそばの、背の高い草むらから、小さく声が聞こえます。

「どうしたの、おじょうさん。おけがをしたの？　お腹がすいたの？」

「それとも、こわいおばけにおっかけられた？　お母さんに、すてられちゃった？」

　どうしたどうしたと、声は集まってきます。姿の見えないその声に、少女は怯え続けていました。

「そうだ、きっとひとりぼっちなんだ。こんなところに、おんなの子が一人でくるはずがない」

　誰かが言うと、そうだそうだ。きっとそうだと、見えない声たちは合唱します。

「それじゃあこの子をお店につれていこう」

「僕たちといっしょに、歌ってごはんを食べて、おうちに連れて帰ろう」

　そうだそうだ。それがいい。声の主たちは、草むらから飛び出して、少女にその姿を見せました。

「こんにちは、すてきなおじょうさん」

「僕たちのお店に、遊びにおいでよ」

「ポケットの中のどんぐりを、ちょこっとわけてくれたら、美味しいスープをごちそうするよ」

　ぞろぞろ、ぞろぞろとやってきたのはたくさんの小人たち。少女の膝までくらいの背の彼らを見て、女の子はすっかり泣きやみました。

「ついておいで、森の中はくらくて危ないからね」

「大丈夫。すぐにたどりつくからね」

　小人たちは、まだ少し怯える少女に声をかけて、おてだまや玉乗りをしながら、少女をお店に連れていきました。

「ほらついた。もうついた」

「さ、お店に入って。大丈夫、お店に入る時に、体が小さくなるんだ」

「怖がらないで。お腹いっぱいになったら、すぐに帰れるよ」

　少女は、さっき言われたことを思い出して、ポケットのどんぐりを小人たちに渡してから、お店のドアに手を触れました。

　すると、みるみるうちにその体は小さくなって、小人たちといっしょに、お店の中に入ることが出来ました。

「少し待っててね、いまスープをあっためるから」

「パンはいっつもできたて。スープといっしょに食べると美味しいよ」

「デザートにケーキと紅茶はいかが？　食べてるあいだに、準備をするね」

　小人たちは歌いながら、広いキッチンを駆け回り、大きなお鍋をかき混ぜてスープを温めて、バスケットのパンを火にかけて、まっしろふわふわのクリームを作り始めました。

「たくさんのキノコとお野菜のスープだよ。あつあつだから、気をつけて食べてね」

「大丈夫。苦くないよ。ほら、パンをスープにひたして、おっきくあーんして食べてごらん」

　少女は、苦手なキノコと人参、それから玉ねぎの入ったスープを、最初は嫌がりました。

　でも、小人たちが、いっしょに美味しそうに食べているのを見て、勇気を出して一口食べてみると、その甘さと優しい美味しさに驚いて、次から次へとスプーンが止まらなくなりました。

「ほらね、大丈夫。おかわりもあるからね」

「食べすぎたらダメだよ。ばんごはんが食べられなくなっちゃうよ」

「ケーキもすぐ、出来上がるからね」

　ちぎったパンを浸したスープはどんどん減って、気づいたら無くなっていました。でも、少女のお腹はぐぅとなったので、小人たちは新しくついであげました。

「ほら、ケーキができた。焼きたてふんわりいい香り」

「紅茶もできたよ。ミルクとお砂糖たっぷりで、ケーキととってもなかよしさ」

　二杯目のスープも食べ終えると、大きないちごの乗ったショートケーキがやってきました。それといっしょに運ばれてきた紅茶も、飲みやすいように少し冷ましてから、持ってきてくれました。

「さぁ、これを食べたらおかえりだ」

「もうここに、一人来たらだめだからね」

「でも、お母さんといっしょなら、だいかんげい！」

　甘くて美味しいクリームたっぷりのケーキと、酸っぱいけど優しい味のいちご。それを、甘くていい香りの紅茶といっしょに食べて、幸せそうな顔になった少女は、ひとりぼっちで泣いていたこともすっかり忘れて、小人たちと歌いました。

　みんなと仲良くなって、楽しい時間を過ごした少女は、お別れとありがとうを伝えたあと、小人の一人といっしょにお店を出ました。

　すると、体はすっかり元の大きさに戻り、小人の案内で歩き続けると、おうちの近くに出ることができました。

　案内してくれた小人に、道すがら拾ったたくさんのどんぐりを渡して、手を振って走り出した少女が、後ろを振り返ると、もう小人はいません。

　それどころか、そこにあったのはただの緑道で、森なんかじゃありません。

　あの森は、少女が見た夢か、幻でしょうか？

　いいえ、それは違います。だって、彼女は小人の歌を覚えていたのです。

　それに、無事に帰った日の晩御飯。苦手だった人参も、玉ねぎも、キノコだって食べることが出来たのです。

　少女はいつかまた、小人に会いに行くために、絵日記にその日の出来事を描きました。

　そして、次の日、その絵日記に小さく、地図と共にこう書かれていたのです。

「またのごらいてん、おまちしております」

　と。