花の夢を見たんだ

第四章 境を駆ける

第十八話 いつかの死の記憶

『もう死にます』

　静かな声で‘彼女’は言った。

　屋敷の最奥の部屋に敷かれた布団から、‘彼女’が一人で出られなくなっていくらかした夜。奥座敷が異界と重なり、空気が変貌した中だった。

　輪郭が柔らかな瓜実顔の美しい女だ。肌は白く眼は切れ長で、ぱっと見たところはどことなく近寄りがたい雰囲気がある。あまりにも部品の一つ一つが整っていて、生人形めいたものを感じさせるからかもしれない。

　艶やかな長い黒髪も、白い肌も、赤い唇も。どこを見ても生気がこぼれていて、とても死にそうには見えない。きっと閉じている目にも生気はあるだろう。

　だが‘彼女’はもうすぐ死ぬのだと、辰臣はすんなり受け入れた。‘彼女’は気まぐれだが、嘘は言わないのだ。

　だが耐えがたいと思えない。こいつはもうすぐ死ぬのに。

　自分がこの女にいくらかの情を抱いている自覚はある。ならば嘆いたりするものだろう。死ぬなと取り乱すものだろう。

　ましてや辰臣の傷を癒そうとした結果というのだから、尚更。

　なのに胸中は凪いで穏やかだ。そうか死ぬのか、としか思えない。父の死を前にしたときと同じだ。

　現実から逃げているだけなのか。よくわからないまま、辰臣は彼女を見下ろした。

　不意に女が目を開いた。

　瞳は黒漆を垂らすよりもなお艶やかで、瑞々しい生気もこぼれていた。少々眠たそうではあるが辰臣をうっすらと映し、死の影はどこにも見当たらない。

　でも死ぬのだ。

　この女は間違いなく、もうすぐ死ぬ。辰臣の命を救ったせいで。

『ねえ、辰臣さん』

　表情に見合った穏やかな声で‘彼女’は彼の名を呼んだ。

『私が死んだら――――――――』