弔葬師《アンジェラス》の正義

悪意の工房《instrumental》

１ 刀

１

☆　☆　☆　☆　☆

　夏虫の声が周囲に響く、蒸し暑い夜半だった。山際に立つ木々に覆われた木造の小さな庵で、一人鉄を打つ青年がいた。

　庵の中は閑散としている。青年のいる作業場は土間になっており、刀を製作するための道具や炉が備わっている。床や壁、屋根などは随分と年季が入っており、ところどころ補修の跡が見られた。

　――――――カン、カン、カン。

　青年は暗闇の中、真剣なまなざしで鉄に込める傀朧（カイロウ）の量を調節している。ここは、想術師（そうじゅつし）が使用する刀型傀具（かいぐ）を作る工房である。刀を打つたびに暗闇の中で青い火花が飛び散り、鉄を青く（・・）染めていく。火花は流れ星のように儚く周囲に飛び散り、打たれた鉄は蛍のように淡く光った。

「……」

　――――――丁寧に、長い時間をかけて一振りの刀が出来上がる。

　青年は、焼き入れが終わり熱のなくなった刀に蝋燭の明かりを照らす。揺らめく炎が美しい刀身に映る。だがこの美しい刀は、青年を仄かに衒（てら）っていた。

「……だめだ」

　青年は溜息を吐き、額の汗をリストバンドで拭うと、出来上がった刀を木製の台に置く。

　――――――納得のいくものではない。

　そんな暗い言霊が、青年の心に侵食していく。

　青年は、土間から一段高いところにある居住スペースの畳へ腰を下ろす。思えば、この工房を切り盛りしていた父が亡くなってからずいぶん経った。たくさんいた刀匠は次々とここを去り、今は未熟な自分だけだ。誰も訪ねてくることもなく、ただいたずらに納得のいく刀が造れず、時だけが流れる。

　――――――青年はふと、居住スペースの壁にかけてあった古びた写真を一瞥する。

　尊敬していた父と、仲間たちの中心で幼い自分が刀を持って笑っていた。父は生前、この写真を誇らしげに見ていた。あの頃が一番楽しく、幸せだった。

　ここ東雲庵（しののめあん）は、東雲流（しののめりゅう）と呼ばれる流派が古くから拠点としていた場所だった。刀に特殊な製法で傀朧を練り込み、武器としての強度や質を劇的に向上させ、想術師（そうじゅつし）が傀異（カイイ）と戦うために使用する強力な刀を作り出す。

　その技術は門外不出であり、古来より受け継いできた伝統だった。しかし、今は違う（・・・・）。

　青年は工房の壁に、一際目立つ一本の刀がかけられている場所まで行き、その刀身に優しく触れる。

　――――――父の作った、最高傑作の刀。『名刀火鐡（かてつ）』。

　父の誇りだった。だが今となってはその思いも、その情熱も、その心も――――――価値のない鉄屑と化してしまった。

　職人の技術を、あんな方法で奪う（・・）だなんて――――――。

　青年は改めて自分の作った刀を見据える。なぜ自分だけが技術を奪われず、ここで刀を作り続けられるのか。その答えは、自分が職人を名乗ることもできないほど、取るに足りない存在だからだ。

　青年の心は悔しさと憎しみでいっぱいだった。そんな人間の作った刀が、誇れるものになるわけもない。これ以上続けても、何も変わらないだろう。

「……もう終わりにしよう」

　青年は、自らが作った刀を握りしめ、震える声で呟いた。

☆　☆　☆　☆　☆

　真夏のように降り注ぐ太陽の光に目がくらむ――――――。

　私は遮光カーテンを引き、真上から出るクーラーの風を自分に当たるよう調整する。

　想術師協会（そうじゅつしきょうかい）から八人乗りのマイクロバスで移動し始めて一時間は経過しただろうか。これから捜査に行くというのに、車内はまるで遠足のように騒がしかった。その原因は、普段あまりオフィスの外に出ない照太（しょうた）くんが捜査に参加しているからだろう。盡（つくし）くんと灰狼（はいろう）さんと三人でカードゲームをしたり、マイクが備え付けられたカラオケセットで歌を歌ったり、うたた寝している納戸（なんど）さんの顔にいたずらをしたり―――とまあ、楽しそうだ。

　私は後ろの方の席に座り、そんな様子を眺めていた。歌を歌ってくれと盡くんに頼まれたのを断ってから、私は蚊帳の外にいる。あと一人、リオちゃんは私のもう一つ後方の席、最後列でヘッドフォンとアイマスクをして外界との接触を断っていた。

　ここに来てからもうすぐ一か月ほど経つ。本当に、色々な意味で運命に翻弄され、不思議な職場に来たと強く感じる。

橙朧人（ダウナー）という存在を知り、その危険性を知り、目の前で人が死ぬのを見た。

　逃げ出したくてたまらなかったこともあったけど、目の前で楽しそうにはしゃいでいるこの弔葬師（ちょうそうし）たちを見ていると、心が穏やかになるような気がする。

　だからこそ、この温かさがあったからこそ、異常な環境の中、一か月間働くことができたのかもしれない。

　それに私は橙朧人（ダウナー）を救うことができた。それはこれまで誰にも成しえなかったことで、本来ありえない奇跡（・・）なのだという。

　以前、ここに来る前に私が探し求めていた私にしかできないこと（・・・・・・・・・・）。私の生きがい。私の行動指針――――――それらが手に入ったような気さえする。

「……浮かれすぎかな」

　ふとつぶやいた私の一言を、近くにいた灰狼さんが聞いて苦笑する。

「すまねえなァ。おれも悪ノリしちまった。捜査に行くんだもんな」

「あ、いえ！　そういうことじゃなくて！」

「そうだな。賑やかなのはいいが諸君、そろそろ到着だ。状況を整理しておくぞ」

　そんな時、七楽（ならく）課長の一声で、騒がしかった車内は静まり返る。

「今朝未明。傀朧管理局（かいろうかんりきょく）所管の傀具（かいぐ）製造メーカー、東雲製作所（しののめせいさくしょ）内で遺体が発見された」

　七楽課長はバスの天井に設置された大きなモニターを起動させ、全員に分かりやすいよう資料写真を提示する。

「おいおい東雲製作所って言やァ、この界隈で知らねえモンはいねえ大企業じゃねえか」

「そうだ。近年想術師に支給される汎用的な武器型の傀具のシェア１００％を誇る独占企業……式神召喚用の式札の作成にも長けており、日常使用もできる用途別傀具の製作にも力を入れている。また、新たな傀具の研究開発の拠点でもある」

　七楽課長は画面を切り替え、遺体の写真を映し出す。

「被害者は東雲膳勝（しののめぜんしょう）五十二歳、製作所の所長。元傀朧管理局の次長クラスで、東雲家の現当主だ」

　遺体の写真には、製造ラインに圧し掛かる様にうつ伏せに倒れた被害者が映っている。左肩から右のわき腹にかけてざっくりと刃物で切り裂かれた跡があり、とても生々しかった。

「今朝六時ニ十分に第一発見者である所長秘書の前川明美（まえかわあけみ）が法政局（ほうせいきょく）に直接通報。現場を抑えるために、我々の式神が初動捜査を行った。すぐに賦殱御魂（ふつみたま）が事件性の高いものと判断し、出動する運びとなる」

「ふむ。なら橙朧人（ダウナー）反応が出たのか」

「いいや。検出されていない」

「そりゃァ妙だな。人殺しができる想術師（そうじゅつし）なんざァすぐ橙朧人（ダウナー）に認定されちまうだろうよ」

「ああ。そこも含めて、調査が必要だろう」

　七楽課長は次々と画面を切り替え、式神が初動捜査で得た捜査の写真―――主に死体の検分結果を提示していく。

「シンプルかつ大胆な犯行じゃねえかァ。凶器は見つかったのか？」

「凶器は製造ラインの刀型傀具……と言いたいところだが違う」

　七楽課長は血まみれの刀の写真を提示する。その刀は美しい銀色をした日本刀で、血が付着しているにもかかわらず、その上からでもわかるほど艶やかに光り輝いていた。

「製造ラインで作られる安物とはわけが違う、刀匠が作った一級品。それが今回の凶器と推定される」

「……名刀火鐡（かてつ）」

「知っているのか、燈護（とうご）」

「ああ。名刀火鐡（かてつ）は、刀型傀具の中でも一級品……特殊な製法で作られる〈特上〉傀具だ。なら、東雲刀太（しののめとうた）は容疑者か」

「……どうだろうな」

　七楽課長はモニターのスイッチを切った。それと同じタイミングでマイクロバスが目的地に到着する。私は遮光カーテンを開け、窓の外に見える東雲製作所の工場を眺める。

「すごい面積……」

　巨大な門の先には、広大なプラントがいくつも広がっており、その端がはっきりと見えないほどだった。

「愛生（あおい）さん。東雲製作所って表向きじょーじょー？　もしてる大企業みたいだよ！　ほら見て」

「へえ」

　照太くんがスマホで東雲製作所のホームページを見せてくれる。ホームページはどこにでもあるような仕様で、社訓やら所長の言葉が載っていた。その時、私の頭の横にリオちゃんの顔がずいっと近づいてくる。

「ふーん。所長……って言っても元傀朧管理局のオエライサンが殺されたっていえば、大事にはできないだろうから、秘密裏に解決して、場合によっては犯人を抹殺して消せってことじゃない？　橙朧人（ダウナー）の犯行じゃないなら、フツーの警察に任せればいいし」

　リオちゃんは大きなあくびをしながらバスを降りていく。私と照太くんも、それに続いて下車する。

「さて、まずは捜査本部を設置する。ここのシステムを賦殱御魂（ふつみたま）と接続し、掌握してくれ。必要な機材は全員で分担して持っていくように。頼んだぞ照太」

「うん！　オレに任せて！」

　私たちはトランクに積んだ機材を両手に抱え、事務所に移動することになった。