弔葬師《アンジェラス》の正義

４ 弔葬師たち

４

「……よし、こんなものでいいだろう」

　七楽（ならく）課長は、部屋の隅に固められていた大きな仕切りを持ってきて、リビングスペースとワーキングスペースを分ける。病院とかでよく見る仕切りが、公私混同しそうな部屋を仕切るのに効果的なのだ。

　七楽課長は、私の席の後ろにある課長席に座る。デスクの前面に置かれたネームプレートには子どもが書いたような汚い筆で、『想術はんざい対策かちょー　七楽真朱（ならくまこと）』と書いてあった。

「ん？　ああ、これか。肩書はあった方がいいという燈護（とうご）の意見に、ガキ共が悪ノリして作ったものだ。どうせ誰にも見られんからいいだろう」

　私がじっと見ていたせいで、七楽課長は苦笑しながら説明してくれた。

「いえ、その……とてもいいと思います」

「いらぬ気遣いだよこんな汚い字。習字でも習わせるか」

　課長に促され、私も自席から椅子を持ってきて課長席の前に座る。なんだか背後の仕切りから視線を感じるけど、気にしないことにする。

「さて、前職は〈総務局〉だったね。〈法政局（ほうせいきょく）〉のことは知っているか」

「いいえ。全く」

「まあそうだろうな」

「さっき、照太（しょうた）くんと納戸（なんど）さんから軽く説明を受けました。被害者の名前と、特徴と……事件の簡単な概要を」

「そうか。ざっくりと、刑事のようなことをしている部署だとわかってもらえればいい」

「はい。それはわかりました」

　七楽課長は『曲がる死体殺人事件』と背表紙に書かれたチューブファイルを一冊、私に手渡す。

「正直うちは万年人手不足でね。特に、〈弔葬師（ちょうそうし）〉は想術師協会が認定した〈教協師（メンター）〉と呼ばれる人間が許可しなければ協会施設内から外に出ることができないようになっている。だからこそ、君には課内にいる五人の弔葬師の監督役を担ってもらいたい訳だ」

「監督役って……それに、弔葬師（ちょうそうし）？　彼らは想術師（そうじゅつし）ではないんですか？」

「ああそうだ。彼らは想術師であって想術師の理から外れた特殊な存在……通称、〈橙朧人（ダウナー）〉と呼ばれる想術犯罪者たちだ。正常な想術師の思考や行動からは養われない捜査能力と洞察力、そして人を殺すことを厭わない精神性を持ち合わせ、同じ橙朧人（ダウナー）を処断する。簡単に言えば、毒を以って毒を制す、といったところだ」

　人を、殺す。七楽課長が言ったことの意味を完全に理解する前に、背筋に寒気が走ったような気がした。

「〈橙朧人（ダウナー）〉……？　それも、二年想術師協会にいて、初めて聞きました」

「〈総務局〉の庶務をやっている部署では、確かに聞かないだろうな。これらの情報は伏せられる傾向にある。臭いものには蓋をするんだ」

「それで、その……逮捕するってことですか？　その、橙朧人（ダウナー）を」

「逮捕するのは、橙朧人（ダウナー）と認定される前だけだ。認定されれば、〈法政局令〉に基づいて抹殺（・・）しなければならない」

「抹殺！？　殺すっていうことですか？」

　私は思わず椅子から立ち上がってしまった。僅かに震える私の足を見て、七楽課長は何も言わずに頷いた。

「そんな……殺すなんて」

「橙朧人（ダウナー）は、すでに手遅れな状態のことを言う。我々は個人が持つ傀朧のパターンである〈傀紋（かいもん）〉を検出し、その傀朧の危険度を判定する。ひとたび橙朧人（ダウナー）と認定されれば、すでに何らかの罪を犯しているか、または想像の力で強力な傀異（カイイ）を生み出していることの証明になる。

　それに橙朧人（ダウナー）は、僅かな時間放置するだけで想術師社会にも、一般社会にも強い影響を与えてしまう。即時処分しなければ、多くの一般人たちが命の危険にさらされる」

　課長の言うことをようやく飲み込めてきた。今まで考えてもいなかったが、もし想術師が一般人に危害を加えたらと思うとぞっとする。考えれば、魔法のような力が使える存在を野放しにできる方がおかしいのだ。確かに取り締まる必要性が強くあるのは納得した。でも、それでも――――――。

「……どうしても、殺さなければならないんでしょうか」

　七楽（ならく）課長は私をしばらく見つめたのち、「失礼」と言ってタバコに火をつける。灰皿に灰を落とすと、煙と共に言葉を吐き出す。

「……基本的な我々の業務は説明した。後は現場で見て感じ、考え、君なりに結論を出してくれ。どうしてもこの仕事ができないのならば、記憶消去ののち、元の事務に戻れることを約束しよう」

　それを聞いた私は、少し安心した。現状に戸惑いしかないし、すごく緊張しているし、正直逃げ出してしまいたい。警察のように、人の生死に関わることをしなければならないと聞けば、その重圧に耐えられるか不安が募るばかりだ。

「……いきなりこんなことを言われても難しいだろうから、今日は帰るといい。特別に欠勤にはしない。君の家はこれまで通り想術師協会の宿舎だ。ここに住んでいるのは弔葬師（ちょうそうし）だけ。君には彼らと違って自由がある」

　課長はタバコを灰皿に押し付け、柔和な笑みを見せる。その顔がどこか疲れているような気がして、私は咄嗟に言い返す。

「いえ、大丈夫です。もう少し教えてください。結論を決めるのは、それからでもいいですか？」

「ああ、もちろんだ」

　課長はそう言うと、机の上にあった消しゴムを親指と人差し指でつまみ、仕切りに向かって放つ。まるでダーツの矢みたいに飛んで行って、私が振り返った時には、誰かの呻き声と共に、仕切りが倒れていた。

「痛ってぇなァ……おい」

「うう……たもちゃん重いよ～」

「だから言ったのだ。覗きなど無粋の極みだと」

「とか言って、手前も覗いてたじゃねえか燈護（とうご）ォ！」

　私は仕切りに近づいて、豪快に後ろに倒れた人を見つめる。白い無精ひげに白短髪のおじさんと納戸さんの間に、照太くんのほっぺたがサンドイッチされている。

「ハッ。ばっかじゃないの」

　その奥のテーブルで、だるそうにスマホを触っているギャルのような女子高生が、汚いものを見る目でサンドイッチを睨みつけていた。

　新しい顔ぶれが二人。私は少し緊張して背筋を正す。

「そりゃよ、気になるじゃねえか。新しい教協師（メンター）が可愛いお嬢ちゃんだって聞きゃ」

「発言が変態エロジジイそのものじゃない。キッショ」

「なんでェ。じゃあお前さんはイケメン美男子が教協師（メンター）だったら、気にならねえのか？」

「気になるわけねえだろハゲ！」

「ハゲてねえ！」

「全く……お前たちうるさいぞ」

　課長に咎められ、二人は口論を止めた。白髪のおじさんは、鷹のように鋭い相貌をぎらつかせて私を見る。白シャツの上から腹巻を巻き、下駄を履いているのがやけに似合っていた。

　二ッと白い歯を見せたおじさんは、私に顔を近づけてくる。

「おれァは灰狼断汶（はいろうたもん）ってんだ。よろしくな。仲良くやろうぜ嬢ちゃん」

「は、はい……よろしくお願いします」

「ねえ、変態エロジジイは放っておいてさ、さっさとご飯にしてくれない？　そのために待ってんだけど」

　ギャルのような女の子は、苛立ちを露わにしてこちらを睨みつけている。黄色と青のグラデーションがかかったショートボブに、キリっとした瞳と長いまつげが印象的で、どこかの学校の制服を着ている。

　七楽課長はリビングの方へ移動し、食卓に座る。

「先ほど説明した通り、四人は弔葬師（ちょうそうし）だ。幼く見えても老いていても女子高校生でも橙朧人（ダウナー）であり、橙朧人（ダウナー）を裁くことのために生かされている存在だ」

「ま、そういうこった。血なまぐさいのはおれらに任せておきな」

「お、オレは、裏方だから、捜査にはあんまり行けないんだけど、任せて！」

　橙朧人（ダウナー）の説明を聞いて、より違和感が増す。この人たちがそんな危険な存在だとは思えない。

「リオ（・・）。お前も挨拶をしろ。新しい教協師（メンター）だ」

「私、杜若愛生っていいます。よろしくお願いします」

　リオ、と呼ばれた女子高校生は、私をじろじろと見た後、鼻で笑う。

「烏羽（からすば）リオ。せいぜい死なないようにすることね。イモっぽい教協師（メンター）さん」

　お皿に盛られたパスタを抱え、そのまま部屋から出て行ってしまった――――――厚い壁を感じる。仲良くできる自信がない。

「あいつはちょっと素直じゃないところがあってな。口も悪いが根は良い子だ。根気強く話してやってくれ」

「課長、ご飯にする？」

「おっ！　いいねェ照太。今日の昼飯は……」

「パスタだよ！　ナポリタン！」

「かーッ！　またかよ」

　灰狼さんは不服そうに席につき、照太くんは大きな鍋でゆで上がった麺に、インスタントのパスタソースをかけて、具材を盛りつける。どうやら、料理を作るのは照太くんらしい。

「杜若さん。照太の作ったもので良ければ、いつでも食べるといい。こいつは料理がうまい」

「へへへ……うまいだなんて照れちゃうな～」

　照太くんは頭を掻いて嬉しそうに笑う。

　お言葉に甘えて席につこうと椅子を引いた時、突然警告音のような音が部屋に響く。

『〈傀朧管理局〉より通知。傀紋色位赤（イマジナリーレベルレッド）を計測。直ちに現場に急行してください。繰り返します。直ちに現場に急行してください』

「おっと、飯は後だな」

　スイッチが入ったように緊張感が増す。警告音を聞いた弔葬師たちは臨戦態勢を整えた。

「よし。想術犯罪対策課出動だ。現場急行は今回、研修を兼ねて私と杜若さん、弔葬師（ちょうそうし）は燈護、非番だが頼めるか？」

「承知した」

「後で時間外申請出しておいてくれ。では、灰狼とリオは待機して指示を待て。照太は情報収集。いいな」

「はーい！」

「ちぇー。おれが先陣切りたかったのによォ」

「それでは各々抜かりのないように」