怪しの血を継ぐ者たちは

第16話 蝦蟇

　軍服に着替えた慧と喜之助、そして神職姿の晴真は川沿いをさかのぼり、蝦蟇がひそむ現場へと急いでいた。

　陽のあるうちにケリをつけたい。明るくないと通用しない作戦を立てたからだ。

「駄目だったら逃げるんだよ。すぐにね」

「晴真の案、あれはただの伝承とか売り口上の類いだぞ。どうなんだか」

「――やってみなきゃわからないでしょ」

　喜之助は半信半疑、慧に至ってはまったく信用してくれていない。晴真は少し悲しかった。

　今回の晴真は、友だちの力を借りずに切り抜けることにした。戦いに呼ぶ許可をくれた妖怪のうちに、うまくハマる技がなかったのだ。それにいつも誰かに頼ってしまうのもよくない。

　だが今回だって、失敗したら後は慧と喜之助に任せることになる。いったい晴真ひとりでできることなど何かあるのだろうか。

「……無理に清めなくてもいいのに」

　ため息と共に慧がつぶやくのが聞こえ、晴真はグッと悲しみをこらえた。

　慧が滅してしまえば早いのかもしれない。それはわかっていた。だが瘴魔だからこそ救いたい。晴真の母も、同じく魔と成った狐なのだから。

　ここで蝦蟇を滅するのを許したら、どこかで母が討たれても何も言えないような気がする。だから晴真は蝦蟇に立ち向かい、清めの手を差し伸べたいのだ。

「――ごめんなさい。わがまま言って」

「慧のはね、晴真くんを心配して言ってるだけだからいいんだよ」

「誰がだ」

　不機嫌な顔で慧は足を止めた。そろそろ通報のあった場所が近い。町役の家で話を聞きたかった。

「……それで、なるべく大きな鏡を借りるんだな？」

「あ、慧の今の顔だと怖がられるから俺が行く。外で待ってて」

　慧の態度をからかって、喜之助はさっさと一番大きい家の門をくぐる。人あたりのよさは喜之助の武器だった。

「――」

　二人だけで残され、慧は黙りこくってしまった。

　晴真はどうやら普通に慧と接したいようだが、互いにまだぎこちない。慧としてもこんな状態は嫌だ。今からの仕事にも差し障りかねない。

　喜之助が何かしら言ってくれたようだが、どう話したのかだった。経緯を知らない喜之助をはさんでいては埒があかない。

「晴真――」

「う、うん？」

　意を決して声を掛けたものの、慧は言葉に詰まった。

　あの時の慧は、諸肌脱ぎで晴真を抱き寄せたのだ。やられた方にしてみれば、とても気持ち悪かったに違いない。あれから自己嫌悪にまみれて晴真を避けてしまっていた。

　だが、ここはしっかり謝罪しなければ。

「悪かった」

「ごめんなさい」

　二人同時に謝っていた。きょとんと顔を見合わせる。がっつり視線を合わせたのも久しぶりだ。だが何故謝罪されるのか互いにわからなかった。

「どうしておまえが。裸で襲ったのは俺だろう」

「え、だって慧の体をやらしい目で見たのは僕で」

　言い方。相手の言葉にどちらも赤面した。

「やら、し……俺の体？」

「おそってって……そんな！」

　そして二の句が継げなくなる。双方視線をさ迷わせていたら、喜之助が出てきてしまった。大きな姿見を抱えている。

「お待たせ――って何、また空気おかしくない？　おまえらどうしたいの！？」

　どうもこうも。できれば普通に任務をこなしたい。

　そして問題の沼に行ってみれば、人影もなくシンとしていた。

「まだ足場が悪いな。おびき出さないと」

　埋め立ての途中で止まった工事。沼の奥側はまだ水をたたえており、手前も湿って足を乗せればジクジクいいそうだ。

　乾いた場所に生えた木に鏡を立て掛け、慧は全員の立ち位置を確認する。

「俺がこっちに引き寄せて足どめ。晴真はいったん横に隠れて、蝦蟇を釘付けできたら清めろ。喜之助は遊撃」

「了解」

「お願いします」

　小さく頭を下げる晴真が木立の間に待機するのを待ち、慧が沼に近づく。

　蝦蟇を連れ出す道筋と晴真の間に進み出て、喜之助は九字（くじ）を唱えながら二本の指で空中に四縦五横の格子を描いた。

「青龍（せいりゅう）・白虎（びゃっこ）・朱雀（すざく）・玄武（げんぶ）・勾陳（こうちん）・帝台（ていたい）・文王（ぶんおう）・三台（さんたい）・玉女（ぎょくにょ）。急急如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）！」

　これは破邪の法。そこに結界を作り出し晴真を守ってくれる。

「この後ろにいれば、ある程度は平気なはずだから」

「ありがとうございます」

　小声で会話し、喜之助は反対側に走る。万一の時に蝦蟇の注意を晴真からそらすのが役目だ。これでも何年も戦ってきた陰陽師のはしくれ。惹きつけていなすぐらいわけもない。

「行くぞ」

　慧がポケットから出した小石を放る。沼の奥にポチャンと沈んだその石には呪（しゅ）が掛かっていた。蝦蟇を追い出すためだ。

　グラ、と水面が動く。晴真は思わず感嘆の声をもらした。

「うわ……」

　現れた蝦蟇は大岩のようだった。ぬらぬらと光る肌はゴツゴツしたイボにおおわれている。清めるにはあれに触れなくてはならない。

　呪を嫌がり陸に上がる蝦蟇を、慧は剣を抜きにらんだ。そして気圧（けお）される風をよそおいジリジリと退（さ）がる。

　剣は、最後まで使わないつもりだった。晴真の願いは甘いと思っているが、危険がない範囲でそれを見届けるぐらいの度量は持ちたい。だがそのために剣を鏡に持ち替えなくてはならないのが不本意だ。

　その鏡の所へと蝦蟇を誘う。警戒する蝦蟇は動きを止めて喉をふくらませた。グゴゴ、と大きな音がした。

　ビクリとした晴真の足元で落ち葉が鳴った。音に反応し蝦蟇の舌が伸びる。

「ひっ！」

　パシィッと眼前が光り、晴真はすくんだ。結界に守られたか。

「チッ！」

　舌打ちした慧は蝦蟇に斬りかかった。ただし脅しだ。なので剣は炎をまとわない。

　蝦蟇の意識が慧に向いた。切っ先を下げて煽った。

「ほら来いよ」

　グゴ、ゲゴゴッ。

　蝦蟇は大きく体を揺する。表情が変わるわけではないが、慧に怒りを抱いたらしい。ドスドスッと重い足音で迫ってきた。

「おん　あぼきゃ　べいろしゃのう　まかぼだら　まに　はんどま　じんばら　はらばりたや　うん」

　喜之助の唱える真言がその場に渦巻く。慧の前で動きを鈍らせた蝦蟇。

　慧は舌の届かぬ距離まで跳びすさり、剣をしまうと鏡を手にした。大きな姿見を蝦蟇に向ける。

　ぴたり。

　蝦蟇が動かなくなった。

　嘘だろ、と慧も喜之助も思った。「蝦蟇が鏡に立ちすくみあぶら汗をかく」というのは油売りの適当な口上だと思っていた。

　試して駄目なら斬ればいい。そう考えて許した晴真の言い分。まさかハマるのか。

　自分の姿を醜いと思ったか美しいと見惚れたか。それとも敵や味方と認識したか。

　わからないが今なら晴真が近づける。喜之助はそっと手を動かし、行け、と合図した。晴真はうなずいて走った。

「――！」

　何とか転ばずに駆け寄った晴真は、その滑（ぬめ）る肌に手を押し当てる。蒼白い光があふれた。

「――ごめんね。お眠り」

　白く白く、薄れていく蝦蟇。

　魔には死んで成ったわけではないが、年経（ふ）った魔の力を清めれば、体はもう保たない。そこに訪れるのは死だ。

　せめて安らかに。殺したようなものなのに偽善かもしれないが、晴真は願わずにいられなかった。

「――やった、か」

　再び静まった沼のほとり。慧は鏡を下ろし、フウと息をついた。無事に終わってよかった。晴真はじっと蝦蟇を送った手を見つめている。

「――待って。もしかして」

　蝦蟇から受け取った何かを探っていた晴真が顔を上げた。

　――ガササ、と木立が鳴った。