怪しの血を継ぐ者たちは

第11話 僕にできること

　横濱方面支部をと決まったものの、まだ場所を確保したわけではない。慧（けい）、喜之助（きのすけ）、晴真（はるま）の三人はそのまま官舎に暮らしていた。新たな怪異の情報を待ちながら、まったりと過ごしているのだ。

「――っん！　あん、ムリ、慧！」

　脚を押さえつけられ、晴真がうめく。畳の上に黒髪が乱れていた。

　だがその吐息は足元の慧からは遠く、いっこうに距離は縮まらない。慧は盛大にため息をついた。

「情けない。腹筋一回もできないとか、どうなってんだおまえの腹は」

「そんなこと言ったって……」

　解放された晴真は起き上がると、自分の胸元を広げて腹をのぞき込んだ。律義だが、馬鹿正直がすぎる。

　ちらりと見えた胸板は薄く、本当にこんな奴を戦わせていいのか慧は悩んだ。

「軍人って立場になるにしては、か弱すぎるな……」

「ねえ真面目に言わないで、傷つくから！」

　情けない顔で訴えられ、慧は思わず少しだけ笑った。その笑顔で晴真はなんとなく嬉しくなり、こちらもエヘヘと笑う。縁側からそれを見ていた喜之助は、なんだこいつらとあきれた。

「――慧さあ、晴真くんのこと、けっこう気に入ってるよな」

「は？　普通だが」

「えええー。俺とは打ちとけるのにもっと時間かかったじゃん」

「何年前だ。俺も子どもだったろうが」

　ムスッとするのが言い訳の証拠だと思うが、それを指摘しても喧嘩にしかならないので喜之助は引き下がった。大人の対応というやつだ。

　それにしても晴真はどんくさい。走らせればすぐ息があがり、竹刀（しない）を振らせれば「痛ぁい」と手に豆をつくり、腹筋はこの通り一度もできなかった。

　日常生活で水を運んだりは平気でこなしているのに、それと運動は体の使い方がまったく違うのだろう。こりゃ晴真に合わせた戦い方を考えなくちゃ、と喜之助は考えをめぐらせていた。

「……おまえ、豆腐以外にも誰か呼び出せるのか」

　尋ねたのは慧だった。こちらも危機感におそわれたのだ。

　逃げる怪異を追ったとして、晴真だけがついて来られないのが目に見える。ひとり夜闇に取り残されたら泣き出すのでは。そこに別の怪異でも現れたら、あっさり死にそうだ。誰か役に立ちそうな妖怪の友人はいないのか。

「え、うん……まあ、たぶん。たまに遊ぶ子はいるよ」

「ほう。誰だ」

「――小豆（あずき）洗いのあずきさんとか、灰坊主（あくぼうず）のあっくんとか、水乞（みずこい）のみっちゃんとか」

　名前を聞いても、どう使えるのか慧にはまったく想像できない。それはそうだ、豆腐小僧だってあんなことができると思ってもいなかった。

「無理だよ、慧。俺たちにはわからないって」

「……だな」

　慧の質問の意図が喜之助には汲み取れたようだった。意思疎通できる相棒が一人いてくれるだけマシか。

　不可思議な存在を頼るのはやめ、慧と喜之助の二人で晴真を守る方向で覚悟を決める。これから出くわす怪異がどんなだかわからないが、臨機応変にいくしかないのだった。

　二人が顔を見合わせて納得しているのを見て、晴真はおろおろした。何かまずかっただろうか。

「ねえ僕ヘンなこと言ったかな？　みんな悪い子じゃないから、祓（はら）ったりしないでね！？」

「あ、そういうことじゃないよ」

「気にすんな。こっちの話だ」

「なあに、仲間に入れてよぅ！」

　ともに配属されたはずなのに、晴真だけ会話の流れが見えない。それはあまり良くないことだが、これまでの環境の違いはいかんともしがたいのだ。

「だんだんわかり合えばいいんだよ、晴真くん」

「ううう。僕やっていけるかなあ」

「晴真」

　あぐらをかいて膝に片肘をつき、慧は思案顔だった。

「今度の時には、豆腐はやめろ」

　怪異に対峙しても豆腐小僧を呼ぶな、という話だ。

「え、何。なんで？」

「怨霊でもなんでもいいが、おまえの蒼白い光で消えるところ、もっとちゃんと見せてくれ」

「あ――ああ、そうか」

　豆腐に埋まったまま消えてしまって、何がなんだかわからなかったと言われたのを晴真も思い出した。

「それで他の友だちのこと訊いたんだね。なーんだ」

　そうじゃないのだが、晴真がにっこりしたので放っておく。

「別におまえの友だちを使わなくてもいい。喜之助が真言（しんごん）とか呪符（じゅふ）で動きを鈍らすことだってできる――おまえ、相手が暴れてたら無理だよな」

「う、うーん。そう、だね」

　晴真は怪異に手を触れ、清めているのだった。

　認めたくないが、荒ぶる怪異の動きを華麗にかわし、なんてのはできないと晴真もわかっている。そんなこと、挑戦するだけで即死だろう。

　ひるむ晴真に喜之助が注釈で追い打ちを加えた。

「俺の真言は完全に止められるわけじゃないぞ。弱らせるだけだし」

「……僕、役立たずかも」

　あっさり負けを宣言されて、慧は殴りたくなる腕を押さえた。とにかく現実的に立ち向かうしかない。

「……なるべく、守る。どうにもならなかったら豆腐でも誰でも呼べ」

「――うん！」

　なんで嬉しそうにするんだ、と慧は眉をひそめた。だが晴真はにっこにこ。

　だって正面きって「守る」と言われたのは初めてだったのだ。ならばきっと大丈夫。根拠のない自信だったが、晴真はそう感じた。

「あ、でもその場合、俺が滅しても文句言うな」

「……それは、駄目だよぅ」

「駄目じゃない。じゃあおまえも頑張れ」

　ふい、とそのまま庭に出ていく慧は、木刀をつかみ素振りを始める。しっかり守る気満々じゃないかと喜之助は微笑んだ。ぶっきらぼうだが、この相棒は真面目な奴なのだ。

「ねえ喜之助さん。素早く動くのって、どうしたらできるようになりますか」

　晴真も真剣なおももちだった。頑張れと言われたから頑張ろうとする、素直な晴真。何とかしてやりたくなって、喜之助は考えた。

「ええと、じゃあさ、立って」

「はい」

「足開いて、横にぴょん。反対にぴょん」

「ぴょん。ぴょん」

「繰り返し、早く」

「ぴょ、ぴょ、ぴょあっ！」

　横跳びを少しやっただけで晴真はきれいにすっこけた。悲鳴を聞いた慧まで手を止めて、頭を抱える。

「嘘だろ……」

「だ、大丈夫、晴真くん？」

　起き上がった晴真は泣き顔だ。おもに情けなさで。

「だいじょぶ……頑張ります」

「あのさ、もういいからさ！　今日のご飯は何にしようか！」

　これは少し訓練したぐらいで何とかなるものではない。そう判断し、喜之助は料理担当の晴真に彼なりの仕事をしてもらうことにした。人には適材適所というものがあるのだった。

　その言わんとすることは晴真にもわかる。自分ができることをするしかないのだろう。ずっと戦って来た慧や喜之助と同じようにいかないのは当たり前。

　――でも、かなり悲しかった。