十日：终焉

第1話空き部屋

ひとつの古びた白熱電球が、黒い電線に吊り下げられ、部屋の中央でちらついている。微かな光が部屋を照らし、静寂な雰囲気が墨のように部屋に広がっていく。

部屋の真ん中には、見るからに古びた大きな円形のテーブルが置かれており、その中央には小さな置き時計が立っている。複雑な模様が施され、時を刻んでいる。

そして、テーブルの周りには、十人の服装の異なる人々が座っている。彼らの服は古びており、顔には多くのほこりが積もっている。

彼らの中にはテーブルに突っ伏している者もいれば、椅子に寄りかかっている者もいるが、全員が深い眠りについている。

テーブルの周りには、山羊の仮面を被った男が静かに立っている。

彼の目は古びた仮面の中から覗いており、興味津々に十人を見つめている。

置き時計が鳴り始め、針が「十二」を指した。

その時、遠くのどこかから重低音の鐘の音が響き渡る。

同時に、円卓に囲まれている十人たちも次第に目を覚ます。

彼らが徐々に意識を取り戻し始めると、ますます迷惑そうに周囲を見回し、そして互いを不思議そうに見つめ合う。

どうやら誰もが自分がここにいる理由を覚えていないようだ。

「おはようございます、九人の方々。」山羊男性が先に口を開いた。「ここでお会いできてめっちゃ嬉しいです。皆様は、僕の前で十二時間眠り続けています。」彼の装いは確かに奇妙で、暗い電灯の下では十人を驚かせる。

彼の仮面は本物の山羊の頭を使って作られているようで、多くの毛が黄ばみ、絡み合っている。

仮面の目の部分には空洞が掘られ、彼の狡猾な目が覗いている。

彼の動きや仕草からは、山羊特有の臭いだけでなく、ほのかな腐敗臭も漂ってくる。

腕に花の刺青が施された男が数秒間ぼんやりとしていた後、この状況の不条理さにやっと気づき、「お前は…誰？」と山羊男性にためらいながら尋ねた。

「皆様も疑問に思っていると思いますので、じゃあ皆様に紹介しましょう。」山羊男性は喜んで手を振り、既に答えを用意しているようだった。

山羊男性から最も遠い場所に座っている若者、宮本 夏という名前の若者は、すばやく部屋の状況を見渡し、しばらくしてから表情が真剣になった。

不思議だな、この部屋は本当に不思議だ。

ここにはドアがなく、四方は全て壁だ。

つまり、この部屋の四方、天井、床は全て閉じられており、なぜか真ん中にはテーブルが置かれている。

そうなると、我々はどうやってここに来たのだろう？

もしかして、人を先にここに連れてきて、その後壁を築いたのか？

宮本夏は周囲を見回し、床、壁、天井ともに交差する線があることに気付く。これらの線は壁と床を多くの大きな四角形に分けている。

また、宮本夏が気にしているのは、山羊男性が口にした「九人」だ。

円卓に座っているのは何を数えても十人で、山羊男性を加えると、この部屋には合計十一人いる。

「九人」とは何のことだろうか？

彼はポケットに手を伸ばし、案の定、スマホはすでに取り上げられていた。

「もう紹介しなくてもいいわ。」冷たい女性が山羊男性に言った。「早く違法行為をやめた方がいいわ！あなたを24時間以上監禁してるんじゃないか疑ってる。それは『監禁罪』に該当し、今あなたが言ったことは全て記録され、不利な証言になるでしょう。」

彼女は話しながら、腕に付いたほこりを嫌悪しながらこすり、拘束されることよりも汚れることを嫌っているようだった。

冷たい女性の言葉で皆さんは少し目を覚まし、相手が誰であれ、一人が十人を誘拐するなんて、いかなる状況でも法を犯している。

「待って…」白衣を着た中年男性が他の人の思考を遮った。「私たちはさっき目を覚ましたばかりだ。なぜ私達が24時間以上監禁されていることを知ってるって言うんだ？”」

彼の言葉は穏やかで力強かったが、その一言には的を射た部分がある。

冷たい女性は慌てず騒がず、テーブルの上の置き時計を指さし、「ここの時計は12時を指していますが、私は……遅く寝る癖があるので、家で見た時計はもう12時だった。つまり、我々は少なくとも12時間拘束されています。」と答えた。

彼女は答えた後、周囲の壁を指差し、「皆さんも気付いたと思いますが、この部屋にはドアがありません。だから、この人は我々をこの部屋に入れるために労力を使ったはずです。彼は既に12時間眠っていると言っていますが、時計がまた12時を指しているので、少なくとも2回転したと思われます。だから『24時間以上』と疑問に思っています。何か問題がありますか？」

白衣男性は彼女の答えを聞いて、冷たい目で彼女を見つめたが、まだ疑いを抱いていた。

何しろ、このような状況で、彼女があまりにも冷静すぎる。普通の人が誘拐されたら、彼女のように冷静に話すだろうか？

この時、黒いTシャツを着た若者が口を開いた。「山羊、なんでここに十人いるのに、九人と言うの？」と尋ねた。

山羊男性は沈黙し、すぐに答えることはなかった。

「くそったれ、この場にいる人数なんてどうでもいい……」腕に花の刺青が入った男が一声罵り、テーブルを支えて立ち上がろうとするが、自分の両脚がまるで力が入らないことに気づき、山羊の男を指差しながら、「てめぇ、、分かってるの？俺に逆らうとどうなるか…？後悔する前に考え直せよ。お前の命は俺の手にかかってるんだぞ。」

この言葉が出ると、座っている男たちの表情がだんだん厳しくなった。この時点で確かにリーダーが必要だ。もし山羊の男を制圧できれば、状況はまだコントロールできるかもしれない。

しかし、皆さんは自分の両脚が何かで注射されたように力が入らないことに気づき、この状況では言葉で威嚇するしかなかった。

宮本夏は口を開かず、手を顎に軽く当て、テーブルの上の置き時計をじっと見つめた。

事態は思ったよりも単純ではないようだ。

彼は山羊男性が言った「九人の参加者」を理解していた。もしここに十人いるのなら、そのうちの一人が参加者ではないことを証明するしかない。

それでは彼は誰なのだろうか？

この部屋には五人の男性と五人の女性が座っているが、誘拐犯がいるのだろうか？

山羊男性はもう口を開かず、徐々に宮本夏のそばに歩み寄り、一人の若者の後ろに立った。

皆さんも彼の視線に従い、その若者が座っているのは他の人とは違い、顔には汚れがあるが幸せそうな微笑みが浮かんでいることに気づく。

山羊の男は手をゆっくりと上げ、若者の後頭部に置いた。

若者の笑顔はますます不気味になり、彼は興奮した表情で皆さんを一瞥し、彼が何を知っていたかをすでに知っているようだった。

突然、ドスンという音が響き、山羊の男は若者の頭をテーブルに激しくぶつけた。

白い粉のようなものが、テーブルの上にかけられた絵具のように、一瞬にして広がり、全員の顔のそばに飛び散った。

この若者の頭部がテーブルに粉砕された。

部屋の外では、再び遠くの鐘の音が響き渡った。

宮本夏は死者に近づき、自分の顔に何か不明なものがついているのを感じた。温かくてねっとりした感触だ。

彼は自分の精神的な強さは十分だと思っていたが、この時彼も震え始めた。

死者の右側に座っていた女性は、三秒間動かずにいた後、顔を歪め、悲鳴を上げた。

この悲鳴が皆さんの精神防衛線を突き破った。

人間の最も堅固な頭蓋骨が手でテーブルに粉砕されることができるのか、この山羊男性は本当に「人間」なのか？

彼の細く弱々しい体が、どうしてこんなにも強力な力を発揮できるのか？

山羊男性はゆっくりと口を開き、「十人を用意したのは、あなたたちを静かにさせるためです。」