壊れた国の谷底で

第2話 排斥

　ルルナの手を繋いだまま、ヒシアは竹垣の門を開けて村に入った。畑の真ん中に通された道をスタスタと進む。ルルナはきょろきょろと村を見渡しながら歩いた。

　質素ながら、木造の家がぽつぽつと建っていた。畑では麦や野菜、亜麻などが栽培されている。低い位置には、米を育てる棚田が作られているのも見えた。しかし、馬や水牛などは飼育していないようだ。

　野菜畑で笠をかぶって雑草をむしっていた翼性（よくせい）のフウチャイを見つけたヒシアは、その人に声をかけた。

「ヴァン。ちょっと聞きたいのだけれど」

「ひゃっ！？　ヒシア！？」

　その人は顔を引きつらせて尻餅をついた。ヒシアは構わず続ける。

「あっちで捨て子を見つけたから連れてきたの。村長がどこにいるか分かる？」

「いや、し、知らない……。捨て子ってその子か？」

　ルルナは前に出てお辞儀をした。

「ルルナです。よろしく」

「ああ、よろしく……ん？　ルルナお前、翼は？」

「無いよ。俺、鱗性（りんせい）だから」

「えっ！？　ええ〜っ！？」

　ヴァンの素っ頓狂な声に、何事かと村人が集まり始めた。

「何だ何だ、何の騒ぎだ」

「げっ、ヒシアさん……」

「あっ、新入りの子じゃない？」

「待て、このチビ、翼が無いぞ」

「えっ」

「まさかとは思うが、鱗性ってやつか？」

「うわ、本当だ……。手首のあれが鱗か？　薄緑の……。初めて見た」

「え……鱗性なの？」

「鱗性か……うーん……」

　ルルナはおろおろして、ぞろぞろと出てくる野次馬たちを見回した。

　あまり歓迎されていない気がする。ヒシアに至っては何故か怖がられているし。

　そんな中、ひときわ大きな声がした。

「そんな子、村には入れられないよ！　鱗性が現れるのは凶兆だって言うじゃないか！」

　ざわざわ、と村人たちが囁き合い、ルルナからじりじりと遠ざかっていく。ルルナはちょっと俯いた。反対にヒシアは声の主をひたと見つめた。

「ニュア、身勝手を言わないで。タシャト村に入れてもらえなかったら、ルルナはどこへ行けば良いの？」

「知らないよ！　あたしたちが面倒見る義理なんかない！　だって鱗性は、仙力（せんりき）も使えないんだろ？　力も弱いって言うし、こんなにチビじゃあ大して働けないし、何の役にも立たないじゃないか！　そんな子を置いておけるほど、タシャト村に余裕はないよ！」

　ルルナはいよいよ俯いた。

　……他人に迷惑はかけられない。己の居場所はここではない。早く、他の場所を探さなくちゃ。

　ルルナが口を開く前に、「こらこら」と声が降ってきた。

　一人のフウチャイが、薄紫色の翼で村人たちの頭上を飛び越え、ストンと前に降り立った。

　くすんだ桃色の髪を無造作に結んだ小柄なその人は、柔らかい声でたしなめた。

「そんなことを言ってはいけませんよ、ニュア。僕たちは皆、仲良くしなければ。角無しの賎民どうしなんですから」

「ソウンさん……」

　ニュアは少したじろいだ様子だが、それでも反駁した。

「でも、その子のせいで本当に災いが起きたら、皆が困るじゃないか……！」

「まあまあ。不確かな未来のことで気を揉むのはよしましょう。ね？」

「でも……でも……」

　黙り込んだニュアに背を向け、ソウンはルルナと目線を合わせた。

「はじめまして。僕はタシャト村の村長、ソウン・ティティツアンです。よくここまで来てくれました。大変だったでしょう」

　ルルナは首を横に振った。それからおずおずと口を開く。

「ルルナ・チュオンです。あの、俺……迷惑だったら、ここから出て行く……」

「おや」

　ソウンは困ったような顔をした。

「子どもがそんなことを気にするものではありません。君が周りに助けてもらいながら生きるのは当然のこと。そして子どもを助けるのは大人として当然のことです。……ただ……」

　ソウンは、ルルナたちを遠巻きにして囁き合っている村人たちを振り返った。

「何か特技があるならまだしもねえ……」

「ああ……こっちだって生活はかつかつだからな」

「飯のこともあるし、何より税が……」

　ソウンは肩を竦めてみせた。

「申し訳ないことに、皆はあの調子です。君には居心地の悪い思いをさせてしまいます。僕がとりなすまで、少しの間、辛抱できますか」

「えっと……」

「ソウン」

　ヒシアが口を挟んだ。

「あなたの仙力では、皆にルルナを認めさせることまではできないでしょう。現に、あなたが村長に就任してからも、私は崖に住んでいるわ」

　ソウンは悲しげにうなだれた。

「うぅ……そうですね。力及ばず申し訳ないです」

「ああ、謝らないで。私は別に気にしてなんかないから。ただ、あんな様子じゃあ、ルルナが村で暮らすのは難しいと思うの。どうせ、何かしら良くないことが起きた場合、全てルルナのせいにさせられるでしょう」

「……それは、否めませんね」

「そうなるくらいなら、この子は私が預かるわ」

「えっ」

　ソウンは目をぱちくりさせた。

「ヒシアさんが？」

「ええ。もちろん、ルルナが良ければだけど」

「大丈夫なんですか？」

「まあ、何とかなるでしょう」

　ヒシアは琥珀色の瞳でルルナを見下ろした。

「ルルナ、皆と村で暮らすのと、私とあの洞窟で暮らすの、どちらが良いか、自分で決められる？」

　ルルナはすっかり困惑してソウンとヒシアを見比べた。

　──腕に鱗が出た日、自分は仲間外れになるべき存在なのだと、ルルナははっきりと認識した。なるべく迷惑をかけず、皆に近づかずに、ひっそりと生きねばならないのだと。

　ルルナの手首の鱗を見た片親は、迷わずルルナの頭を殴った。

「何だソレは！　不気味なもん生やしやがって！　せっかく俺が苦労して産んでやったのに、二十何年も食わせてやったってのに、全部が無駄になったじゃねえか！　いっつも愚図だし役に立たねぇし、家に居るだけで迷惑千万だ！　今すぐ出ていけ！」

　もう一人の親も、ルルナに同情を向けることは無かった。

「まあ落ち着け。こいつを集落にやるにしたって、長旅になるぞ。荷造りの時間くらい与えないと。俺は保存食を用意するから、お前、着替えとか包んでやれよ。そんで明日の朝に出発させりゃあ良い。……ルルナお前、一人で行けるか」

　ああ、両親は、ルルナの隣を歩くのすら嫌なのだ。

　ルルナは、一人で行くと二人に伝えた。それから小声で付け足した。

「せっかく生み育ててくれたのに、役立たずで迷惑かけて、ごめんなさい」

　両親は溜息をつくだけで、ルルナの言葉に何の反応も示さなかった。

　──肉親でさえあんな風なのに、初対面の村人の中で暮らすなんて、絶対無理だ。

　でもヒシアは、最初から普通に接してくれた。鱗性のルルナを蔑むことなく、命を救い、気遣い、世話を焼いてくれた。

　ルルナは顔を上げた。

「俺、ヒシアのところが良い……かも。その、邪魔でなければ」

「決まりね。ちょっと私、説明してくる」

　ヒシアは村人たちの方へずかずか歩いて行った。

「皆、心配しないでも、ルルナは私が預かるわ。その代わり、ニュア」

「ひえっ、な、何！？」

　ニュアは完全に及び腰だった。

「後でうちに乾いた稲藁を持ってきて。この子の笠を編むから」

「え、何であたしが……」

「あなたがギャーギャー騒ぐからこうなったんでしょ。責任を取りなさいよ」

「だって」

「対価は払うわよ。蕉糸（しょうし）を三十本でどう？」

「うっ」

「タシャト村の掟は、持ちつ持たれつ、でしょ」

「……」

　交渉の末、ニュアは稲藁の提供を渋々了承した。

「じゃあ、ひとまず私たちは家に戻るから。ソウン、後のことはよろしく」

「分かりました。こちらこそ、ルルナさんをよろしくお願いします」

「ええ。ルルナ、おいで。帰るわよ」

　ヒシアが伸ばした両腕に、ルルナはおずおずと近づいた。ヒシアはルルナをひょいっと抱き上げた。

　──温かい。

　ヒシアの思いやり深さと、己の居場所が定まった安心感で、ルルナは涙を一粒だけ、ひっそりと流した。