あの夏の終わり、夜空の下で 君と見た光を。

３ 真っ暗な谷底へ

　練習が終わった後の、中庭で。

「ねーね、葵ちゃん！ぼーっとしてどうしたの？もしかして……また……何かやらされた……？」

「ううん、大丈夫。心配してくれてありがとう……。大丈夫だよ」

　そう微笑めば、心配そうな顔が私の顔を覗き込む。

「じゃあ、何もないならだれか好きな人できたでしょー？」

「えぇっ！ち、違う、よ……」

　好きな人っ⁉

　真っ先に思い浮かぶのは……。

　最近、よく会う……山崎さん。

　でも、好きとかそうゆうのはわからないけど……。

　きゅうっと胸が締め付けられて、ドキドキと鼓動が高鳴る。

　絶対、顔真っ赤だ。

「あ、その顔は肯定だねー？誰？」

「う、い、言わな、い」

「いるってことは認めるんだ？」

「うううっ……」

　言ったら、ダメだ。

　このことが広がったら、あの子たちに何されるか……。

　そのことを顔から読み取ったのか、「大丈夫！」と言って、私の肩をポンッと叩く。

「言わないよ。信用してよ。……葵ちゃんには、できること、全部やってあげたいし、あんな仕打ちを受けているんだから……誰よりも幸せになってほしい」

「彩ちゃ、ん」

　そんなこと言われたら、ぽろっと涙が出てしまう。

「な、泣かないでよっ‼えーと、何の話してたっけ、あ、好きな人の話かっ。また聞かせてね、絶対だよ？」

　私を気遣ってくれているのがわかってしまうから、よけいに涙があふれる。

「落ち着いたら、帰りな？じゃあね」

　そう言って帰った彩ちゃん。

　誰よりも、幸せに、なんて。

　私にはもったいなさすぎる言葉だ。

　涙が止まったのを確認し、座っていたベンチから、立ち上がりかけて、気づく。

　痛っ……。

　さっきの試合で、ボールが小指にあたって、変な方に曲がっちゃったっていうか……。

　さっきまで忘れていた痛みが、またでてくる。

　冷やさないと、腫れちゃうかな……。

　急いで体育研究室の救急箱を取り出し、テーピングテープを探す。

　あれ、ない……？

　家で、やるか……。

　そう思って、体育研究室を出たところだった。

「あ……」

「あ……」

　同じすぎる反応だった。

「いたんだね。何かやってたの？」

　そう聞いてくる、彼――山崎さんの瞳は、優しい。

　私はそっとうなずく。

「テーピングを、しようと思って……」

「そうなんだ。俺も。足首ひねちゃったみたいでさ、ほら」

　見ると、足首が真っ赤だ。

　絶対痛いはず……。

　でも、テーピングテープ、ないんだった……！

「あの、ここに、テープ、ないんですけど……」

「あ、そっか、じゃあ取って来るね」

　あ、どっかに常備してあったんだ……。

　それはそうだよね……。

　数分して、戻ってきた。

「ほら、やってあげるから、腕見せて」

「あ、え、っと……」

　そんなことしてもらったら、嬉しい、けど……。

　噂に、なるかも……。

　でも、そう考えたのも、一瞬だった。

　別に、噂になってもいい。

　ただ、そこにあったのは、少しでも長くいたいという気持ち。

「お願い、します……」

「おっけ、任せて」

　そう言って、私の腕の手当てをしてくれた。

　ドキドキと、異常なくらい、心臓が鳴る。

「本当に、ありがとうございました……っ！」

「どういたしまして、じゃあ、お大事に」

　ドキドキ。

　触れられた場所が、まだ彼のぬくもりを持っているように感じて、手を重ねる。

　温かい……。

　ただ単に、腫れているなのかもしれないけど。

　ただ純粋に、優しさという名の温かさを、感じていた。

　ハッと時計を見て荷物を持ち、校門を出る。

　そう、嫌な予感がしていた。

　だいたい、こうゆうときの私の悪い勘は、よく当たる。

「遅かったじゃない。なにやってたのかしら？彩ならもう10分は前に出ていったのに、こんなに遅くなることなんてあるのかしら？」

　やっぱり……っ。

　なんで、ユリカさんが……。

　別に、待ってもらうなんて約束していなかった。

　なんで、なんで。

　何もしゃべらない私を見て、ユリカさんが、また口を開く。

　なんと言われるのか、怖くて耳をふさぎたかった。

「ずっと見てたけど、悠河君は、葵みたいな人に興味ないから」

　その言葉を頭の中で意味を理解するのに、時間がかかった。

『悠河君は、葵みたいな人に興味ないから。』

　はっきりとそう届いた、その言葉。

「……っ‼」

　ユリカさんの横をすり抜けて、走る。

　ぽろぽろと、冷たいなにかが私の頬を濡らす。

　ああ、泣いているんだ、と呑気なことを考える。

　どうして、泣いているんだろう。

　ユリカさんに監視されていたから？

　悠河君のことを口に出されたから？

　違う。

　自分でも気づかないふりをしていたこの気持ちを、見透かされていたから。

　もう、あふれ出す感情から、目を背けていられない。

　いつの間にか、そう、いつの間にか。

　――私は彼を、好きになった。

　ただ、それだけのこと。

　この恋なんて、諦めた方が私のためになる。

　そうだ。

　それでいいんだ。

　そう思い込めばそう思うほど、涙が止まらなくなる。

　でも。

　嫌だ。やだよ……。

　偶然会った時の、会話も。

　体育館の片づけでの会話も。

　すれ違った時に目を合わせて笑ってくれる、あの笑顔も。

　無かったことになんて、したくないよ……。

　そう、一言でいえば、奇跡だった。

　その奇跡も、終わっちゃうのかな。

　そう思えば、気づきたくなかった。

　この恋が結ばれるなんて――。

　可能性は0％だ。

　そんな残酷すぎる現実に。