カラーシンガー

第17話

　――――ひどい

　――――あいつはやっぱり、ひどい奴なんだ

　――――最低だ

　――――消えちまえばいいのに

　紫色のパンを焼いた。一口ふくんで、ああうまい。

　あんな女、消えてしまえばいいのに。

　***

　さて、これからどうするべきだろう。カノンは頭をひっかいた。マリーにもう一度会うことが出来ればいいのだけれど、そう都合よくいくものではないだろう。本当なら、ナギに会うことが出来れば一番いいのだ。昨日はマリーと会うために、訓練をサボってしまった。本当ならば、今日も訓練に行かなければならない。けれどもそれは時間の浪費のような気がする。

　うまいこと方法がないものか、と唸りながら廊下を歩く。今から朝食の時間だ。今の間に、もう一度カラーシンガーの宿舎に忍びこんでみるのはどうだろう。やらないよりも、行動した方がいいに決まってる。頭の中で、太い、アウサーみたいな腕を振り回した養父が叫んでいた。『さっさとナギを連れ帰ってこい！　そろそろ兄弟みんなで飯を食いたい！』　うん、と頬を叩く。たとえ、自分の意見を押し付けることになったとしても、今、ほんのちょっとの可能性を諦めてしまうことの方が怖い。

　カノンは胸を張りながら、まっすぐに歩いた。けれどもその背後から、こつん、こつん、と彼女にかぶるような足音が聞こえたのだ。

　思わず振り返ると、声の主はにっこり笑った。

　いつもはとんがっていて、鋭角的なメガネまでも優しくほんわり丸くなっている気がして、カノンはぽかんと瞳を広げた。

「やあ、カノン」

「ああ、クルックン……」

　彼は手の中に盆を持っていて、その上には暖かなスープや、くるみやぶどうのパンが乗っかっている。ついでにぶどうのジュースまで乗っていた。朝ごはんはまだ食べていない。きゅきゅっと胃の奥がぷるぷる震えたような気がした。思わず食料に見入っていた自分を叱咤して、カノンはクルックンを見つめた。どうせいつもと同じく、それを自分の目の前でひっくり返す気なのだ。まったく、暇な奴だなぁ、とちょっと呆れてしまう。

　けれどもクルックンはにこにこ笑って「カノン、今まで悪かったね。僕は色々と大人気がなかったと思う。君に嫉妬していたんだ。でも、今日で仲直りしないかい。これがその証拠だ」　ね？　と彼は懇願するように、高い背を折り曲げて、カノンに視線を合わせた。カノンはただパチパチと瞬きをするばかりだったのだけれど、ようやく事態がつかめてきた。

「カノン？」

「あ、いいえ。仲直りというのなら、もちろん」

　人から嫌われていて、気持ちのいい人は少ないだろう。彼の誠意を断る理由はない。「それじゃあどうぞ」とにこにこ目尻を下げながら、彼は盆をカノンに差し出した。カノンはそれを受け取り、「今はちょっと用事があるから、後で部屋でいただかせてもらうね」と踵を返そうとした瞬間、彼はカノンの腕をつかんだ。じっと、瞬きもせずこちらを見つめる瞳孔に、一瞬ぎくりとした。

「今すぐ食べないと、おいしくなくなるよ。ほら今すぐ」

「え、いやでも……」

「ほら、パンやジュースを飲むくらい、すぐだろう？　せっかく持ってきたというのに、これじゃあ仲直りにならないよ」

　心底悲しそうに眉を寄せる彼を見て、確かに、とカノンは頷いた。自分は少し失礼だったかもしれない。正直何かがおかしいな、と思ったのだけれど、首を振って、クルックンを見上げた。そして、「盆は僕が持っててやるから」というクルックンに、「それじゃあ行儀が悪いけど」とパンを摘んだ。柔らかいくるみの味と、もう一つの干しぶどうが甘酸っぱい。

「ほら、ジュースも」

　パンを押し流すように、カノンはぶどうのジュースを飲み込んだ。

　ごちそうさま、美味しかったよ、と声をかけようとしたとき、クルックンはパッと両手を放した。重力に従って床に敷かれた絨毯の上にバウンドする盆や皿を見て、ぽかんと彼を見つめると、彼は瞳を大きく開けたまま、ニマッと口元を横に開いた。

「食べたな……！」

　喉から吐き出すように、彼はしわくちゃな声を出した。えっ、と思わず自身の喉に手を置いた。毒でも飲まされたのか、とぞわりとする気持ちを飲み込み、「クルックン……？」彼はゆっくりとカノンの両肩に手を置いた。カノンは瞬きを繰り返し、自身に置かれた左右の手を、不安をあらわに顔を引きつらせる。

「カノン」

　クルックンは、にまぁ、表情を泥のようににやつかせた。そして、「僕は、紫の色音使いなんだよ……」ゆっくりと伸ばした手のひらで、カノンの腹をなでるように押し込んだ。「――――これは、紫の音……」

　気がつくと、体が動かなかった。暗い。真っ暗な空間の中で、必死に辺りを探った。腕にごつごつと固い何かがぶつかっている。体が動けない訳ではなく、狭い空間に無理やり押し込まれているようだった。木の匂いがつんと鼻につく。「……だれか」喉からかすれた声がする。どれくらいの時間、ここにいたのだろうか。わからない。

「……だれか、いませんか……！」

「いないよ」

　カノンは微かに目を開いた。けれども、真っ暗な闇の中に誰がいる訳でもない。「いないったら」ケラケラ笑うクルックンの声は、まるで壁一枚を隔てたようにくぐもっている。そうか、とカノンは瞬いた。壁だ。目の前に壁がある。カノンが理解したと同時に、こんこんこん、とクルックンが壁を拳で叩いた。

「これはね、壁だよ。級が上がるごとに、色音使いの人数は減る。けれども施設の数は同じだけあるものだから、部屋が有り余ってるんだよ。その一つの場所さ」

　カノンは嫌な予感がじわじわと溢れてくることに気づいた。上級色音使い専用の食堂を思い出した。広く、ただっぴろい部屋の中で、もぐもぐと席につく色音使い達。あの開いている席と同じ分だけ、部屋も場所も余っているとしたら、いくら自分が声を張り叫んだところで、誰も気づかないかもしれない。

　――――壁の中に、埋めこまれている

　ぞっとした。一体、どうやって、と考えたとき、すぐに気づいた。彼は転送の色音使いだ。それも紫。ぶどうを媒体にして使う色音使いがいると噂で聞いた。おそらく、彼がそうなのだ。一番初めの食卓で、初級のものと取り替えられていた食事の中には、ぶどうのパンが混ざっていた。先ほどカノンが口にしたものも、ぶどうのパン。そしてジュース。取り込んだ体の胃の蠕動運動が音だとでもいうのか。随分器用な男だ。もっと注意深くなるべきだった。今更後悔しても遅い。

「クルックン、私は確かにマリーを倒したし、ここにいるべきではない人間だ。けれども、これはやりすぎだ」

「そうかい？」

「そうだよ。私がここを出た後、君が犯人だと告白すれば、君も処罰を受けるんじゃないかな。色音は国の許可なく使用できるものはないと聞いたけれど」

　宿の主人、クルーセルの言葉を思い出す。うっかり色音を使用してしまったカノンに、それはいけないことだと教えてくれた、歳若い母親だ。

　カノンの言葉の何が面白かったのか、クルックンはケタケタと笑った。

「ええ？　きみ、もしかして出る気だったの？　そこを。ええ？　ちょっと考えが楽観的すぎやしないかい？」

「え……？」

　カノンのきょとんとした声が面白かったのか、彼はひーひーと息も絶え絶えに、どんどこ壁を拳で叩いて笑い転げる。

「出すわけないだろ、君はマリーに告げ口した。僕の悪口を言ったんだ！」

　一体彼は何を言っているんだろう。そういえば、とマリーとすれ違った彼の様子が、随分おかしかったことに気づいた。だからって、「つ、告げ口って……？」「まったく、性格が悪い。陰口を叩くだなんて、これだから女は嫌なんだ。マリーは違う。マリーは違うのに。それなのに……彼女は僕を無視した！」

　無視なんてしただろうか？　

「いつもは僕にフレンドリーに話しかけてくれるんだ。にっこり微笑んでくれるんだ。それなのに、それなのに君が告げ口をしたから！」

「く、クルックン……」

　君は彼女と初対面じゃないのかい？　なんて言葉を言ったとしても、きっと伝わらないのだろう。きみのせいだ、きみのせいだ、と彼はひとしきり叫んだ後で満足したのか、ごとんっと壁に何かがぶつかった音がした。位置的に言えば、彼の額だろう。そして囁くように呟いた。

「そこで死んでおくれ……」

「ちょっと待て！」

　嘘だろう、と叫んでも、カチャリと虚しく扉が閉まる音がする。「クルックン、クルックン、待ってくれ、誰か！　誰か！」　誰も助けてはくれない。ばたばた暴れても、木が体の節々に当たり、上手くうごかない。腰辺りはぴくりとも動かないことから、レンガか何かと一体化している可能性もあった。勘弁してくれよ、と思わず弱い言葉を吐き出してしまいそうになった。

　誰かが自分を見つけてくれる可能性は、どれくらいあるのだろう。おそらくゼロに等しい。いいや、家政婦が部屋を掃除に来るかもしれない。けれどもそれは、それくらいの頻度なのだろう。三日に一度？　一週間に一度？　それとも……月に一度？　

　誰も使っていない部屋だ。そんなに熱心に掃除をする必要もない。

　人間は三日水分を取らなければ死んでしまうと聞く。刻々と、リミットが迫っていた。カラーシンガー見習いを追い出される。そんなちゃちなリミットじゃない。確かに、目に見える形で終わりが近づく。

「……信じられない……」

　もしこれで、腕が動けば、何か色音を使えるのかもしれない。けれども駄目だ。今自分に出せる音といえば声だけ。声は色音となりえない。声は一つの表情だ。高くもなり、低くもなる。ただでさえ、自身の体の音は色音にし辛いというのに、様々な色が含まれる声を色音として使用することは、おそらくナギでさえも不可能だろう。

（……ナギ……）

　ヴィオラ村を飛び出したときは、ただナギを連れて帰ってくることしか考えていなかった。胸の中はわくわくとしていて、他の可能性は目にくれず、ナギと、養父と、義弟の四人の家族がそろうことばかり夢見ていた。

（私って、本当に何も考えてなかったんだなぁ）

　バカみたいだなぁ、と笑いそうになって、胸が苦しくなった。今更ながらに、カルロの台詞が胸についたのかもしれない。ぽろっと涙が勝手にこぼれて、それだというのに、涙を吹くこともできない。どんどんぽろぽろこぼれてくる。泣いちゃいけない。泣けばそれだけ体の水分が消えていく。そんなことより、まっすぐみて、これからどうすればいいかと知恵を絞ることが、一番大切なのに。なのに。

「ナギ…………」

　勝手に声が漏れていた。

　――――あなたに何かあれば、きっとナギはすっとんでいきますよ。大丈夫！

　マリーの慰めの台詞が、頭の中でリフレインする。ほんとかな。「ナギ」小さく喉から嗚咽が漏れた。

「……助けて、ナギ」

　ふんわりと、真っ暗な空間の中に柔らかい光が広がる。赤い光だ。一体どういうことだ、とカノンはぱちくりし、灯りの元を探ってみると、カノンのポケットの中から、服を通してぼんやりと光っている気がする。一体何で？　と首を傾げた後に、ハッとした。マリーが、カノンに渡した赤い石だ。ポケットの中に入れたままで、すっかり忘れていた。けれども石が光ったところで何になると言うのだろう。

　――――ふと、小さな声が聞こえた。

『…………マリー？』

「え？」

『…………その声、カノン？　ちょ、ちょっと待て、なんでカノンが』

「なっ……」

　ナギ、と言いたいのに、声がつまって上手く話せない。ポケットの中の赤い石はやんわりと星のように瞬いて、誰かが、向こう側でごくんと唾を飲む音が聞こえた。

『…………カノン、泣いてるのか？』

　すぐ行く。

　ぷつんっと赤い光が消えてしまって、パチパチと瞬きをした瞳は、驚きのあまり涙が乾いてしまっていた。一体どれくらいの時間がたったんだろう。暗闇の中だったから、長く長く時間を感じてしまっただけで、実際は大したことがなかったのかもしれない。壁が震えた。ぱっとポケットの中の石が、再び真っ赤に燃え上がり、どろどろと目の前の壁が溶けていく。けれども、熱くはない。あっという間に液体に変わった壁の成れの果てをみながら、カノンはぼんやりと目の前を見つめた。

「……カノン！」

　まるで泣き出しそうな表情で、カノンの頬に手を伸ばしたナギを見て、カノンは一体何が起こっているのか、理解が出来なかった。けれども、顔が勝手に歪んでいく。口元が勝手に震えている。

　―――あなたに何かあれば、きっとナギはすっとんでいきますよ。大丈夫！

　マリーさんの声が、また聞こえる。いつの間にか、ぎゅっとナギに抱きしめられていた。女の子みたいで、線が細くて、柔らかい声の少年はもういない。カルロよりもがっしりとしていて、ふわりと男の人の匂いがした。養父とも違う、胸が落ち着く匂いだ。

「だから、言ったのに。君にはここは似合わない。村に帰って、養父さんと一緒にパンを焼いて暮らす方が似合ってる。君は君が思っている以上に、世渡りが下手なんだよ」

　ぎゅっとカノンの腰を握るナギの手の力が増す。

「ナギがいないと嫌だよ」

　口から、勝手に素直な気持ちが漏れていた。

「お金はもうたくさん、十分だよ。ナギ、一緒に戻ろう。養父さんも、養弟も待ってる。あの子、すごく大きくなったんだ。ナギに会いたいって、ずっと言ってる。家族だもの、ナギ、一緒に帰ろう……！」

　ナギの胸から、さっと顔を逃して、カノンはナギを見つめた。ナギは少しだけ苦しそうな顔をした後、カノンの肩に、ことりと額を乗せた。柔らかな赤い髪が、ふんわりと頬をくすぐる。思わず彼の頭を撫でてしまいそうになったとき、ナギはゆっくりと顔を上げて、カノンの顎を掴み、ゆるゆると口元を近づけようとした。けれどもすぐに首を振って、もう一度カノンを抱きしめた。

「…………ナギ？」

「だから、ダメなんだ。君がいると、決心が鈍る。こういうのは、ダメだよ」

　もう一度、ぎゅっとカノンを抱きしめる。

　そのときカノンは、マリーとナギが付き合っているということを、やっとこさ思い出したのだ。こういうのはダメ。ダメに決まっている。

「だ、だめ、だめ、放して、マリーに申し訳ない……！」

「マリーがなんで？」

　きょとんとナギは瞬きを繰り返して、自分がダメだと言ったくせに、ぎゅっとカノンの腰に手を回したまま放さない。だ、だから、とカノンは口ごんだ後、「ナギと、マリーは付き合っているって……」だから、こういうのは、いけない。

「…………ハァッ！？」

　即座に彼の口から漏れた素っ頓狂な声に、ひゃあっとカノンは自分でもらしくない高い声で驚いてしまった。

「な、なな、なんでそんなこと……！」

「なんでって、カルロが」

「くそっ、アイツ、適当なことをいいやがって……！」

　いいやがって、とはナギにしては口調が荒い。

　カノンはナギを上目遣いに見上げ、「それじゃあ違うの？」

「違うに決まってる！　僕は、僕はずっと……！」

　そこまで一気に言葉を吐き出した後、彼は大きく口を開けたまま、ふーっと息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。その後、やんわりとカノンの黒い髪をなで、その後にふわふわと彼女の頬を撫でた。「髪の毛、伸ばしたんだね」とても優しげに、微笑んだ。

「すごく、可愛いよ」