「おやおやおやァ？　坊（ボン）、そちらのお方はどなたで？」

「新しいお仲間かい？」

「童（わっぱ）よ、そなたの名は何ぞ？」

　僕がレイと一緒に空き地に行くと、既に集まってたべーやん達がウキウキしながら近付いて来る。三人の勢いに圧倒されながらも、レイは、もそもそと自己紹介をした。僕は先に聞いているけど、名前は『レイ』。年はなんとびっくり、僕とおんなじ小学六年生なんだって。僕はもう誕生日が来たから十二歳だけど、レイの誕生日は九月だから、まだ十一歳。ゆっくりとそう話してくれた時、皆の表情が一斉に曇った。

　わかるよ。

　僕も同じこと考えた。

　レイはこの先もずーっと『十一歳』なんだよね。

　僕との年の差はこれからどんどん大きくなるだろう。

　皆、そう考えているに違いない。

「それで、レイはどうしてその姿になったんで？」

　べーやんがへらへらしながらそう尋ねる。何があって幽霊になったのかを聞くのは、幽霊同士のあいさつみたいなものらしい。

「しまった、名乗るのが遅れちまいましたね。あっしは木部（きべ）雅治（まさじ）。『べーやん』って呼んでくだせェ。あっしは若気の至りってェやつでこのザマでさァ。ナイフをな、こう――」

　べーやんが、胸に刺さりっぱなしのナイフを抜き取って、それをくるくると回し出すと、レイは物珍し気にそれをじっと目で追う。

「そしたら、それが滑って、ここにグサー！　ってェわけでさァ！」

　ひときわ明るくそう言って、ナイフを元のところに戻す。そう、もともと刺さってた、左胸のところに、だ。大丈夫、痛くなんかないからね。

「あたしあたし、お次はあたしだよ。あたしは松代（まつよ）っていうの。『お松さん』って呼んでねぇ」

　次はお松さんだ。

　幽霊の中には、こうやって自分の死因を語りたい人もいるみたいなんだ。特にこの三人はそれが強い。

「レイはお餅が好きかい？」

「うーん、あんまり食べたことないので、好きでも嫌いでもないです」

「アラッ、そいつぁ残念だ。あたしゃお餅に目がなくってねぇ。忘れもしないよ。あれはあたしが十九の時分さ。嫁ぎ先でね、家族が出掛けた隙に隠してたお餅をこっそり食べてたんだ。そしたら喉に詰まらせちまったってぇわけさ」

「それで死んじゃったんですか？」

「そういうことよ。ホッホ」

「わぁ……」

　レイは目をまん丸くして驚いている。

　そこへ――、

「次は拙者の番でござるな！」

「ひゃあ！」

　首がぽっきりと曲がり、頭に矢まで刺さった落ち武者の登場である。いや、さっきからここにいたけど。だけど、目の前ににゅっと現れたらそんな声も出ちゃうよね。

「拙者の名は大原（おおはら）清左衛門（せいざえもん）。『ザエモン』と呼んでほしいでござる」

「お侍さんですか？」

「いかにも！　拙者は大きな城に仕えていた武士にござる。しかし、ある月の綺麗な夜のことでござった。仕えていた城が落ちたのでござる！　四方八方を敵に囲まれ、あわや絶体絶命ィィィィ！」

「ぜ、絶体絶命……！」

　レイがごくり、と唾を飲む。

　その様子にザエモンはちょっと気を良くしたようだ。ザエモンは自分の話を聞いてくれる人が好きなのだ。

「そ、それでそれで……？！」

　レイが前のめりになって続きを促す。もしかしてこういう話が好きなのかな。

「うむ。それで、だ。拙者は逃げた」

「に、逃げたんですか？　その、敵と戦ってお亡くなりになったわけではないんですか？」

「そうだ！　拙者は逃げた！　思いっきり敵に背中を向けて逃げたァ！」

「えぇ……」

　あっ、引いてる。

　レイが引いてる。

　ドン引きだ。

　そうだよね。

　僕だってお侍さんってなんかもっと違うと思ってた。仕えていたお城が攻め落とされたとしても、最後の最後まで戦うものだと思ってた。だけどザエモンは「命さえ残っていれば、どうとでもなる」といって逃げたのである。それで無事に逃げおおせたというならまだ良いんだけど――、

「で、逃げてる途中で、石段から足を踏み外して転げ落ち、首の骨を折ったのでござる！」

　これだもんなぁ。

「えぇっ？！　じゃ、じゃあその頭の矢は……？」

　もっともな疑問だろう。

　何せザエモンの頭にはぶっすりと矢が刺さっているのだ。どこからどう見てもこっちの方が死因っぽい。

「これは、気付いたら刺さっていたのでござる」

「気付いたら、って。普通刺さった時に気付きますよね？！」

「いやぁ～、逃げるのに必死で！」

　カカカ、とザエモンが天を仰いで大笑いする。レイはきょとんとしている。うん、わかるよ。僕も最初に聞いた時は同じ反応だった。

「い、色んな人がいるんですね」

「そりゃァそうでさァ」

「そっちの方が面白いだろ？」

「左様！　十人十色でござるな！」

　三人が肩を組んで愉快愉快と左右に揺れる。生まれた時代も死因も全く違う三人だけど、本当に仲良しなのだ。

　して、レイ殿の死因は？　とザエモンが再び尋ねると、レイは、

「ボクは、えっと、その、病気で」

　ともじもじと答えた。

　そうか、レイは病気だったんだ。

　まだ十一歳なのに、病気で死んじゃったんだ。

　僕のような幽霊が見える人は、幽霊と接する時に気をつけないといけないことがある。それは、絶対に「可哀想」って同情しちゃいけないってこと。ちょっとくらいなら良いけど、強くそう思ってしまったら、変に気に入られたりして、仲間に引きずり込まれてしまうこともあるからだ。幽霊と僕は友達だけれど、住んでいる世界が違うということだけは忘れちゃいけないんだ。