【短編】ポラリスの翼

＜終＞第12話 翼端にのぼる朝日

　＊

「こんな時でさえ頭が上がらない。ポーラには勝てないな」

　アルテルは、微笑った。

　温かな星が、胸の内で強く輝くのを感じた。

（ポーラが生きるといっているのに、俺が死ぬわけにはいかないじゃないか！）

　止まりかけたエンジンに息を吹き返させることは可能なのか？

　高度はぎりぎりある。

　どちらにしろ、このままでは墜落を避けられないことだけはわかっている。

　なら、一か八かで一度エンジンを切り、急降下によって負荷をかけながら再度エンジンに火をつける。

「やるしかないな……」

　覚悟を決めたアルテルは、優しく機体を撫でる。

「『ポーラ』、頑張ってくれよ」

「え？」

　不意に名を呼ばれ、空色の瞳を瞬かせるポーラ。

「言ってなかったな。俺の愛機。ポーラスター号だ」

　いたずらを見つかった子供のように、はにかみながらアルテルは飛行機の名前を口にした。

「アル！　なんで、そんな素敵なこと今まで教えてくれなかったの！」

「恥ずかしくて言えるか」

　ずっと、お前と二人で飛んでいた。

　ずっと、お前の名を呼んでいた。

　時に愛おしく、時に狂おしく。

　翼を得て飛翔するとき。

　俺は、空の王で。

　俺は、空の従者。

　世界は俺のもので、

　世界は俺だけを突き放す。

　そんなとき、たまらなくなり飛行機の名だと言って彼女の名を口にする。

　―――　ポーラ、愛しいポーラ。

　　　　　がんばってくれ、もうすぐ着くさ。

　＊

　アルテルは、目を閉じてひとつ大きく深呼吸する。

「ポーラ。一緒にいてくれ……」

「最後まで、そばにいるわ」

　アルテルは、その答えに力強くうなずいた。

「行くぞ！」

　すべての燃料バルブを閉め、スロットルを絞りエンジンを停止する。

　不安定ながらも、機体を支えていた見えない力が急速に失われていく。

　それと、同時に鼓動が速くなる。

　急激な失速。

　急降下。

　暗闇の中、こんな降下をすれば山に激突するかもしれない。

　それでもやるしかない。

　体にぎりぎりと負荷がかかり、死が肌をなでていくのを感じる。

　加速が足りない。

　もっと、

　もっと、

　もっと……。

　恐怖を堪えるために奥歯を噛み締めると、低い唸り声が漏れた。

　―――　今だ！

　そう思うところで、すべてのオンにしスロットルを倒し全開にするが、手ごたえがない。

「くそっ！」

　もう一度試みてみるが、やはり反応がない。

「ダメなのか？　これでおしまいなのか？」

　あきらめかけたその瞬間、スロットルレバーを握る手の上に、温かなポーラの手が重なるのを感じた。

『諦めないで、ここでちゃんと見ているから』

　耳の中でこだまする声に勇気づけられ、アルテルは闇を見据える。

　もう決して逃げ出さない。

　まだやれる、

　諦めちゃいけない。

　ポーラが待ってるんだ。

「生きかえれ！！」

　願いを込め、力の限り強くレバーを倒す。

　――――　バンッ！

　手ごたえのある力強いエンジン音が鳴り響く。

　心地よい振動がもどり、鉄の塊に再び命が宿る。

「よしっ！」

　今度は、操縦桿を握り一気に引く。

　機首があがり、翼に空気をはらんでゆくのがわかる。

　ああ、生きている。

「やったぞ、ポーラ！」

　後部座席を見れば、ポーラのいたはずの場所は空だった。

　しかし、そこにはまだ彼女のぬくもりが残っている気がした。

「ポーラ……。ありがとう……」

　アルテルの瞳から、涙が零れ落ち胸のクロスをやさしく濡らした。

　アルテルは、

　夜を渡り、

　朝を目指す。

　いつの間にか雲が晴れ、次第に右の翼端から空が明るくなってきた。

　天と地の狭間から、無垢な朝が生まれる。

『生きたい！』と叫ぶ太陽の産声は、

　闇を照らし今日という日を得る。

　―――　夜明けは、なんと心が安らぐのだろう。

　群青の空を黄金に染めながら、

　朝日が昇る。

　　　　　　　―　終　―