明日の呼び声ー江戸棒手振り物語

第5話 最終回

　まだ日の明るい頃にやって来た新之助がふたたび店に現れて、五郎八夫婦はびっくりしたようだった。

　店はいつもどおりの賑わいを見せ、竈から立ち上る湯気と客たちの熱気でむせかえっている。

　五郎八は料理場で包丁を握ったきり、なかは忙しく裏と表を行き来していた。

　そんななかを強引に裏で引き止め、新之助はなかに詰め寄った。

「新田の林で人殺しを見たこと、店の客たちに話したと言っていましたね」

　なかは新之助の勢いに押されるように、後じさりながら頷いた。

「そのあと、それは狸に化かされたんだろうって、そう言われたと聞きましたが」

「ええ、ええ。みんなに言われましたよ。でも、それが」

「誰です？　思い出してください。誰が狸に化かされたんだろうって言い出したんですか」

「誰って――」

　なかは新之助とおちかを交互に見つめた。

「大事なことなんです。よく思い出してください」

　そう新之助が言ったとき、表から客がなかを呼んだ。

　はあいとなかは叫んで、それから新之助に向き直った。

「そんなこと急に言われたって、よく思い出せませんよ。だってずいぶん前だし。それがどうしたっていうんですか」

「又蔵じゃありませんか。そりゃあ、狸の仕業だろうって言い出したのは、又蔵じゃありませんか」

　なかは考えるふうに視線を泳がせ、

「――そういえば、又蔵は新さんが狸を助けたってずいぶん感心していて」

　そしてなかは、はっきりと思い出したのか、うんうんと一人頷いて、

「又蔵ですよ。狸だよって、みんなに言って回ったんです」

　やはりそうだったのか。

　新之助はひとりごちた。おそらく九分どおり、おしまを殺したのは又蔵だろう。ところが偶然なかが見てしまった。それを知った又蔵は、新之助が狸を助けた話を利用したのだ。

　あのとき新之助に詳しく話したと同じことを、なかは又蔵にも話してみせた。そして顔を見られていないことや、見たというには案外あやふやな描写であることに又蔵は気付いた。

「じゃ、又蔵は人殺しをして、それをわたしが見たことを、狸のせいにしようとしたんですか」

　ええ、ええおそらくと新之助は言いながら、おちかを見た。じゃ、おしまはどこにいる？と、その目が言っている。

　そのとき、きゃあっとなかが叫んで、手から盆を落とした。

「――やっぱり夢じゃなかったんだね。わたしがあの林で見た殺しは」

　落とした盆が、こつんこつんと音を立てながら、なかの足元で回った。

　土間の上で静かになった盆を見つめながら、新之助は言った。

「あの林には、地震で沼ができた。――おそらくおしまさんはあの沼に」

　それまでこらえていたのだろう。絞りだしたような呻きを漏らし、おちかが両手で口を抑えた。

「番屋へ行って、又蔵のことを話しましょう」

　新之助は言うと、おちかの背中をそっと押した。

　番屋で雇われた男たちが腰に荒縄をくくりつけ、沼に入っていった。この界隈を仕切る岡っ引とその手下の采配のもと、探索は明け方から始められた。

　沼のまわりには、見物人が数人集まり作業を見守った。新之助の隣には柴崎とおちか、そして五郎八夫婦もやって来ている。

　出来たばかりの沼といっても、沼は底が知れないと言われるとおり、深さはかなりあるようだった。水に入る男たちのために、焚き火が焚かれ、もうもうと黒い煙が沼を覆った。

　何も出てこないのではないか。そんな諦めが誰の顔に浮んだ頃、いちばん深く水に浸かっていた男が声を上げた。

「仏だ、ここに沈んでやがる」

　ゆっくりと死体が引き上げられた。死体といっても、もうほとんど人間の姿はしていない。沼に住む魚に食べられたのか、骨に布切れがへばりついているだけだ。　　

「あの着物の端は……」

　柴崎の呟きと同時に、わっとおちかが叫び声を上げ、その場にしゃがみこんだ。

　女が見るのは酷だ。柴崎が言って、青い顔をした五郎八の女房とおちかの袖を引いた。

　落胆したおちかを連れて、新之助は、五郎八の店へ行った。なにか温かいものでも食べれば、おちかも少しは元気になるかもしれない。

「あんな冷たいところに……」

　おちかはそう言って泣いた。

　先の地震ではたくさんの人が犠牲になった。だが、助かった者もいる。

　もし、又蔵の手にかからなかったら、生き延びていたかもしれないのだ。

　やりきれない思いで、新之助はそっと五郎八の店を出た。

　　　　　　　　　☆

　それから、十日あまり。

　新之助は今日も商いに出ている。

　まだ朝ははじまったばかりで、日の光にはどこか初々しいものがある。

　今日は暑くなるだろう。

　梅雨が明けて、これからが夏本番である。

　天秤棒にぶら下がった籠には、まだ真桑瓜や茄子があった。松金屋とは別に、町を歩いて捌く分である。

　足をすすめながら、新之助はいつものように、声をあげた。

「なすびぃ、こきうりぃ」

　言いながら、新之助はついさきほど松金屋の料理場で、若旦那の藤吾郎が言ったことを思い返していた。

　商いが順調に伸びていることに礼を言った新之助に、藤吾郎は、店を持つ気はないかと言ったのである。表店とはいかないが小さくとも一軒の店を構え、商いに本腰を入れてみてはどうか。

　少しばかりなら、わたしも協力しますよ。あんたは武家の出にしては、商いの筋がいい。

　軽口のように言った藤吾郎だったが、からかわれたわけではなさそうだった。

　ではお願いしますとは応えなかったものの、その夢は新之助の心を鷲掴みにした。

　もう、武家の暮らしに戻る気はない。それは心に決めている。　

　だが足先から頭のてっぺんまで商人になるには、いくばくかの不安があった。母はまだ、郷里に戻り新之助が侍に戻ることを夢見ている。いくらご時世が変わりはじめているといっても、この先町人として成功することができるのだろうか。

　そう思ったとき、道の先で、こちらに向かって手を振る人影を見つけた。　

　日の下で眩しそうにこちらを見ているが、笑っているのはわかる。柴崎だった。

「頑張っているじゃないか」

　走り寄って来た柴崎はそう言うと、籠の中から真桑瓜をひとつ摘み上げて、鼻先に掲げ、

「夏の匂いだ」

　そしてあらためて新之助に向き直った。

「本当に世話になった。すぐに礼を言いたかったのだが」

「おちかさんは、その後……」

「どうにか、元気になったんだ。かなしみから抜け出すには時が必要だが、日に日に明るくなってきている」

「まだ、若いからな。だいじょうぶだ」

　すると、柴崎は瞬間口をつぐみ、

「俺でも、手伝えるようなのだ。おちかがそう言ってくれている。――やってみようかと思う」

　新之助は大きく頷いた。

　やってみることだ。案ずるより産むが易しというではないか。

　そのとき二人の前に、真桑瓜を買いに来た客が、籠を覗いた。

「では、近いうちに、俺のところへも顔を出してくれ」

　柴崎はそう言うと、踵を返した。

「ああ。必ず行く」

　新之助は応え、瓜を買った町屋の女房につり銭を渡してから、ふたたび天秤棒を担いだ。そして腹に力を入れて、叫んだ。

「なすびぃ、こきうりぃ」

　明日のもっと先まで届くようにと、叫んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了