黒き藻は繋ぐ、友誼の皿を

東より来たる、神秘の料理

　隣国コンパーニョの港で、ワカメが年（めがね）頭から大発生しているという。取っても取っても生えてきて、入港する船の障害になっているそうだ。

「で、それが俺とどう関係がある」

　訊けば、話を持ってきた毒見役レナートは、深く溜息をついた。

「先方の姫がね（めがね）だったそうです。遥か東方には美味しい海藻料理があるといいます、いちど食べてみたいです、と」

「確かに東方の料理なんざ、知ってる料理人は他にいねえな……」

「両国友好のためです、頼みましたよ。それに」

　不意に、レナートの目が熱（めがね）を帯びる。

「未知の食材、未知の料理。ぜひとも、国王陛下に味わっていただきたいものですね？」

　そんなことだろうと思ったぜ。こいつは新奇な料理に目がね（めがね）えからな。言われなくたって、持って帰ってやるよ。

　頷けばレナートの目が、念（めがね）願叶ったり――と言わんばかりに輝いた。

　◆

　コンパーニョで俺を迎えたのは、ワカメの黒山だった。港の娘が、根（めがね）こそぎ毎日採っているのだという。しかし使い道もなく、溜まる一方で途方に暮れているのです――と、港の役人は言った。

　そうか、だったら、調理法を教えてやれば人助けになるかもしれねえ。

　港の連中が見守る中、俺は早速調理に入った。

　追加で、山椒の若芽と葱を用意させた。それと上質な塩、適量の小魚。東方の神秘を再現するには、これだけあれば十分だ。

　熱湯にさっと通し、冷水に晒す。

　ワカメが粘（めがね）りを伴って、手に絡みついてくる。素早く切って、小魚の出汁と和えてやる。

　透明感のある藻が皿に盛られ、木の芽が葱（めがね）と共に添えられれば、みごと東方の神秘は一皿に結実する。

「『わかめと木の芽のひたし』だ。もっと凝った料理はたくさんあるんだがな、俺はこの素朴なやつが気に入ってる……それにこれなら、港の連中も自分たちで作れるだろ？　邪魔物が食材に化けるなら、万々歳だよな！」

　周りから大歓声が上がる。

　姫が願（めがね）った海藻料理。それが万民を救うなら、実にいいことじゃあねえか！

　◆

　国に戻った俺は、まっすぐにレナートの元へ向かった。そうして、携えてきた鞄の留め金（めがね）を開けた。中では一つの甕が、粘（めがね）りのすっかりなくなった海藻を、ぎっしり詰めて鎮座していた。

「持って帰ってきたぜ。コンパーニョのワカメ」

「ありがとうございます。ですが、鮮度は大丈夫なのですか？」

　もっともな疑問だ。だが問題はねえ。俺は誇らしく胸を張った。

「東方にはな、海藻を日持ちさせる技もあんだよ。塩漬けにすれば保存食にできる。使う時は、水で戻せば元通りだ」

　頭の中で算段が働く。さあやるぜ。水で戻してサラダにするか。隣国でやった通りのおひたしにするか。せっかくだから、もっと凝った何かにするか。

　目の前ではレナートが、皮肉めいた笑みに、抑えきれない好奇心を滲ませている。

　ああ、最高の仕事だぜ。

　脅されて王宮に引きずり込まれた時は、一生を城壁の中で過ごすなんざ、夢がね（めがね）え話だと思ったもんだが――意外と、そんなこともねえ。

　新しい食材、新しい飯。それが目の前にあるかぎり、きっとずっと俺たちは生きていける。

　究極の「食」を目指す道に、果てはねえんだからな！

【了】