鏡の守り人

第42話 宝の山

　間もなくして梅も開花すれば、鳥たちのさえずりも心地が良い春となった。昼餉の片づけが終われば、大台所から見える梅の枝に鶯（うぐいす）がとまり美しい鳴き声を披露していた。

　すずはそっと明り取りまで近づけば、三助に教わったばかりの口笛で、鶯の鳴き真似を始めたのである。

「ひゅぉぉ？　ひゅぉぉひゅひゅひゅ……ほひゅひょ？」

「うーん、それでは鶯でなくて、うひゅいひゅだな……」

「ぷっ！　なんだでそれ、間抜けだで」

「……おすずちゃんの口笛の例えだぞ」

「だっ！」

「こうだよ、もう一度よく聞いてな」

「んだ」

「ぴゅぉぉ……ぴょきょきょ！」

「やっぱり本物だ！　凄いだな三助さん」

　忍びは動物の鳴きまねも達者である、姿を隠したまま合図を送れるから重宝するのだ。

「なんだ、おすずちゃん鶯かい？」

「んだ」

「口笛に慣れたら、指笛を教わると良いぞ」

「ゆびぶえ」

　仁平は左手の小指を軽く曲げれば、それを口元とした。

「ホォォォ……」

「だっ！！」

「ホケキョッ！」

「だぁぁぁぁ！！　ほ！　本物だ！　それだ！　それ覚えるだ！」

「先ずは口笛を……」

　鶯たちが鳴き始めれば、山菜の収穫時期となる。すずは山菜取りの名人と名高い笹と共に山菜を採りに行くのだと、大張り切りで前の日から準備を始めていた。

「熊や猪には気を付けてな」

「お笹さんが、一緒に行ってくれるだで、心配いらねえだ。それより、小平太様に貰った小刀使うのさ楽しみだで」

「手を切るなよ」

「気をつけるだよ」

　それは大集落の鍛冶師に頼んで作って貰ったもので、すずの手に合わせた小振りな小刀である。鞘もあるから安全性も高い。

　山菜を括る為の藁わらと小刀を腰籠へ仕舞えば、すずには少し大きめの背負い籠を背負った。程なくして笹が迎えに来れば、昼餉の準備までには戻ると言い残し、満面の笑みで出かけて行ったところである。

　自分たちで育てなくても収穫が出来るそれらの食料は、山からの恵みである。収穫する山へ足を踏み入れれば、一礼して感謝の言葉を述べるのは下野で教わった事である。

「お山の神様、春の恵みさ少し分けて貰うだよ」

　お笹が微笑ましくそれを見ていれば、おすずに習い自分も礼を言っていた。

「それも食えるだか？」

「とても美味しいのよ」

「だ……それはなんだ？」

「乾燥させておいて、冬になったら鍋に入れると美味しいのよ」

「それは……」

「湯がいて、味噌で和えると絶品よ」

「だぁぁ……下野の山より種類が豊富だで……凄いだな」

「春と秋の山は宝の山なの」

「ほんとだな……宝の山だな……秋が楽しみだよ」

「美味しい茸が沢山採れるのよ」

「きのこでおら死に目に会ったことあるだで」

「大丈夫よ、私は茸にも詳しいから教えてあげる」

「んだか、ありがてえ」

　収穫した山菜は種類ごとに藁で括り、背負い籠や腰籠を満たしてゆくのである、一時程経てば籠は山菜で溢れかえっていた。

「いっぱいだで、みんな驚くだな」

「そうね、明日も明後日も一緒にね」

「ありがてえだ、お笹さん……って……だ………あれなんだ？」

「どうしたの？」

「あれって人でねえかな……荷車もあるだよ」

「え？」

　急斜面の下には人と、派手に壊れた荷車があった、恐らくは坂道で速度を抑えきれずに一緒に落ちたのだろう。

「死んでるだな、おらも一度転げ落ちて死んだ事あるだで判るだよ」

「まぁ、大変。早く知らせないと」

「んだな、野犬に荒らされちまう」

　湯屋に戻れば守り人の皆は帰って来てないが、徳蔵が黒丸と調合に向き合っていたところである。

「おぉ！　おすず良い所に帰って来てくれたな、その働き者を何処かに連れて行ってくれ」

「徳蔵さん、それどころでねえだよ、山で人が死んでるだで」

「ん？　何処だ？」

　凡その場所を笹が教えれば、徳蔵は薬庫の戸を厳重に閉じて黒丸を見ていた。

「ふははは、これで入れまい」

　死人の件は徳蔵に任せ、すずは笹に教わりながら山菜の下処理に励んだ。

　急ぎ足で大集落へと向かった徳蔵は、丁度居合わせた藤十郎にも声を掛け、十人程で現場へと向かった。

「恐らく速度が抑えられず落ちたのだろうな」

「荷が相当重かったか？　それにしても一体何者だろうな」

「あぁ、行商人のようだが、一人であれ程の荷車を引くなど、中々考え難いが」

「もう一人は、荷車の下敷きにでもなっているのかも知れないぞ」

「ん？　もしや……」

「徳さん心当たりでもあるのか？」

　藤十郎が尋ねれば、徳蔵は顎を撫でていた。

「前に話した盗賊の件だ、一人が宝を持ち逃げしている……恐らくは」

「ほう、ではあれなる荷には宝が？」

「恐らくな」

「良し、では降りて確かめるぞ」

　縄で以て下まで降りれば、遺体は死後一か月程であろうか、気温が低いため状態を保っていたが、背負い上げるのは気が引ける。その場に埋める事とすれば、荷車の周囲を探った。

「間違いないな、持ち逃げした盗賊だ」

「こんな事ってあるんだな……」

「あぁ、此処で運が尽きたようだ」

　周囲に散らばったそれらをすべて集めて、崖上へと引き上げれば岡本の屋敷へと運ばれたのであった。