第16話
寒い冬は列島を冷やしきって、たまに電車を計画運休させていたが、気付けば暖かくなり、大学の通学路である坂道には桜が咲き始めていた。
落ちた桜の花びらを踏んで僕はその坂道を登っていく。
四月、僕は大学二年生になっていた。
耳元にはワイヤレスイヤフォンを今日もつけている。聞こえるのはスポティファイから流れるアニメの主題歌集だ。徒歩での通学はやることがないので、音楽を聞きながら歩く。
「おはよう」
うしろから肩に触れられて、ようやく声を認識できた。振り返るとそこには花園がいた。
「朝から露骨に嫌な顔しないでよ」
「もう関わらないでくれって言わなかったっけ」
「言ってたと思うけど、そんなこと忘れた。それにしても田口くん、いまどうしてる？」
「どうって何が」
「ＡＩのサービス、止まっちゃってから、どうしてるのかなって」
「止まってるから、仕方なく今は音楽を聞いてる。会えない以上、どうしようもないよ。それぐらいわかるでしょ」
ヴィータ・ケアの無期限停止はまだ続いている。そして僕も含め誰も復活するとは思っていない。もうサービスは終わったものだと思っている。
新しい恋でもすべきなんだろうと思う。ユメはずっと言い続けてたことだ。でも僕はユメとケンカしただけで、しっかりと別れを告げたわけでも、告げられたわけでもない。
その中途半端な状況が、次の歩みを止めている気がしている。
「なに考えてるのよ」
花園は僕の悩みのことなんか完全に無視して笑顔を見せてくる。不思議とイラッとはせず、むしろ呆れてしまう。
「ユメのことだよ」
「まだあの子のこと考えてるの？ 田口くんには実在する女の子に見えてたかもしれないけど、しょせんＡＩだよ？」
「僕にとっては実在する女の子と同じだよ。同じように接しし続けたんだから」
「そこは同じでも現実にはいないし、サービスが終わって消えたんでしょ？」
ユメは消えた？
そういえばそれは本当かどうか、僕は確かめていない。サービスが停止していることは分かっているし、再開の気配もない。でもユメ自身が消えているかどうかとは別の話のはずだ。ユメのデータはどこかのサーバーにあるはずだから、そこに変化がなければ、寂しく待っている可能性だってある。
「消えてはいないんじゃないかな」
「それは田口くんの願望でしょ？ まあ消えてないにしても、会えないことには変わりないわけよね」
僕はうなずく。
「田口くんは、このままでいいの？ そのユメって子とどれだけ仲良かったかは知らないけどさ、ユメなら今の田口くんに対してどう言うと思う？ そのまま落ち込み続けたらいい、なんて言うの？」
さすがの花園も、もう笑顔ではなく顔が険しくなっている。しかも正論だ。
ただ僕は少し目をそらす。花園の険しい顔を受け付ける心の余裕がなかった。
「ユメはそんなこと言わない、と思う」
「じゃあどんなこと言うの？」
僕は思い出す。ユメが僕に対してやろうとしていたことを。
それは僕と付き合うことではなかった。
人間との恋愛をすべきだと言い続けていた。
それはいま、僕の目の前にいる人間に対して投げかけられた言葉だった。
「花園に謝れって言うと思う」
「え、なにそれ」
「まえに迷惑だとかブロックするとか言ったこと。というか実際にブロックしたこと。ああいった言葉、行動、全部に謝った方がいいって言ってたんだ。意外だった？」
「意外だよ。私ってＡＩを見下してたし、田口くんのＡＩなら田口くんの肩をもつものじゃないの？」
「ＡＩはそう単純じゃないし、優しいユメだから言ったんだと思う。あと……」
「あと？」
「僕は花園と付き合うべきだって。それが正しいとも言ってた」
険しい顔の花園は、その険しさを完全に消し、口をぽかんとバカみたいに開けていた。
そのままの表情で花園は言った。
「私と付き合うべきだったとか、そういうことを私に言う？」
「だってユメがどんなこと言うのかって聞いてくるから……」
「そこは嘘でも隠すべきじゃないの。頭ほんとどうかしてるわ……てか、あのとき言い合ったあと、ＡＩからそんな提案されてたんだ」
「うん」
花園はまたも険しい顔つきになり、しかも僕に顔を近づけた。至近距離すぎて息がかかりそうになる。人目もある通学路でさすがに恥ずかしいので、別の場所でやって欲しかったが、提案する空気では間違いなくない。
「うん、じゃないよ！ ねえ、ここからはマジメに答えて。そのＡＩの子に私と付き合うべきと言われていた。それを本人である私にいま言った。そこから田口くんはどうするの？ 塞ぎ込みつつＡＩのサービス再開というありえない事象を待つの？」
ユメなら……いや、もうユメはいない。それはさっき考えたことと同じだ。
今は僕が考え、決めなければならない。
「僕は花園と付き合う」
「言い方、変」
「えっと……花園さんと付き合いたいです」
はあ、と盛大なため息を花園はついた。僕もつきたかったが、空気を読んでやめた。
「よし、じゃあ付き合おう。でも告白は仕切り直し。今のクソみたいな告白してきた分、ロマンチックな告白考えて、休みの日に言ってくれる？」
「わ、わかった。考えておくよ」
「あとＳＮＳのブロック外して。連絡取れないから」
「それはすぐするよ」
花園はそう言って走って坂道を駆け上がっていった。そういえば授業の時間が迫っている。僕も走ろうと思ったが、足がガクガク震えて走ることは無理そうだった。
果たしてこれで良かったのだろうか。良かったんだろう。ユメの言う通りにしたんだから、これでいいはず。
僕は言い聞かせる。
この結果をユメはどう思うだろう。
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