会議にて

めがね越しに見た風景

　ネスタは、ガサゴソという音で顔を上げた。めがね越しに、マリウスが戦闘糧食を取り出すのが見えた。実戦部隊に似合わぬ黒い長髪が、汗に濡れている。会議の直前まで運動していて、昼食を食べ損ねたらしい。

　ネスタは、あまり人前に出るのが好きではない。というより、人とは距離を置きたいタイプだ。それが砲艦を任された理由ではないだろうが、戦闘中は当然、アウトレンジからの支援に徹する。普段の士官会議はオンラインで参加していた。

　前の作戦でマリウスの指揮下にいたが、直接顔を合わせるのは初めてだった。

　マリウスが箱を開封すると、生臭い匂いが漂ってきた。

“まさか、戦闘糧食13番なのかっ！？”

　ネスタは、2度食べたことはあるが、1度目は戻し、2度目は泣いた。

　味も匂いも最悪と言われ、懲罰や拷問にも使われるという。

“何かやらかしたのか？　罰でも受けているのか？”

　自ら望んで食べているとは、想像も出来ないネスタであった。

　マリウスは平然と口に入れ、咀嚼。

“顔色一つ変えないとは・・・精神が鋼なのか？　心がないのか！？”

　マリウスは戦闘用クローンである。

　心の動きを示すことは、戦術上は不利となる。よって、感情を表す生理的な機能は、削除されている。

　味覚はある。食糧の安全を確認するのに必要だからだ。しかし、味覚によって感情は変化しない。

　パンを食べるのも土を食べるのも同じ。去来するのは無のみ。

　劣悪な戦場食が、何か月続いても、平気なように出来ている。

　だが、抑制に綻びがあったのか、はたまた兵器局の深謀遠慮なのか。

　戦闘糧食13番にだけは、ほのかな美味しさを感じるのだった。

　ちなみに、嗅覚にも快不快がない。血の匂いも腐敗臭にも何も感じない。

　自分の体臭にも無頓着だった。

「13番（あれ）、なんで無くならないんだろうね？」と聞くと、

　隣のマルガリータは、青い顔で口呼吸していた。匂いがだめらしい。

「滅多なことは言わないことね・・・

　中央に、あれが好きな人がいるのよ」

　ジルが入って来た。

「うおー、ギリギリ間に合った！」

　大きな体でドカッと座ると、椅子が壊れそうにきしむ。

　マリウスを見て、顔をしかめて、

「お前、またそれか。めがねぇなぁ」

　と言い、それから心配そうに、マリウスの顔を覗き込んだ。

　マリウスに表情はないが、心がない訳ではない。

　先ほど、軍団長から重大な通告を受け、落ち込んでいたのだ。

　糧食を、味わうように、ゆっくりかみしめる。

「大丈夫か、元気出せ」

　大柄で筋肉隆々としたジルが、見た目は人形のような(中身は狂犬らしい)マリウスを気遣う。

　一緒に育った幼馴染には、無表情でも、元気がないと分かるようだ。

　それはちょっと、いい話だな。

　そう思ったネスタは、やや前のめりになり、めがねに触れながら、じっと2人を見守った。

「で、腹は治ったのか？」

「だから。もともと痛くないぞ」

　眼鏡違いだった。分かってないようだ。

　ジルの冗談と、マリウスの照れたような物言いは、ネスタには分からなかった。

　軍団長のゴールディが入って来た。

　ジルを更にぶ厚くしたような、堂々とした体躯。

　会議の時は、眼鏡をかけている。なんだかおもちゃに見える。

「全員集まったな。では始める。

　情報軍から、新規の懸念事項について、報告がある」

　ネスタはめがねを直すと、気持ちを切り替えた。