白兎の夢物語

前日譚5【選択】

「………おね、え、ちゃ…………？」

「…なんだ、姉弟か。また丁度いいな。」

　そういってテイマーに男が何かを投げる。咄嗟に受け取ろうとした手を引っ込めると、地面に落ちたのは小さなナイフだった。

　嫌な予感がする。テイマーの、獣としての勘が働いたのか、嫌な汗がじわじわと溢れ出す。

「＿＿＿＿＿選べ。姉を自分で殺して自由になるか、姉を生かす為に俺の元に来るか。」

　嫌な予感は的中し、テイマーはぐにゃりと視界が歪むような感覚を覚える。

　テイマーはまだ8歳、本来ならばまだ元気で明るい、親の庇護下にあるべき子供。そんな子供に酷な選択を突きつける男は、姉の体を蹴飛ばし、テイマーの方へと出す。

「3分で決めろ。まだ微かだが息はあるようだからな、最期の別れをしてもいい。」

　＿＿＿まだ、生きてる？

　男の声に咄嗟に、姉の体を揺すり、呼びかける。

　男はその様子を見下ろし、静かに懐中時計を取り出した。

「おねーちゃん！おねえちゃん！！おねがい、おね…おねがい、だから…！！！」

　酷く必死な声。

　その声に目を覚ましたのだろう。テルミネの閉ざされた瞳はほんの少しだけ開き、テイマーを見る。

「……ｯて、ぃ゛…ぁ゛ー…」

　喉が焼けているのだろう。酷く聞きづらい声だった。

　ただ、テイマーは目を覚ましたことが嬉しかったのだろう、ぶわりとそこで涙が溢れ、姉を強く抱きしめた。

「おねえちゃん！ねえちゃん！！よかった、よ゛、かっ゛た゛ァ…！！！」

　ボロボロと涙をこぼしたままのテイマーを見ても、姉は微笑まず。

　姉はまた、口を開く。

「……ぃ゛………ぇ゛、な゛、さ……ｯ」

「…？」

　聞き取りにくい。

　何を言っているのかわからず、テイマーは姉の言葉を聞き取ろうと耳を澄ませる。

「に゛……げ、ぁ゛さ……ｯ、ぃ゛…！！」

　＿＿逃げなさい。

　それを理解した途端、テイマーは勢いよく首を横に振る。

「や…やだ！！いや！！ぼく、いっしょにいる！！」

「ゎ゛、がま、ま゛、ぃ゛う、なｯ！！！！！」

　一際大きな声を出せば、姉は大きく咳込み。また喉が痛むのか、苦痛の表情をテルミネは浮かべた。ただ…すぐに、テイマーを睨みつけた。

「ぁ…な゛、たは！！！！生きな、きゃ……いけないのｯｯｯ！！！！！」

　途端に、はっきりとした声を出した姉。

　思わず大きな声に目をギュッ、とつぶるテイマー。そしてそんなテイマーの体を抱きしめるような、温かい感覚。

「……あぁ、面倒なことになった。」

　男のそんな声が聞こえると同時に、"ビキッ、バキッ！！！！"と、音が聞こえた。

　恐る恐る目を開けたテイマー。見えたその光景に、パチパチ、と何度もまばたきをする。

「お前ら、あの"イカレ兎"の子供か。」

「親は研究所ではそんな素振りすら見せなかったくせに、子に目覚めたのか。」

「私たちの母さんを、そんな風に呼ぶな！！お前たちのせいで、母さんが、母さんがどれだけ傷ついたと…ッ！！」

　怪我一つない姉は、自分を抱きしめながら、大きな声で男を怒鳴りつける。

　"…どうして？"なんてテイマーは思うと同時に、抱きしめられている筈が酷く肌寒いことに気づく。テイマーはすぐに周りを見た。

　＿＿＿そして、炎ではなく、全く正反対のものが、自分たちを囲んでいることにも、気がついた。

　そこにあるのは、"氷柱。"

　テルミネとテイマーの周りには霜が降り、そこを中心として、テイマーを、眼の前の男を遥かに勝る大きさの…恐らく、2mほどの、氷が、無数に地面から生えていた。

「＿＿女の方の子兎、名は？」

　そんな本来ならばあり得ない光景に、男は全く驚かない。静かに、テルミネへと問いかけた。

　テルミネもまた、男が驚かない事を気にせず。男を睨みつけ、そのまま、テイマーを抱きしめるのをやめ、庇うように前に出た。

「＿＿＿＿私は、テルミネ。母の名前は、ソフィア。聞き覚えはあるでしょう？…貴方の、名前は？」

「…あぁ、聞き覚えはよぉく、あるとも。俺はロスター王国特殊部隊【グンター】所属。

　部隊長、"ダンデス・グロッサム"。」

「…そう、ダンデス。覚えた。」

　テルミネの顔は、ダンデスと名乗った男へ向けられる。睨み続けたまま、テルミネは、再び口を開く。

「テイマー、立ちなさい。走れるでしょう？逃げなさい。」

　テイマーは、その言葉に声が出なかった。

　足手まといなのはわかる、この状況の半分も理解できていないんだから。でも、でも。姉を置いて逃げることもできず、テイマーは首をゆるく、横に振った。

　背後にいるから、そんな様子は見えないはず。それでも弟がどんな反応をするか予想がついていたのだろう、再び言葉を紡いだ。

「私はコイツの相手をしなきゃならない。

　貴方を守れる、保証はない。

　だからここから逃げて、振り返らずに全力で走りなさい。」

「本当は、話さなきゃいけないことが沢山あったの。

　謝らなきゃいけないこともある。

　でも、今はそれを話せるような状況じゃないから、許してね。」

　…そう言えば、テルミネは振り返り。悲しそうに笑いながら、ボロボロの赤いマフラーを外して、テイマーの頭にぽすっとかけた。

「ごめんね。何にも教えてあげれなくて。貴方は、何があっても、生きてね。」

　＿＿＿＿愛してる。私と、アニマの、可愛い弟。

　その言葉と同時に、ダンデスは地面を蹴る。

　テイマーはそれに気づいて声を出そうとした。

　ただ、それは声になる前に、姉の声に掻き消される。

「"氷牙（ひょうが）ｯ"！！！」

　テルミネの背後に、氷でできた、牙のような、鋭いものが地面から突き上げる。

　それはテルミネとテイマーを守るように、ダンデスを邪魔するように、高く、高く生えて。

「…行って。……ね？」

　姉の、優しい声。テイマーは俯いて、表情が見えないまま、姉のマフラーをぎゅっ、と抱きしめて、氷を足場に、ぴょんぴょんと跳ねて、逃げていく。

　段々と見えなくなっていく、その後ろ姿に、テルミネは安心して目を閉じる。

　それと同時に背後からは、何かが砕ける音がする。

「＿＿＿脆い氷だな。」

「＿＿＿だぁれの氷が脆いってぇ！？！」

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　"バキィン！！！"

　"ドンッ！！！！"

　破壊音が響き氷が壊れる。

　そして、ダンデスの体に大きな衝撃が加わる。

「ｯ…！？！！」

　突然の事、予想外からの一撃。

　真横へ吹っ飛び、氷へとぶつかったところで、新たな"白兎"に気がついた。

　ダンデスの体への衝撃の正体は蹴り。

　そして、そうして攻撃した存在は＿＿＿＿＿

「＿＿＿＿っし！！姉貴！！！！無事か！？！？？」

「……大丈夫！！ありがとう、アニマ！！任せたことは！？」

　テイマーの兄。テルミネの弟の、アニマ。

「言われた通り、"他の集落に伝達した"！！！！

　集落の奴等が丁度出てたからサインも送ったし、後は俺等が逃げるだけだ！！！！！！」

　そのアニマの言葉に、ダンデスがふらりと向き直りながら大きな舌打ちをこぼす。

　手をゴキッ、ゴキッ、と鳴らしながら、低い声で唸るように言う。

「………＿＿＿報告より人数が少なかったのはそういうことか。

　余計な事を…。」

「…。」

　テルミネとアニマは並んで、ダンデスを見る。

　アニマは、その冷たい瞳でダンデスを見つめて。テルミネは、手の平を出して、"手元に冷気を集中させる"。

「……お前たちだけでも、生け捕りにしよう。あぁ、そうだ、うん。それがいい。

　もし誤って潰して、生け捕りが無理でも、仕方がない。」

「あぁ、そうだ。仕方がない。」

「＿＿＿頑張ってくれよ、お兄ちゃん、お姉ちゃん。弟を逃がす為に、その身を賭して、俺を引き止めてくれ。」

「俺は、優しいからな。」

「＿＿＿＿＿お前らがすぐに死んだら。弟も、しっかりと送ってやる。」

「一人は、寂しい。そうだろう？」