ぼくとキツネの薫子さん

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　早生まれは損だと思っていた。

　少なくともぼくこと桐生ソウタにとってそうだ。

　3月生まれで背は低く、色白で筋肉のない体型。

　子供のころはずいぶんといじめられたものだ。

　確かあれは、5つの時だ。

　幼稚園からの帰り道、子供たちが黒くぼんやりしたナニカを取り囲んでいた。

　石を投げたり、棒で殴ったりしている。

　近づいてみると、それは白い子犬だった。

　鼻が長くほっそりした顔は痩せこけ、片目は潰れ、尻尾だけは異様に太い。

　か弱い鳴き声を上げ逃げようとするが、悪童たちは尻尾をつかんで離さない。

　子供達の残酷な笑い声が秋空にこだました。

　「ねえ、やめなよ」

　母親の制止を振り切り、ぼくは彼らに近づいた。

　「なんだ、ソウタじゃねえか」

　悪童のリーダー、体格の大きいナオキが顔を上げた。

　子供にしては悪そうな目つきをしている。

　「犬、かわいそうだろ。

　叩いちゃだめだよ、やめて」

　「ビンボー人のくせに、命令するなよ！」

　ナオキはいきなりぼくの腹を殴った。

　他の子供らも歓声を上げ、一緒になって引っ掻いたり噛みついたりする。

　母親はか弱い悲鳴を上げるだけで、何の助けにもならなかった。

　「おい、もう行こうぜ。

　おやつの時間だ」

　リンチに飽きたらしく、ナオキが言った。

　子供らも興ざめしたらしく、意気揚々と帰っていく。

　ぼくの園児服は泥だらけで、体中痛い。

　母親がやっと近づき、助け起こしてきた。

　あの犬はどっかに逃げたのだろう、もういなかった。

　　　　　　　　　　　＊＊＊

　その日寝ていたら、夢を見た。

　真っ黒い髪を背中まで垂らした女の子が現れた。

　年のころは16歳くらい。

　とてもきれいなお姉さんだなと思ったが、彼女の顔は殴られたように腫れ上がり、片目は青タンが出来ていた。

　黒い着物に白いケープを羽織っている。

　袖で顔をぬぐうと、嘘のように怪我が治った。

　ややつり目がちの黒い瞳。

　血を塗ったように赤い唇。

　雪のような肌。

　「助けてくれてありがとう」

　鈴を転がすような声がした。

　「お姉ちゃん、初めて会うよね？」

　「昼間会ったでしょう」

　お姉さんは薫子と名乗った。

　背後から真っ白いふさふさの尾が生えている。

　昼間のあれは、犬じゃない。

　キツネだ。

　このお姉さんはキツネの精霊だ。

　そう確信した。

　「ソウマ（・）のことが気に入った」

　赤い唇がそう動いた。

　「獲って喰おうかな。

　でも、やらない。

　キミはわたしのモノにする。

　邪魔するやつは、みんな喰う」

　薫子さんはきれいな声でぞっとすることを言った。

　「だから、何も心配しないで。

　ずっと一緒にいよう。

　ずっと、ずっとね・・・」

　赤い唇が三日月形に曲がり、薫子さんは消えた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　目が覚めたら、もう8時だった。

　完全に遅刻だ。

　下に降りると、母親が慌てている。

　「ソウタちゃん、大変よ！」

　「ママどうしたの？」

　「ナオキちゃんたちが・・・」

　昨日ぼくを殴ったナオキとその友達が行方不明らしい。

　ナオキの家は街の資産家なので、警察含めて大騒ぎしているとか。

　母親がナオキに手出しできないのは、彼の家が有力者だからだ。

　平気で息子を見殺しにする女だ。

　ぼくは平然とトーストを焼き、マーガリンを塗った。

　「ソウタちゃん・・・」

　「1時間遅れたけど、園に行くよ。

　ママ、ぼく一人で行くからいい」

　目の前の母親を見た。

　その背後で、透き通った姿の薫子さんがにんまり笑っている。

　黒いオーラが周囲の空間を喰らっているみたいだ。

　ふっさりした尻尾がいたずらっぽくパサリと振られた。

　ナオキたちは二度と見つかることはなかった。

　彼の一家は事業失敗し、不正発覚して没落した。

　屋敷は売りに出され、もう街にはいない。

　それから1か月後、母親はトラックに轢かれて死んだ。

　何の感情も抱けなかった。

　涙の数粒流したかもしれないが、それだけだ。

　ただ、薫子さんが隣にいてくれた。

　最初は光線みたく実体なかったけれど、だんだん物質化してきた。

　料理してくれるし、とても優しかった。

　ママみたいだと言ったら、少し怒ってお姉さんと言ってねと返された。

　でもどうしてだろう？

　ぼくの名前をソウタでなくソウマ（・）って呼ぶのは。

　ぼくは父親に引き取られ、東京に引っ越した。

　父親は既に再婚していて、奥さんと4つ違いの弟がいた。

　奥さんはリサといって、茶色い髪で派手な女の人だった。

　父親がいないとき、よくつねられたりハイヒールで殴られたりした。

　ある日、リサはいなくなった。

　隣の区の高層マンションから転落死したらしい。

　そのマンションにはリサの元彼が住んでいて・・・まあ、お察しの通りだ。

　弟はDNA鑑定の結果、父親とは血がつながっていなかった。

　リサの実家で養育することとなり、二度と会うことはなかった。

　「家事手伝いのスタッフに来てもらうか・・・」

　大手企業の重役の父親がため息をついた。

　この男はとかく女好きだが、なぜか長続きしない。

　二人の妻が横死した噂が毒ガスのように付きまとっている。

　近頃ではホステスにも避けられてる、なんて言って荒れてたっけ。

　そんな父親が、住み込みの家政婦を雇った。

　薫子さんだった。

　すっかり物質化していて、それでいてきれいな少女のままだった。

　幸せだった。

　学生時代はずっと一つ屋根に暮らし、授業参観にも来てくれた。

　漁色家の父親がお手付きしていないのは明らかだった。

　薫子さんはとても誇り高い女性だ。

　自分の意志で生殺与奪を決める。

　人間が主導権を取るのを許さない。

　一つ屋根で平和に暮らしているのがその証拠だ。

　その間、担任の先生が2人自殺し、ぼくをいじめていた不良グループの内6人がこの世にいない。

　そして。

　ぼくは霊が見える。

　大方の霊は無害で空気中の水素みたいなものだ。

　しかし、少数のものはそうではない。

　思うに、悪魔というのは人間が造り出した概念だ。

　多分、神とやらもそうなのだろう。

　悪霊はいわば街をたむろしてる与太者とおなじだ。

　目を合わせてはいけない。

　気づいてはいけない。

　見ざる言わざる聞かざる。

　そうやって生きていくのが、霊能力をもつ者の生き様だ。

　大学卒業後、普通に就職した。

　最初の職場の上司が頓死した後、不動産屋に転職した。

　そこでルミという女性と知り合った。

　彼女は自宅に遊びに来てくれた。

　そして。

　「ソウマ、ずっと一緒だよ」

　ルミの形をした薫子さんが隣にいる。

　ルミの奴、年下だというのにぼくの悪口や嘘の噂を周囲に触れ回っていた。

　とんでもない性悪女だったが、容姿は美しかった。

　不思議なほど薫子さんに似ていた。

　いや、薫子さんを大人っぽくした感じかな。

　彼女のアドバイス通りぼくはルミを騙して懐柔、恋人の仲になった。

　そして、薫子さんはルミの肉体を完全に奪ったのだ。

　「ああ、ソウマ、最高よ」

　薫子さんは今日もぼくを抱きしめてくれる。

　もはやふさふさの尻尾は見られない。

　出そうと思えば出せるのだが、故意に出現しなくなったらしい。

　これで安心、と薫子さんは輝くような笑顔で言った。

　不動産会社を辞めた後、ぼくは塾の講師になった。

　夜は先生をしつつ、日中は別の仕事をする。

　悪人殺害の依頼で、薫子さんと一緒に出勤する。

　妖狐の能力をもってすれば、人間のヤクザ者など赤ん坊同様だった。

　こうして金銭的にも潤い、郊外に戸建てを買った。

　何人死んだだろう。

　何人の生命が消えたことだろう。

　薫子さんの力はどんどん強くなっている。

　ぼくはそんな彼女が大好きだ。

　白い尻尾をそっとなでる。

　狐族にとって最高の愛撫の仕方だ。

　将来、彼女に食べられてもいい。

　薫子さんは笑いながら、いやよと言っていたけれど。

　そういえば最近、腰のあたりが痛痒い。

　なにかふわっとしたやわらかいものが生えてきたような気がする。

　薫子さんに言うと、彼女は何も答えず笑い、耳たぶをやさしく噛んできた。

　＊＊＊

　さて、今日も人間を喰らいに行くか。