実りある世界

実りある世界

　夢があった。

　自分の人生を実りあるものにするという夢。

　いまの僕の日々は、痩せこけた子犬のように貧相で温かみがなかった。

　生きている意味なんて、感じられなかった。

「あなたが理想とする世界を体験できます」

　あるとき、たまたまつけたテレビからそんなうたい文句が聞こえた。

　どうやら、とある大学の脳について調査をしていた研究チームが理想の世界を体感できる装置を発明したらしい。

　被験者を募集しているとのことで、僕はすぐに申し込んだ。

　結果は当選。倍率は一説によれば百倍を超えていたらしい。

　すべての運を使い切ってしまったのかもしれない。でも、そんなことはどうだっていい。

　これで、ようやく僕は実りある人生を体感できるのだ。

　当選結果と一緒に具体的な案内も送られてきた。それによれば、実験は一週間後の土曜日らしい。

　とくに予定はない。まあ、あってもその日だけは全力で開けただろうけど。

　すぐにその日はやってきた。

　まず大学につくと、改めて説明をされた。

　これは、頭に思い描いた世界を体感できるということ。それには、頭にヘルメットのような特殊な機械をかぶる必要があること。一つではなく複数の思い描いた世界を体感できるということ。

　参加者は僕を合わせて二十人ほどだった。みな一様に人生に不満を感じていそうな人相をしていた。

　僕も人のことは言えないが、どうやらそういう人間集まるらしい。

　ヘルメットのような機械は一個しかないとのことで、向こうに指示された順番に並ぶ。

　運のいいことに、僕は五番目になった。

　かなり早くに夢を体感することができる。ワクワクがとまらない。

　心臓はバクバクと音を立てていた。

「次の人どうぞ」

　一人目はあっという間に終わった。一体どんな顔をして出てくるのだろうか。

　一人目の男の顔を見る。ひどく戸惑った顔をしていた。

　思わず首を傾げた。理想の世界。それはとても心地いいに違いない。なのにどうしてあんな顔をするのだろう。さては、引き戻された現実に絶望をしたのだろうか。きっとそうに違いない。

　僕はそう結論づけた。

　二人目も三人目も四人目も同じように戸惑った顔をしていた。

　なんだか、ひどく不安になってくる。

　実は中では理想の世界を見せるのではなく、なにか別の人体実験でも行っている。そんな訳の分からない想像までしてしまう。

　でも、それでもいいのかもしれない。いまの人生に僕は意味を見いだせていないのだから。絶望が絶望につながっても、それはそれだ。

「次の方、どうぞ」

「よし」

　そう小さく呟くと意を決して部屋に入った。

　そこには眼鏡をかけた知的な青年が数人いた。

「こんにちは。今回かぶっていただくものはこちらになります」

　ヘルメットのような機械を手渡される。

「もし、ここまでで大丈夫となったら手をあげてください。こちらで装置を停止します」

　僕は頷くと、ヘルメットのような機械をかぶった。中は暗くてなにも見えない。

「使用中は目をつぶってください。それでは電源を入れますが大丈夫ですか」

　こくりと小さく頷いた。

　カチリと音がする。そして、ギーと微弱な起動音が聞こえた。

　次の瞬間、脳裏に女性と子どもが映った。

　若々しく可愛らしい女性とわんぱくな少年少女。

　しばらくそんな光景を眺めていると、女性と目が合った。女性は不思議そうな顔をする。

「どうしたの、あなた」

「えっ」　

　思わず声が漏れた。あなた。つまり目の前にいる女性は僕の奥さんということだろう。

「うん？なんか変ね。熱でもあるのかしら」

　そう言って額を触ってくる。

「別に熱くないわね。もしかして子どもと遊びすぎて疲れちゃった？そしたらゆっくり休んでて」

　僕はそれに曖昧に頷いた。

　これは、僕が夢見ていた世界だった。

　綺麗な奥さんをもらい、子どもたちとのんびり過ごす。

　その後も夢は続いていった。少しずつ子どもたちは大きくなり、奥さんは老けていった。

　でも、お互いの愛情は色あせることなく、仲がいいまま。

　そんな日々が続いてった。続いて、そして。

　次の瞬間、景色が切り替わった。

　僕は、バッターボックスに立っていた。マウンドにはピッチャーがいる。

　振りかぶってボールを投げる。

　直感で分かった。球種はスライダー。思い切りバットを振った。

　カキーン。甲高い音とともにボールは二遊間を抜けていった。

　二塁ランナー、三塁ランナーが生還し逆転サヨナラ勝利。

　母校が初めての甲子園出場を果たした瞬間だった。

　その後、甲子園でも大活躍しプロに進む。とくに挫折を経験することなく、新人王などさまざまなタイトルを手にする。そして大リーグに移籍。アメリカでも大活躍して……。

　そこでまた世界は変わった。次はファンタジーの世界。僕は英雄。世界を救った。

　その次は、世紀末の世界。そして、次、また次と世界が変わっていく。

　それは、僕にとって理想的な世界。自分の都合のいいように動く、幸せな世界。

　どの世界にいても、僕は苦しさや辛さから解放された。

　鬱々と悩む日々はなかった。

　どれくらいの時間が経っただろう。僕はゆっくりと手をあげた。

　眼前が不意に暗くなり。夢の世界から現実へと引き戻された。

「お疲れさまでした。では感想をこちらに記載してください」

　思ったことをつらつらと書き連ね、部屋を出た。僕はいま一体どんな顔をしているだろう。

　きっと僕の前に部屋に入った四人と同じ顔をしているに違いない。

　いまの僕の人生はつまらないものだ。でも、体感した人生は甘さを詰め込んだスイーツみたいだった。なんだかそんな空間はひどく息苦しかった。

　研究室を出て空を見上げる。よく晴れた青空だった。

「はーあ」　

　僕は小さくそう声を漏らして、ゆっくりと歩き出した。