我ら曹魏の男～曹操と部下たちが語る赤壁の戦いまでの三国志

第55話語り手は暁雲へ。初めての友だち

「頼んだぞ、暁雲！」

　子廉将軍の叫びを背中で聞いて、おれは駆けた。

　おれに劉備側の騎兵が突っ込んでくる。

　剣を抜いて打ち合っていたら間に合わない。

　おれは冑のひもをほどいた。

　目の前に突っ込んできた騎兵の顔に、脱いだ冑を叩きつける。

　騎兵は鞍の上に仰向けに倒れ、馬から落ちた。

　さらにおれは駆け抜ける。

　騎兵が二騎、また向かってくる。

　今度は甲を脱いで投げつける。

　二人の騎兵の顔に当たった。彼らは前が見えない。まごまごしているうちに二人とも落馬する。

　手甲を両方ともはずして、馬一頭分離れた騎兵に投げる。一つは顔に命中。もう一つははずれた。そのままおれは駆ける。

　残っているのは足につけた防具だけだ。

　騎兵がおれに槍を突き出してきた。

　腿につけた防具を両方ともはずして槍の騎兵に投げる。

　一つは槍に当たってはね返った。もう一つは騎兵の肩に当たった。

　おれはやっと曹馥に追いついた。

　曹馥は白馬の武将と剣で打ち合っている。

　待てよ。あの武将、どこかで見たぞ。

　――思い出した。奉孝どのに頼まれて、劉備が父さんを襲わない証拠を探しに行った時に見たんだ。

　爽やかな美形。上背もありそうだ。

　――ということは、趙雲か。

　曹馥もかなりよく戦っている。

　趙雲は途中で逃げた。

　曹馥が馬の胴体を蹴ろうとしている。さてはまた追いかけるつもりでいるな。

　おれは大声を張り上げた。

「若君様」

　曹馥が振り返った。

　黒目がちの切れ長の目。鼻筋が通っている。甘い顔立ちは親しみやすく、かわいげがある。

　おれを見て、目を見開いた。

「……孟徳のおじ上？」

　ああ、また間違えられた。

　あいつにそっくりなせいで、おれは、おれを見た人にしょっちゅうびっくりされる。

　でも曹馥は、はっとした。

「君は……誰？」

　おれは馬を近づけた。

　馬上で拱手し、頭を下げる。

「それがしは丞相の間者で、李と申します。若君様をお迎えに参りました」

「確かに私が曹馥です。ご苦労様です」

　折り目正しく曹馥も拱手を返した。

　おれは言った。

「戻りましょう。お父上が心配なさっておられます」

　曹馥はとたんに泣きそうな顔になって下を向く。

「父上、お怒りだろうな……」

「そのようなことはございませぬ」

　おれは一生懸命言葉をかける。

「若君様を声を嗄らして呼んでおられました」

「えっ。ほんとうですか」

　目と口を丸くする。表情がころころ変わるやつだ。

　おれは作り笑いでうなずく。

「ええ。必死に叫んでおられましたよ」

　曹馥の眉間にしわが寄る。にわかには信じられないとでも言いたげだ。

　おれはさらに作り笑いを浮かべて、なるべく優しく話しかけた。

「先ほど打ち合っておられた相手、あれは趙雲ですよ。劉備の家臣の中でも武勇に優れた武将です。その武将と互角に打ち合っておられましたね。そのこともそれがしからお父上にお話し申し上げます。それをお聞きになれば、お怒りになどなられぬはずです」

　曹馥はおれの言葉に真剣に耳を傾けていた。

　そして、おれの目をまっすぐに見て、言った。

「わかりました。戻ります」

　おれはほっとして、思わず本心からほほえんでしまった。

「では、一緒に参りましょう」

　曹馥がおれの顔をじいっと見つめている。

「どうなさいましたか、若君様？」

　曹馥は我に返った。

　周りに敵はいない。おれたちは並んで馬を歩ませた。

　曹馥が遠慮がちに声をかけてきた。

「李――さん」

「李で結構です。それがしは丞相の間者ですが、丞相のご家来の方々の間者でもあります。どうぞ遠慮なくお使いください」

　曹馥が手綱をぎゅっと握りしめる。

「あの……先ほどの李……あなたの笑顔を見ました。それがその……とても、何て言うか……」

　曹馥のほっぺたは、真っ赤だ。

「す、素敵で」

　おれは思わず曹馥を見返した。

　曹馥もおれを見た。そして肩に力を入れて、叫ぶように言った。

「私のことは馥と呼んでください」

　おれは面食らった。

　まずいだろ、それは。

「それはいたしかねます。不敬になりますゆえ」

「いえっ」

　曹馥はぶんぶんと首を横に振る。

「あっ、あなたと親しく話したいのです。だからあなたを名前で呼びたい。それで、です、ますを使わずに話したいのです。なぜかと言うと、私には友だちがいません。今までずっと一人でした。心を開ける人が身近にいなくて。理由はないのですけど、あなたとなら友だちになれる。そう感じたのです」

　こんなことを言われたのは初めてだ。

　今までずっと一人。

　心を開ける人が身近にいない。

　おれも、そうだった。

　一緒に遊ぶ友だちはいた。でもそいつらに、おれの父さんが曹操だなんて打ち明けたことなんかない。そんなこと、できなかった。

　友だちが欲しい。

　わかり合える友だちが。

　曹馥の望みは、おれの望みでもある。

　おれは思わず口に出して考えてしまった。

「ええと……」

　合戦場とは思えないくらい、今は静かだ。

　足元に兵たちや馬が倒れている。彼らはぴくりとも動かない。

　考えるおれを、曹馥は心配そうに見ている。

「では、こうしましょう」

　おれは曹馥に笑って、言った。

「二人でいる時だけ、友だちとして話しましょう。いかがですか？」

　曹馥の眉が上がり、目が輝いた。

「じゃあ、君のことは何て呼べばいい？」

「暁雲。名は昇というのだけど、あざなが暁雲だから」

「嬉しいな。ぼくのことも馥って呼んでね」

「わかった。馥」

「暁雲！」

　おれたちは笑いあった。

　こんな風に笑えたのは、久しぶりだった。

　道々、馥とおれは他愛ない話をした。

　生まれた年は？

　どこで生まれた？

　きょうだいはいる？

「暁雲はぼくより四つ年上なんだね」

「ああ」

「ちょうど生きていれば、ぼくの兄上も暁雲と同じ年だったのだなあ」

「亡くなったのかい」

「うん。赤ちゃんの時にね。名前は震」

　そのことは間者を束ねる管から聞いて知っていた。でもおれは知らない体を装う。子廉将軍のお身内の話だからだ。

　馥が前を見て、馬を止めた。

「どうした？」

「あれ――あの鎧」

　馥が指さす先を見ると、きらびやかな鎧が見えた。そこに兵が群がっている。

　馥が顔をゆがめる。

「夏侯恩だ」

　父さんの随身だ。趙雲に倒された。

　兵たちが夏侯恩どののなきがらから鎧を脱がそうとしている。きっと、売るつもりだろう。

　どうする？ 見てしまった。

「このまま放っておくわけにはいかないかな」

　おれがつぶやくと、馥は難しい顔を向けた。

「ぼくはあいつが嫌いだ。でも、孟徳のおじ上から青釭の剣をいただくくらいのやつだった。だから――放っておけない」

「じゃあ、兵を追い払う？」

「追い払う」

　馥は弓を構えた。

　狙いをつけ、三本の矢を立て続けに射る。

　兵が順番に倒れた。

　気づいてこちらを見た兵がいる。そいつにも馥は矢を放った。そいつも倒れる。

　おれたちは夏侯恩どのに向かって駆けた。

　地面に下り立ち、おれは思わず声を上げた。

「すごいな」

　馥が馬から下り、おれの隣に並ぶ。そして事もなげに言った。

「止まった的を射るのは簡単だからね」

　倒れた兵は全員、額のど真ん中に矢を受けていたのだ。

　幸い、鎧は脱がされていなかった。夏侯恩どのはぽっかりと目と口を開けたまま亡くなっていた。

　見下ろしたまま、馥は言った。

「つれて帰ろう。嫌なやつだったけど、孟徳のおじ上の随身だったから」

　おれの馬に夏侯恩どのを乗せ、馥の馬におれと馥が乗り、父さんたちが待つ本陣へ戻った。

　途中で、おれたち側の軍勢が止まっていた。

「何かあったのかな」

　馥の目が鋭くなる。

「見てくる」

「ぼくも行く」

　おれたちは馬から下り、兵たちの間をすり抜けて前へ進んだ。