毒使い

ep. 44 再訪、滴りの森（３）

「あ、あんたは」

　トウジュも青――シユウに気がついたようで、泥や傷で汚れた顔が綻んだ。が、それも一瞬で、ただちに険しい目に変わる。

　斜面側から藪と木々を突き破り、鮮やかな紅色の影がトウジュを目掛けて跳躍した。

　獣ではない。

　長い尾を持つ巨大な爬虫類のようだ。

「っ！」

　何かを庇うようにトウジュは体を丸めて伏せる。無防備な背中を、紅の鈎爪が狙っていた。

「お任せを」

　再び真っ先に反応し行動に移したのは、紅鶴だった。

「を」の時には既に紅色の外皮の頭上から双刀を振り下ろす瞬間だった。

「速っ……」

　感心する暇もない。

　瞬きした後に青の視界に入ったものは、宙で寸断された獣の体だった。

「式か」

　血や体液の噴出が無い。

　ばらけた肉片は砂塵のように消え失せ、切り刻まれた式符だけが地に落ち、それも風に吹かれてどこぞへと舞った。

「まだ来ます」

　続いて出流も飛び出して、水平に薙いだ刀が手前側から飛び出した紅蜥蜴を横に裂いた。

　同じように二つに切れた式符だけが残る。

「もう一匹いる！」

　顔を上げたトウジュの掠れた声と同時に、青は斜面の茂みに向けて苦無を放った。　

　手応え。

　紅鶴と出流が振り向く中、青は手首を返して苦無を手中に引き戻す。特殊な糸を繋いだ仕掛け苦無だ。刃先に式符が刺さっていた。

「お見事です」

「皆も」

「手当をしましょ」

　式蜥蜴の襲撃が止んだ事を確認し、蓮華が動く。

　膝をついた状態のトウジュの元へ駆け寄った。

「あら、あらあら？」

　素っ頓狂な声が上がる。

　体を起こしたトウジュの外套の下で、右腕に人間が抱かれていた。

　生成り色の麻布を頭から被り、全身を覆い隠している。布からはみ出た白く細い手が、縋るようにトウジュの胸元の衣を掴んでいた。

　細かく震えている。

「ああ、えーっと……、こいつは……」

　トウジュの言葉が詰まる。

　隠そうとしているのではなく、言いあぐねている様子だ。

「わ……私（わたくし）から……」

　か細く震えた声。

　トウジュの胸元を掴んでいた手を外し、頭に被さる麻布を自ら取り除く。

　現れたのは、錆色の粗末な衣服に身を包んだ若い女。

　衣はあちこちが血や土で汚れ、擦り切れや裂け目が目立った。

　袖からのびる細く白い両腕や両脚にも、裂傷と見られる傷跡が見える。

　女はトウジュの腕から体を離すと、地面に正座をして青たちを見上げる。

　痩せこけた頬、青白く生気のない肌、だが、元は美しかったであろう顔立ちは見てとれた。

「――あ」

　女の顔をしばらく凝視していた青は、思わず声を漏らした。

「陽乃姫……様……？」

「まだそのように呼んで下さる方がいらしたとは……」

　女は淋しげに微笑んだ。

「姫？？」

　と技能師らの面々が顔を見合わせる中、女はそろえた指先を地に添えて、頭を下げた。

「私は元、炬之国篝州長の娘、陽乃と申します」

「確かに姫だわ」

　一同が息を呑んだ空気が伝わる。

　その中で紅鶴はやはり、平静を保っていた。

「州長って、州侯様ですよね……そのお身内の方が何故？」

　困惑する鹿花の言葉に、陽乃は頭を垂れたまま。

「……今は無籍の罪人の身です」

「罪人って……、あんた何も悪い事してねーんだろ？！」

　弱々しい語尾を遮るように、トウジュが声を荒げる。

　陽乃はただ、力無く首を横に振っていた。

　痩せた背中が、着衣の色もあいまって老婆のようにすら錯覚する。

「……」

　あまりの変わりように、青は絶句した。

　色鮮やかな着物に身を包み、豺狼に恋をし頬を染める少女だった頃の華やぎが、微塵も残っていない。

　凪より南に位置している炬之国といえど、冬は季節相応に寒い。

　にも関わらず、陽乃は首回りや手足が露出した薄衣――囚人着であろう――を着用させられている。

　燃ゆる黄紅葉のように鮮やかであった長い髪が、今は枯れ葉のようにくすんでいた。

　肩ほどまでの長さに切られ、毛先が不揃いで乱雑だ。

　まるで処刑前に、小刀で千切られたかのように。

「榊准士、だっけ？　あなたまさかとは思うけど」

　満身創痍の陽乃の体を診ていた蓮華が、声を顰めた。

　その先は青にも想像に容易だ。

　目の前にある状況に加えて、トウジュの性格を鑑みれば、自ずとこの状況に至るまでの過程が推測できる。

「処刑場から攫ってきたか」

　紅鶴の冷静な声が、あっさりと解を導き出した。

「ハァ～～～？？」

「ふぁあぁ～～…」

　蓮華の盛大な溜め息と、鹿花の奇声が同調する。

　相変わらず出流は表情を一切変えずに、大人たちの様子を見ていた。

「あのね……榊准士、君も大人なら分かるでしょう。民間人ならともかく、元・他国の諸侯の姫君となれば、下手すれば政治的干渉になるの」

「……申し訳ありません」

　言い訳の言葉もなく、トウジュは唇を噛みしめる。

　蓮華が大いに呆れた様相を見せる後ろで、青は内心で納得していた。

　トウジュなら、助けに動くかもしれない、と。

「やってしまった事は取り戻せぬ故、仕方ありませんな」

　変わらない声色で、紅鶴は蓮華と青にそれぞれ目配せを送る。

「……」

　あのねぇ、の「あ」の字に口を開きかけて、蓮華は鼻腔から溜息を逃がした。

「……っ」

　冷たい乾風が通り抜ける。

　背中を丸めていた陽乃が、細い両腕を体に巻き付けて身震いした。カチカチと、歯の根が鳴る微かな音がする。

　気づいてトウジュが外套を脱ぎ取り、陽乃の体へ巻き付けるように背中から被せた。薄汚れた麻布よりも、防寒に役立つ。

「ひとまずは難民村へ向かい、手当を。それからの事は改めて考えましょう」

　青は森林道の先を指し示した。

　道を抜けた先で合流する川を辿れば、最初の村落に辿り着く。

　今は凪の救援隊が難民の寄合所を管理しているため、あの頃より幾分も過ごしやすいはずだ。

「……」

　青は辺りを見渡す。

　黒髪の侍女、檀弓の姿は無いようだ。

　かの護衛任務に参加した凪の面々からは、主の我儘に振り回されながらも忠実に尽くす気の毒な侍女、と同情をかっていた。

　だが青の記憶に浮かぶのは、護衛任務の別れ際、その横顔に刹那だけ差した黒い笑みだった。