毒使い

ep.2 弟子志願（４）

　小屋から出たところで、藍鬼は振り返った。

　片手で空中に図形のようなものを描き、小さく何かを呟く。すると、目の前の小屋がかき消えた。

「え！？」

　最初から小屋などなかったかのように、目の前に見えるのは、岩壁に穿たれた小さな洞と小川だけ。

「幻術だ。隠しているだけで、小屋はそこに『ある』。毒術と同じで、これも神通術とは系統が違うものだ」

「いま僕が質問しようとしたのに」

「お前の傾向と対策はもう分かった」

　黄土色（おうどいろ）の袋を背負った小さい背中が、先を歩き始めた藍鬼の後を追う。

　森の小道を行く、大小ふたつの影。

　青は昨晩から身に着けている薄い浅黄色（あさぎいろ）の上下、両手足には藍鬼から提供された真新しいサラシを巻いている。足首には、彼が縫いつくろった脚絆（きゃはん）が重ねられていた。

　一方の藍鬼も、昨晩と装いに大きな違いはない。だが、陽光の下で並んで歩くと、気が付く点がいくつかあった。

　黒い手甲が手首を覆い隠し、甲当て部分には獣らしき模様が彫られた銀板がはまっていた。蛇か蜥蜴（とかげ）のようではあるが、青は見た事がない生き物だ。

　腰に巻かれた革帯に道具袋が吊るされている他、背、腰、腕と、体のあちこちに刃物を差す革帯が巻かれていて、小刀、千本、苦無だろうか、どれも鋭く研がれている。うっかり触れたら、青の指など簡単に飛びそうだ。

　軽装に見えて、隙がない。

　藍鬼の武装の物々しさとは対照的に、太陽の下にある森は、昨夜とまったく異なる平穏な姿を見せていた。

「森を抜けるまで、どれくらいかかるの？」

　眩いほどの木漏れ日があちこちで瞬き、風は穏やかだ。夜に蠢（うごめ）き地を這う獣たちの唸り声は鎮まり、代わりに小鳥や小動物たちの鈴のような声が飛び交う。

「二刻半も歩けば、陣守の村に着く」

「ジンモリの村？」

「行けば分かる」

　青は空を見上げた。木々の密度が高すぎて遠景がまったく見えず、森を抜けるまでの距離感がまったく掴めない。

　昨晩もし妖獣に遭遇しなかったとしても、永遠に森を彷徨って餓死していたかもしれなかった。

　むしろ襲われたことが不幸中の幸いだったとも思える。

　こうして、救い人に出逢えたのだから。

「……なんだ？」

　視線に気づいたのか、鬼豹の仮面が斜め下の青を見た。

「学校って、どんな勉強ができるの」

「いろいろ、だ。凪之国で生きて行くために必要なことは、一通りな」

　神通術や体術、言葉、算術、国のこと、そして世界――。

　凪之国で生きていくため、それはすなわち、国への忠誠と引き換えに生活が保障されることを意味する。

　だが、藍鬼の口から、その説明がなされることはなかった。

「毒術も、教えてくれるの？」

「基礎的な部分はな」

「藍鬼さんみたいになれる？」

「……」

「僕、藍鬼さんに教えてほしいな、毒や薬のこと」

　黒豹の仮面が前方へ視線を戻した。

「……学校の成績が良かったら、考えてやる」

「本当！？　じゃあ、僕のおシショーになってくれる？」

　飛び跳ねたはずみで、麻袋の中で小瓶が音を立てた。

「変な言葉は知っているんだな……」

　頭上から小さいため息が零れる。

　下から見上げると、仮面の隙間から見え隠れする口元が、青の目には微かに笑っているように見えた。

「お前は、『麒麟』になれるかもしれない」

「キリン？」

「良き毒術師になれる、という意味だ」

「藍鬼さんみたいにってこと！？」

「……どうだろうな」

　麒麟。

　その言葉が持つ重みを青が知るのは、まだ先の話となる。