毒使い

ep.2 弟子志願（３）

　暁を告げる鳥の声に、青は目を覚ました。

　どこからか流れてきた冷たい風に身震いして、薄い掛け布団の中で体を丸める。

「………！」

　二呼吸分ほど微睡みかけて、急激に覚醒して目を開けた。上半身を起こして辺りを見渡す。

　小屋の戸口は開け放たれ、朝陽が狭い小屋内を照らし、白光に舞う埃が煌めいていた。

「起きたか」

　戸口から影が差し、長身が土間へ踏み込んだ。藍鬼だ。

　昨夜と同じ上下黒の衣服、黒い鬼豹の仮面も変わらず装着したままである。

　明るい場所で見れば仮面の隙間から露出する輪郭や肌、首筋の肌理から、思いのほか若いようだった。

「くそー、カオが見れなかった」

「残念だったな」

　あからさまにガッカリした顔をする幼い少年を軽くいなしてから、藍鬼は両手に抱えた竹籠を竈の上に置いた。

　片方の籠には数尾の魚。もう片方には子どもの拳ほどの赤い果実が数個。

「傷はどうだ」

　藍鬼に促され、青は布団から這い出る。

　袖や上着の裾をめくると、どこもサラシが全く乱れた様子もなく白いままで巻き付いていた。痛みや熱も感じない。

「痛くなくなってる、ありがとう！　あ」

　青の腹が空腹を思い出して、盛大な音を鳴らした。

「味付けは調合用の塩ぐらいしか無いが」

　と前置きして藍鬼は魚を手に取り、切っ先が削られた竹串を無造作に刺す。

　串刺しの魚を眼前に掲げ、空いた手に小さな火球を発現させながら魚をひと撫で、ふた撫ですると、ほどよく皮に焦げ目がついて湯気が立ち始めた。

「便利だね」

　ぽかんと口を開ける青の前に、魚の塩焼きと赤い果実を並べた皿が置かれる。

「それ食って薬を飲んだら出発するぞ」

　言われるが否や青の手が魚を引っ掴む。

　恐怖と傷の痛みから解放された安堵感が、青の心身に生への渇望を取り戻させた。

　藍鬼が棚から薬を取り出し振り返るまでの僅かな時間で、皿の中は空になっていた。

「食欲が戻ったなら問題ない」

　青の様子に満足したように、藍鬼の黒い仮面が小さく頷いた。空になった青の皿に黒い丸薬を置き、傍らに湧き水を汲んだ竹の水筒を置く。

「抗炎症薬だ。飲め」

「コーエンショー…」

「傷が悪くならないようにする薬だ」

「分かった！」

　薬を飲み終えた青が、ぎこちない手つきで身支度を整えている脇を通り抜け、藍鬼は居間の奥の部屋へ姿を消した。

　青が片方の袖のサラシを巻き直すのに苦戦しているうちに、再び居間へ戻って来る。手に黄土色の麻袋を抱えていた。

　それを、青の前にどっかりと置く。

　麻と革で作られた背嚢だった。

「お前の荷物だ。中にお前の道具袋に入っていた物と、それとお前の母さまの着物が入っている」

　持っていけ、と差し出された袋を受け取るやいなや中を開けると、まず青の目に飛び込んできたのは薄浅黄色だった。

　畳まれた衣の下には青が昨晩まで腰に巻いていた道具袋があり、更にその下、まるで着物と道具袋で隠されているかのように、小さい布袋や小瓶がいくつも鞄の底に敷き詰められていた。

「たくさん入ってる」

　青が袋から顔を挙げると、目線を外して横を向く黒い鬼豹の仮面。

「予備の薬や痛み止めだ。あとは兵糧丸や乾物、要するに食い物だ」

「いいの？」

「腐らせるよりはマシ。それだけの事だ」

「ありがとう！」

　藍鬼に抱きつこうとしたが避けられ、そのまま青は土間へ転がり落ちるのであった。