毒使い

ep.3 凪之国（１）

　森を歩き続けたこと二刻と少し。

　朝食が完全に消化されて小腹が空いてきた頃、藪を抜けると急激に開けた空間に出た。

　森との境から土を踏み固めた人道が始まる。

　まっすぐに伸びた道の両脇には獣除けの木杭が並び、その先には閉じられた門が待ち構えていて、門の両側には一人ずつ門衛が立っていた。

　いずれも肩当てと胸当てを着用した軍属と分かる揃いの武装と、紋章が刻印された腕章を装着している。

「止まれ！」

　若い門衛の声が、黄土色の袋を背負った幼い少年と、仮面の男の二人連れの行く手を止めた。

　警戒の色を浮かべた面持ちで接近しようとする若い門衛を、

「おい、待て、その方は」

　年長の門衛が引き止め、追い越した。

「失礼しました」と藍鬼へ礼を向ける年長者に、若い門衛は戸惑いつつ後につく。

「森で保護した。街まで送り届けたい」

「迷子ですかな。承知しました。では中へ」

「開門だ」と年長者の指示を受けた若者は急ぎ門前へ戻り、中に向けて声を上げた。すると大人の背の三倍はありそうな木の門がギチギチと音を立てて外側に開く。

「うわあ…」

　門の内側に広がる風景に、青は呆けた声を漏らした。

　草深く鬱蒼とした森を抜け出たばかりだというのに、そこにあるのは箱庭のような村の風景。周囲は石垣で囲まれて、村の東西南北に門を構えている。

　田畑が石の道で区分けされ、小さな藁葺き屋根の家屋が点在している。小さい、だが人の手が行き届いた村だ。

「行くぞ」

「う、うん」

　先を歩く藍鬼の後を追って、青も村の中へ足を踏み入れる。内側にも門衛が立っていて、通り過ぎる藍鬼を目で追っていた。

　村の入口は広場になっていて、店らしき小さな平屋が一軒。

「おや、どうしたんですセンセイ。子連れとは珍しい」

　店の軒先を掃除していた初老の男が、藍鬼と青の存在に気づいて破顔した。

「迷子を拾った」

「おやおや」

「青。そこで少し待っていろ」

　藍鬼は店の軒先に置いてある竹の長椅子を指さして、早足で村の奥へ進んで行ってしまった。

「こ、こんにちは」

　店主にぎこちなく挨拶して、言われるがまま青は長椅子に腰を下ろす。喉の乾きを覚え、腰にぶらさげていた水筒を手に取った。

「大変だったね。でも運が良かったよ。拾ってくれたのがあのセンセイで」

「あらあら、センセイのお連れかい？」

　店の中から初老の女も姿を現す。店の主人夫婦だろう。

「何か食べるかい？」と青の返事を聞く前に店の中に一度戻り、団子を乗せた皿を持って再び姿を現した。

　よそ者の子どもが珍しいのか、他にも次々と村人が愛想よく近づいてくる。農民が多いようで、中には農具を手にしたままの者もいた。

　麻の上っ張りを腰紐で止めただけの装いで身なりは質素だが、貧しさは感じられず誰もが穏やかだ。

「センセイって？」

　村人たちは口々に藍鬼を「センセイ」と呼んでいる。青の知っている「センセイ」は学校の先生でしかない。

「よく薬を作ってくれたり、ケガや病気を看てくれるのよ。だからみんなしてセンセイって呼んでるのさ」

「ここいらの森は薬の原料になる珍しい植物が豊富なんだけど、毒花や毒虫もいるもんだからね。センセイがよく材料を採りに来るついでにお薬や解毒剤を置いていってくれるから助かってるんだ」

　気がつけば一人、また一人と村人が輪に加わる。その誰もが藍鬼に助けられた経験の持ち主のようだった。

「何の騒ぎだ」

　藍鬼が村の入口に戻ってくると、村人に囲まれて青の姿が見えない状態だった。藍鬼の姿に気がつくと皆が道を空ける。長椅子に座った青は団子を頬張っている最中だった。

「準備ができた。それ食ったら行くぞ」

「まあまあセンセイ。ボウズ、ゆっくりお食べよ」

　青が団子を食べている間が好機とばかりに、村人たちは藍鬼を取り囲む。

　もらった薬がよく効いただの、ケガの手当のおかげで今はすっかり元気だの、感謝の言葉に溢れた。

　対して藍鬼は黒い仮面の下から小声で「そうか」を繰り返しているだけ。

　だが人々は「センセイ」のそんな愛想のカケラもない態度や、そもそも恐ろしげな模様の仮面も気にならない様子だ。

　一方で。村人たちの輪の外に見え隠れする門衛や、村の駐屯兵だろうか、同じ武装姿の者たちの藍鬼を観る眼には、違う色が宿っている。

　何か忌まわしいものから距離を取ろうとしているような、だが無礼な態度を見せるという事でもなく。

　それが「畏怖」であると青が知るのは、もっと後の事だ。

「お団子、ありがとう」

「あいよ。元気でな」

　団子を食べ終え、青と藍鬼は村の中心を貫くまっすぐな道を歩き出す。入口の広場から、田畑の真ん中を突っ切る間、青は落ち着きなく左右の景色へと好奇心を撒き散らした。

　茅葺や藁葺屋根の民家や石造りの蔵が並ぶ中に、所々で薄水色の社を見かける。田畑の真ん中や池の中州でも、小さな社と祠の組み合わせが点在していた。

　藍鬼いわく「凪之国を最初に創り上げた神とその守護神」が祀られているらしい。学校で国の成り立ちや神話を学ぶ機会があるとの事なので、後の楽しみにとっておくことにする。

　田畑をつっきった先、村の奥に設けられた小さな堂の前にたどり着く。そこにも、警備兵たちが立っていた。

「これは、何？」

　兵が堂の扉を開けると、室内は藍鬼の小屋と真逆で調度品の一つもない、がらんどうだった。ただ、床に模様を描いた跡が刻まれている。

「転送陣だ。転送術を使う事で、同じ陣を設けた場所へ身を移すことができる」

「だから陣守の村っていうんだ」

　納得する青の横で、藍鬼が兵の一人に声をかける。

　兵は「では」と頷くと、床の模様の前に歩み寄る。二言、三言、呪文らしき言葉を呟きながら床に手を触れると、薄暗い堂内で模様が仄かに発光し始めた。

「どうぞ」

　促され藍鬼が陣の上に立ち、倣って青も横に並んだ。

　見計らって兵が「転！」と一声あげた瞬間、

「…う」

　眩暈と共に景色が白くなる。

　たまらず青は固く目を瞑り、手探りで藍鬼の袖を掴んだ。