毒使い

ep.18 事情（１）

　シユウとして初めての任務成功の翌日、大月青としての勤務先の医院で、青は隊長と再会した。

　偶然にも前日に医療班によって運ばれた先が、勤務先であったという訳だ。

　青が配属された医院の正式名称は「三葉診療所」という。

　元は医者家系である三葉家の当主が「町医者」としての開業から始まり、何代か前から法軍と提携した事で、法軍人の救急搬送先に選ばれる事も多い。

「見回りに行ってきます」

　入院病棟の巡回中、入院患者資料の中に、一色隊長の名を見つけた。

　だが今の青はシユウではなく、医療准士・大月青。昨晩緊急入院した一色上士とは初対面の体でなければならない。

　ちなみに「医療准士」とは、診察、診断など判断と責任を要する行動は制限されるが、医師の指示系統の元で各々が持つ資格に応じた医療行為が行える立場にある。

「失礼します」

　一色トモリ、と名札が掲示された個室の引き戸を静かに開ける。患者が眠っている場合が多いので、小声かつ忍び足だ。

　窓の障子が閉められていて、室内に障子紙越しの柔らかな陽光が注がれている。

　見回り役が病室を訪れてやるべきことは、患者の呼吸、発汗等を観察し、包帯が汚れていないか、傷が開いていないか、表に見える部分を目検で確認。

　昨晩の任務での光景を目の当たりにした事もあって、青は念入りに一色隊長の様子を観察した。

　中士二人を庇って傷を負った後、隊長は自らの血を触媒にし大規模な神通術を連続して発動させた。

　血を使う事で神通術は威力を増す。

　神通術は術者の気や生命力を捧げる見返りに得る力であるから、血も供物の一部となり得るのだ。

　その名の通り「血触媒（けっしょくばい）」と呼ばれるその手法は術者の負担が特に大きく「禁止事項」として教わるが、任務の現場においてやむを得ず使われる状況を青は幾度と目にした。

　一色隊長は半身を妖瘴に毒された状態で血触媒を用いた。体にかかった負担は相当であったはず。

　だがあの状況において彼は、自らの身よりも短期決戦を選んだ。隊を守る為に。

「異常、なし」

　眠る隊長の様子に安堵して小さく息吐き、青は手元の確認表に印を入れた。

　青が狼の位を授かる前、ハクロの正弟子としていくつかの任務に同行して悟ったことの一つ。

　一言で隊長、上士、特士等の「高位の法軍人」と表しても、様々な性質の人間が存在する事だ。

　昨晩の一色隊長のように部下の命を最優先にする者も少なくないが、一方で手下は全て駒と合理性を最重要視する者もいる。

　その善悪を判断するだけの経験が、青にはまだ足りていないのも分かっていた。

　だが一つ確かなのは、一色隊長のように下位の職能師に対しても分け隔てない対応をする者は、少数派であるという事である。

　また別の任務においては――

「ぐだぐだうるせぇ！」

「っ！」

　胸部を強く押されて青――シユウは二歩ほど後ろにふらついた。

　任務依頼にあった解毒薬と防毒薬を届けに待機場所へ合流、その効用と用法の説明をしようとしたところ、隊長の上士がしびれを切らして怒鳴りつけてきたのだ。

　その日の任務は十数人ほどの規模の小隊を組んだ妖獣掃討任務だ。谷間（たにあい）に敷いた陣にて、待機中の中士や下士たちの「何事か」と驚く視線が、隊長とシユウに集まる。

「ごほっ……っ」

　上士の掌底を正面から喰らい、呼吸が止まりそうになる。

「も、うし訳……ありません」

　胸元をおさえ呼吸を整えながら引き下がり青が頭を下げると、気が済んだのか、それとも年端のいかない若手相手に罪悪感を抱いたか、居心地の悪そうな顔で隊長は踵を返し去って行った。

　経験豊富な上士にとっては、もう何十回と耳にした説明だったのかもしれない。

「ダイジョーブか？　オレが預かるよ」

　その時、横から声を掛けられた。聞き覚えのある声に振り返ると、そこに立っていたのは、トウジュだった。

「！」

　二年以上前に先んじて下士になって以来の再会だ。

　ただし、今の青はシユウであるため、初対面となる。

「……あ、すみません、では説明を」

　思わずトウジュと呼んでしまいそうになった声を飲み込んで、青は持っている紙袋を差し出した。トウジュの後ろには、同じく下士と思われる男女も立っている。

　中にも説明書があると前置きして、青はそれぞれの薬の効果と用法を説明した。トウジュと二人の下士たちも、頷きながら説明に耳を傾ける。

「あのさ」

　一通りの説明が終わった後、トウジュは青――シユウへ、学校時代と変わらない笑顔を向けた。

「さっきは隊長がゴメン。悪く思わないでやってくれな」

「は、はい。もちろんです」

　青の口から、ぎこちない返答が漏れ出てしまう。トウジュに対してこの言葉遣いは、まだ慣れない。

「隊長ここんとこ任務続きでさ、あんま寝れてねぇらしくて」

「そうでしたか……、こちらこそ配慮が足りず」

　後々、任務の数をこなすごとに青も知ることになるが、任務依頼が集中しやすい人材というのは一定数存在し、そうした人物は言葉を選ばなければ「上にとって便利な道具」とされるのは組織の常だ。

「ありがとーな！　これ、みんなに配っとくから」

　会話を切り上げ、トウジュは薬を手に、下士仲間二人を連れて去っていく。

「トウジュは絶対に良い隊長になるだろうな」

　頼もしくなっていた友人の背中が、青は何だか誇らしく見えた。

「えーっと」

　まだ鈍い痛みが残る胸元を撫でながら、青は陣の後方に敷かれた医療班の幕へ向かう。

「蓮華（レンゲ）二師はいらっしゃいますか」

　隊に合流している薬術師の姿を探した。

「私だけど、何かご用？」

　白い陣幕の一つが捲れ、内側から外套を着用した人物が姿を現した。

　高い声と、その務め名の通り裾が蓮華色に染色された外套や体格から、女性である事は一目瞭然だ。目許はこれも蓮華だろうか、花弁を連想させる意匠の仮面を身に着けている。

　手甲には、獅子の銀板。

「毒術師・狼の位、シユウと申します」

　深々と礼をした青へ、蓮華は「あら」と首を傾げた。

「毒術は白鷹（はくたか）練師が派遣されると聞いていたけど」

　練師は虎を表す。つまり白鷹は、毒術の虎の位を持つ者である。虎は狼の一つ上だ。

「はい、白鷹練師は明日の合流になります。別の任務で怪我を負われたとのことで、代わりに調薬とお届けを僕が」

　青の説明に「なるほど」と蓮華は口元に微笑みを浮かべた。

　上位の技能師を補う役目を担う。技能師の下っ端である狼にとって、よくある話だ。事前準備、調薬、配達、後始末、そして雑用全般ととにかくやる事はそれなりに多い。

「楠野隊長が不眠で調子が芳しくないと榊下士から聞きました」

　トウジュに薬を託した事を伝えてから、青は本題を切り出した。

「あら」

「お手すきの時に診て頂けたらと思った次第です」

「ふうん」

「……何か」

　蓮華二師の含みのある笑みに、青は思わず半身を引く。

「さっきは手酷くされたのに、優しいのね」

　近くで作業をしていた他の治療班の面々も、手を止めて青を見やった。せまい谷間であれだけ怒鳴り声を出されては、嫌でも聞こえるというものだろう。

「いえ、指揮官の状態は任務の成否に関係する事ですから」

　青個人の感情よりも、重要視されるべきは隊長の機嫌と健康状態。

　青の返答に、蓮華はまた「ふうん」と唇を微笑みに象った。

「了解。後で楠野の点穴でも突いてきてやるわ。朝までぐっっっすりとイケるやつ」

　芝居がかった蓮華の言い草に、背後で手を動かしている医療班の面々が、小さく吹き出す。

　慣れない空気に居心地の悪さを感じながら、青は「僕はこれで」と腰が引け気味に踵を返した。

「教えてくれてありがとう」

　蓮華色の獅子は、まだぎこちなさの残る若狼へ、再び含みのある笑みを手向けた。