毒使い

ep.6 術のかたち（２）

　技能師とは授業で小松先生が授業にて説明した通り、神通術とは異なる術系統である技能術を使う者を指す。

　法軍において技能術の職位は十二に分けられているが、中士や上士等の総合職位との最も大きな違いは「資格」「上資格」「専門職位」の三つに段階が分けられているところだ。

　下から、三級、二級、一級、ここまでが「資格」

　その上が丁、丙、乙、甲、ここまでが「上資格」

　甲より上は「専門職位」となり、狼、虎、獅子、龍、そして頂点は麒麟。

　狼以上はその技能術分野において「師」を称する事および職位を表す紋章の使用を許される身分となる。

　また、専門職位は兼任を許されていない。

　専門性の水準維持と「師道」と呼ばれる道の探求を求められるためだという。

「小松先生が教えてくれたんだ、一級までは学校の生徒もけっこう試験受けて合格する子もいるんだって」

　下位であるほど試験の開催頻度は高く、また甲までは受験資格の条件も、取得資格数に制限も無い事から、複数の技能術の資格取得に励む者は多い。

「どう思う？」

「どう、とは」

「師匠は「龍」なんでしょ？」

　分け与えられた薬の瓶や包装、通行書の押印、そして手甲の銀板。藍鬼を顕す要所で使われているのが、龍の紋様だ。

「だから、どう思うか聞きたくて」

「その「小松センセイ」は何と？」

「『良いと思いますよ！』だって」

「なら俺がどうこう口出しする理由はない」

「でも……」

　青は軽く下唇を噛む。

　藍鬼に突き放されたように思えたのだ。　

「ただ」

　処理を追えた蛇の死骸を脇へ置き、藍鬼は立ち上がった。手にした苦無を逆手に持ち換えて、辺りを見回す。

「神通術が上手くいかなかったからって技能職を目指すつもりなら、やめておけ」

「そんなんじゃ……！」

　見透かされた気がした。

　青の手が無意識に、己の胸元で襟を強く握りしめている。

「……」

　弟子が言い訳に迷うなか、辺りに目を配っていた藍鬼の視線が一点で止まった。

「地神、天劔（てんけん）！」

　言霊と同時に苔むしたいくつもの大岩が砂鉄のように互いに吸い寄せられたかと思うと、轟音とともに岩壁となる。

　直後、重量のある何かが岩壁に衝突する音が続いた。

　衝撃で石つぶや木っ端があたりに飛び散る。

「うわっ！」

　目を庇いながら恐る恐る、青は顔を上げた。

「――え……！？」

　目の前には巨大な蛇の頭が三つ。

「三つ？？！」

　藍鬼が術で築いた石壁の向こうから、ゆらりと巨大な大蛇の首が覗いていた。

「言い忘れていたが」

　藍鬼の右手が、腰に差していた鞘から刀を抜いた。

「獣を殺すと血の臭いを嗅ぎつけたヌシを呼び寄せる事があるから、採集任務の時は気を付ける事だ」

「え！？」

　どう立ち振る舞えば良いのか分からず、青は両手で苦無を握った。

「頑張って自力で避けろ」

「え！？　え！？」

　短く言い残し藍鬼は前方に飛び出す。

　石壁を消失させると同時に、苦無を二つ目の額板目掛けて投擲。怯ませて隙を作り、風術の鎌鼬を起こした。

　一本目の首を切り落とし、二本目の頭部へ飛びかかる。

「いっ！」

　三本目の首と、青の視線が重なった。

　真っ赤な口を開けて首が迫りくる。

「うわわ！」

　青は咄嗟に樹の影に身を隠した。老木もろとも青を飲み込もうと蛇の大口が幹を噛み砕く。

　すぐ頭上で砕けた木片が炸裂し、赤い舌と白い牙が頭髪を掠めて蛇の頭が岩に激突した。

　一方の藍鬼は、二本目の蛇の首を伝い頭上へ身を躍らし、刀を逆手に持ち全体重と重力をかけて額板へ垂直に刃を突き立てた。

　キシャアアアア！

　金切り音の断末魔を上げて堕ちる首から飛び退り、滞空中に青の姿を探す。

　小振りな岩陰に向けて、小柄な体が走りこむ姿が見えた。

　岩に激突して僅かに動きを止めていた蛇の頭部が再び首を起こして、エサと定めた人間の子どもを探している。

「あれでは岩ごと丸呑みにされるぞ」

　藍鬼は咄嗟に風を起こし宙空で方向を変え、青が身を隠す岩の上へ着地した。

「……？」

　瞬間、藍鬼は違和感に気づく。

　残る最後の蛇の頭は大きく蛇行して周辺の木々をなぎ倒し、苔石を跳ね上げながら、藍鬼が立つ岩を目掛けて突貫せんとする。

「師匠！？」

　身を隠した岩陰から、青が顔を覗かせた。

　岩の上の師は両腕の刃物差しから数本ずつ長針を掴み、引き抜きざまに蛇へ向けて放つ。

　ギシャッ！

　針は蛇の目左右それぞれ等しく命中、深々と突き刺さった針から間欠泉が噴出したかのように白煙が上がった。

「風神、鎌鼬」

　煙をあげながらのたうち回る首に向けて再び、風の刃が放たれる。首は腐色の血液を撒き散らしてのたうち、捩れ、痙攣し、静止した。

「青」

　三叉大蛇の落命を確信してすぐ、藍鬼は岩を飛び降りる。

「お前何を」

　ししょー、と岩陰から出てきた弟子の手に握られた物を見て、藍鬼は言葉を切った。

「あ、これは」

　青の手には、赤い綱―のような、それは尖端が二股に分かれた大蛇の真っ赤な舌だった。

　三つ目の頭が岩に激突して動きを止めた隙に、開けた大口からはみ出していた舌を、青が苦無で切り落としていたのだ。

　蛇は視力が悪く、舌には嗅覚器官としての役割もある。

　藍鬼が見た違和感――三本目の首だけが狙いを定められず大きく蛇行していたのは、獲物である青の匂いを感じ取れなくなったからだろう。

「分かってやったのか、それを」

「いきもの図鑑で見たことがあって」

「……」

　仮面の下で二の句に迷う師匠へ、そんなことより、と弟子は目を輝かせた。

「また針で妖獣を倒しちゃったね！　すごい」

「鱗に覆われていない箇所を狙っただけだ」

　苦笑混じりの溜息を吐いて、藍鬼はくたばった大蛇へ向き直った。

「せっかくの大物だ。採れるだけ素材を頂いていく。半分はお前の手柄だ。後で薬商や素材店にでも持って行くといい。売れば良い金になる」

　早々に、師は苦無片手に鱗を剥がし始める。

　青も見よう見まねで隣にならんで苦無を振るった。

「全部師匠にあげるから今度またお薬とかちょうだい」

「……お前なあ」

　商売については確実に弟子の方に才能がありそうだと、師は確信せざるをえないのであった。