毒使い

ep.6 術のかたち（３）

　二刻ほどかけて、大蛇を素材に替える作業が終わった。

　素材を詰め込んだ袋を背にかかえ、二人は小屋への帰路へ引き返す。

「神通術の事だが」

　苔の岩を踏み越えて前を歩く背中が、ぽつりと話し出した。

「俺とてお前くらいの年の頃は、大して使いこなせはしなかった」

「そうなの？」

「俺の戦い方を見て分かっただろう。実戦では術を出すまでに悠長に構えて想像して……なんて工程を踏む暇はない」

　学校の授業で教わっているような術を出すまでの工程を、玄人は瞬時に組み立てて発動に至っているのだ。

　しかも状況判断をし、動き、走り、戦いながら。

「多少の相性や体質の関係もあるのは確かだが、結局はひたすら練習と訓練でしか無い。たかだか半月、一月（ひとつき）未満では何も変わらん」

「あ……」

　青の脳裏に、小松先生の言葉が思い浮かぶ。

　自分に合ったものを、これから何年もかけて探していく。

　今は特士の人も、一年生から何でもできた訳ではない。

　そう言っていた。

「それに」

　岩が作る小さい段差を飛び降りると、往路でも通過した草の剥げた砂利と岩の一帯に戻ってきた。

「この辺でいいか」と呟き、追いついた青を振り返る。

「何でも良いから、術を使ってみろ」

「へ？」

「水と地は出たんだろ？　授業と同じ事をやってみればいい」

「は、はい」

　唐突に学校の授業のようになった。驚きはしたものの、青は反射的に小松先生にそうするように返事をする。

「地神……」

　藍鬼の前で披露する緊張感を覚えながら、授業でやったように、手のひらを上に向けて顔の前に掲げる。唱えと共に、土と接触する足裏から熱が体を昇ってくる感覚が走る。

「玉（ギョク）」

　ボコッと泡が弾けるような音がして、青の足元の土が大人の拳大に盛り上がり、弾けた。

「……」

「……」

「モグラか？」

「僕の術デス……」

　青はがっくりと肩を落とす。

　授業とまったく同じ現象が発生しただけだ。

　トウジュに爆笑され、小松先生とつゆりに「元気だして」と慰められたある日の授業が思い出される。

「水は」

「同じだよ……」

　促されて再び青は両手を顔の前に掲げ、そして唱える。

　水神、の後に、玉。

　またポコッと再び泡が弾けるような音がして、藍鬼が音をした方を向くと、二人から離れた場所にある木の根元から僅かな水が噴出している様子が見えた。

　玩具の水鉄砲一発程度の水量と勢いで、すぐに止まってしまう。

「……」

「……」

「なるほど」

「学校の後も練習してるんだ。でも」

　きっと師匠は呆れたに違いない。

　両手を力なく降ろし、青はまた下を向く。

「みんなはできるようになっていくのに…」

「……そうだな」

　何やら考え込んだ様子の藍鬼へ、青は目を合わす事ができなかった。

「青、俺と同じ事をしてみろ」

　藍鬼は背中の荷物をおろし、徐ろにその場に膝をついた。草が剥げて土が露出した地面に、片手の平を当てる。

「う、うん」

　慌てて、青も倣う。

「目を閉じろ」

　何の術だろう、と疑問に思いながら、青は言われた通りに片手を地面に押し当てた姿勢のまま、両目を瞑った。

「……」

「……？」

　藍鬼は無言のまま。

　戸惑う青に「し……」と沈黙が命じられる。

「息をゆっくり吐く。そのまま。もっと吐く」

「……ふー……」

　藍鬼の低い声を聞きながら、青は息を少しずつ少しずつ吐き出していく。

　吐ききった頃に、

「何が聞こえる？」

　聴力に意識を集中させる。

　己の心音、そこへ徐々に脈が重なっていく。

　脈は体の中心から腕を通り、地面に接した手のひらへ集まり、それぞれの指先へと伝っていく。

「もっと深く」

　指先から地中へと脈が伝わり、潜り、新たな脈と重なり流れ行く。

「水神」

「水神」

「澪（みお）」

「ミオ」

　言霊を口にした途端、瞼の裏に白く光る幾筋もの線が走った。細い線はやがて太い線に出逢い、流れ、一本の幹を上り、集う。

「地神」

「地神」

「蠢動（しゅんどう）」

「シュンドウ」

　幹に集った光が沸騰したように波打ち、幹を下り逆流する。と、

「うわっ」

　突然、青の顔面に水が掛かった。

　たまらず尻もちをついて目を開けると、手をついていた場所から水が噴出していた。

「え？　え？」

　慌てふためいているうちに噴出する水は少しずつ勢いを失くし、止まった。

　唖然とする青の前に、立ち上がった藍鬼が歩み寄る。

「水はどこから来た？」

「え？」

　しとどに濡れた前髪から滴をぬぐい、青も立ち上がる。師匠の問いの意味が分からず首を傾げた。

「視えただろう。水脈が」

「スイミャク？」

「水の流れだ。どこからきた？」

「たぶん、あっちから」

　瞼の裏で見た光の線が走った方を、指で示す。

　その先には、一本の樹。

　幹が鱗のようにでこぼこした樹齢の古い針葉樹だ。

　幹にウロが空いている。

「こっちだ」

「？」

　手招きされてウロを覗いてみると、水がわずかに溜まっている様子が見えた。

　水面が、揺れている。

「お前は水の術を使って水脈を当て、ここに溜まった水を地の術を使って引き寄せた」

「え、い、今のが、術？？」

「ド派手な花火を出すだけが術じゃない。お前は今、二つの術を組み合わせて使った。一つ一つは大した力ではないかもしれないが、もたらす結果は大きい。それが、お前にとっての術の形なのかもしれない」

「僕の術の形……」

　烏の濡れ羽のような青の瞳が、顫動する。

「水術で出現する水は術の消失とともに消えてしまう。水脈を当てる事が任務においてどれだけ助けになるか、分かるか」

「助けに、なる？」

「水は命だ。渇きを潤し命を繋ぎとめる。傷や毒を浄（あら）い熱を取る。飯、薬といった体に入れるものの素となる。森、砂漠、山、戦場、あらゆる場所で水は命綱だ」

　驚くばかりの子を前に、黒い仮面は珍しく雄弁だった。

　ただ逆を言えば、これが容易に命を奪う手段にもなりえる事を、師は最期まで弟子に伝える事は無かった。