毒使い

ep.5 同級生（１）

　学校は、本では学べない事を色々と教えてくれた。

「入学おめでとうございます」

　一学年百名ほどの生徒は二十人ずつ、一組から五組の学級に分けられていて、それぞれに担任の教官がついた。

「一年間、皆さんの学級の担任になります、小松美雷（みらい）です。よろしくお願いしますね。術の授業の担当もしています」

　青が振り分けられた三組の担当教官は若い女だった。法軍人が身につける胸当てと腕章を着用しているが、小柄で華奢に見えるために軍服に着られている印象が強かった。

　教員の出自は様々で、小松のように教員資格を持つ軍人もいれば、民間の学者や職人もいる。一般教養全般は担当教官が教えるが、神通術や運動科目は現役の軍人、調理・裁縫・工作は職人が受け持つ。

「はーい！　センセーは何歳ですか？」

　早速お調子者の生徒が手を挙げた。教壇を中心に半円を描いて並ぶ座席の真ん中に座る女子だ。

「先生は先日、二十歳になりました」

　お母ちゃんより若いとか、姉さまと同じくらい、といった声がぽつぽつと聞こえてくる。

　そういえば母さまは何歳だったのだろう、などと考えながら青は教室の様子を眺めた。

「先生って、ショクイは何？」

　また別の生徒、今度は男子から声がかかった。

「先生は中士です」

　ショクイとは職位のことで、法軍における地位を示す。

「チューシか～。しょっぼ！　父ちゃんはジョーシだぜ」

　ケラケラと生意気な笑い声が教室に響いた。

　軍の職位は下から下士、中士、準士、上士、特士となっている。悪言を放つ男子生徒の父親は、どうやら位の高い人物のようだ。

　霽月院から支給された質素な服を着用している青と異なり、彼は見るからに質の良さそうな上着を身に着けている。トゲのようにあちこちの方向へハネる髪が、奔放な性格を表しているようだ。

「だっせーの！」

　男子生徒の嘲笑に同調する笑いがいくつか発生した。

　男子たちの笑いが流れる間、小松先生は両目を微笑の形に細めたまま教室の様子を眺めている。

　生徒たちの中には、気まずそうに俯く子、もしくは軽口をたたく男子たちに嫌悪感を見せる子たちもいた。

「だっせーのはそっちでしょ！」

　唐突に、青の隣から声が上がった。

「え」

　驚いて振り向くと、声は青の隣に座っていた女子生徒だった。

　頭の横で一つ結びにした緑がかった髪が、馬の尻尾のように揺れる。いかにも勝ち気で利発そうな少女は席から立ち上がると、態度の悪い男子生徒たちを一人ずつ睨みつけていた。

「何だよてめぇ！」

「先生に謝りなさいよ！」

「うるせぇブース！」

　瞬間、轟音が落ちた。

「ひっ！」

　情けない悲鳴がして教室が静まり返る。

　生徒たちの視線は教壇の小松先生に集中した。小松先生は青い光を帯びた片手を顔の横に掲げている。雷の術を使ったのだ。

　誰も怪我人はなく、室内に焦げ跡もない。

　だが脅しとしては効果的だった。

「もう二つ、自己紹介を忘れていました」

　小松先生は笑顔を崩さないまま、続けた。

「先生、得意技は雷の術です。それから、お友達の悪口を言う子は怒っちゃいますよ」

　翌日から小松先生は生徒たちから「カミナリの小松」と恐れられる事となる。

　ついでに、暴言を吐いた男子生徒の父親が学校の小松先生を訪ね、ペコペコと頭を下げにきた事は、余談である。

＊

　同世代の子どもが集う場所は青にとって新鮮だった。

　入学初日の通称「カミナリの小松、激怒の落雷事件」も衝撃的だったが、同じ子どもでも、性格や出自が様々ある事も興味深かった。

　青や霽月院の子たちのような境遇の子もいれば、全てに恵まれた子もいる。

　授業が始まれば、子どもの中における「違い」は更に明確に見えてきた。

　神通術の授業は青にとっての楽しみの一つだ。

　こればかりは、本だけでは学べない科目の一つでもある。

「術の相性というのは、人それぞれです」

　神通術の授業初日、中庭に集まった子どもたちへ小松先生が最初に発した教示だ。

「知ってると思うけど、先生は雷の術が得意です」

　一部の子どもたち、特に女子生徒の間で笑いが起きる。一部の男子生徒たちが膨れっ面をしているのは言うまでもないが。

「水もまあまあ得意かな。でも雷に比べて、炎や風は強くありません。だけどこれは忘れないでください。術が使えるかどうかは、誰が上か下かの問題じゃありません」

　どういう事だろう、と首を傾げる子どもたち。

「例えばとある特士の方は風術しか使えません。他の術とは相性が悪かったのですね。でもその風術に特化する事で唯一無二の強さを得ました。反対に、全ての術を平均的に使える特士もいます。術を組み合わせる事で巧みな戦術を可能としました」

　青をはじめ、子どもたちは小松先生の話に聞き入った。無駄話をする子は誰もいない。穏やかな語り口が、心に染み行くように頭へも流れてくるのだ。

「では早速、やってみましょうか。先生のマネをしてくださいね」

　小松先生は片手を顔の前に、手のひらを上向けて掲げた。

「神様の中で、自分が一番好きなのを思い浮かべてください。今日は火水風地雷の五つから選びましょう」

　青は火を選んだ。

　出逢った時に、藍鬼が用いた術であるからだ。

「思い浮かべたら、自分の手を見つめながら、想像してみてください。例えば火なら、ロウソクの小さな灯りが指先にぽっと点く、みたいに。水なら雨粒が手のひらに溜まっていく様子、風なら――」

　言われた通りに、生徒たちは自分の手のひらをじっと見つめ始める。

　青も手のひらを見つめながら炎を思い浮かべる。

「思い浮かべましたか？唱えてみてください。火は「炎神」、水は「水神」、風は「風神」、地は「地神」、雷は「雷神」、最後に「ギョク」」

「炎神・玉（ぎょく）」

　言われたままの言霊を唱えた。

　手のひらから指先へ向かって熱が駆け抜ける感覚がした。

「あれ」

　だが、炎は出ない。

　周囲からも「出なーい」と落胆する声や、中には「ちょっとだけ出た！」と喜ぶ声と半々だ。

「出なくても大丈夫ですよ。慌てないでくださいね」

　術を出そうと試行錯誤する生徒たちの間を歩いてまわり、小松先生は一人一人に声をかけていく。

　その時――

「うわあっ！！」

　悲鳴と同時に生徒たちの間から炎柱が上がった。

「！？」

「センセ…っ」

　腕が炎に包まれた男子生徒の姿。

　初日に暴言を吐いた男子生徒だった。

　術が暴発したのだ。

「榊君！」

　いち早く小松先生は騒ぎ慌てる生徒たちをかき分ける。

「消えない…！　どうしよ、」

　焦りがますます術を暴走させ、炎柱がうねり始めた。

「水神・瀑！」

　唱えると同時に小松先生は男子生徒―榊の腕を抱き込む。

　ジュウと蒸発音がつんざき、水蒸気が噴霧した。

「小松先生！？」

　異変に気付いた他学級の教員達も学舎から飛び出してくるが、中庭は水蒸気の霧に包まれて何も見えない。駆けつけた教員の誰かが風の術を使ったのか、一陣の突風が横切り視界が急に晴れた。

　炎柱は消失していた。

　そこには、しゃがんで蹲る男子生徒の背中を抱いて「大丈夫ですよ」となだめる小松先生の姿があった。

　先生の、肩に垂らしていた黒髪の先が少し焦げていて、白い頬の片側が煤と火傷で薄く黒ずんでいた。

「ご、ごめん…先生、ごめんなさい」

　男子生徒、榊は体と声を震わせている。

　腰を抜かしているのか立ち上がろうとしない。

　小松先生はただ側に膝をついて、震える背中を抱き「大丈夫ですよ」と繰り返した。