毒使い【第一部完結】

ep.4 手形

「師匠！」

　自称弟子は一月（ひとつき）も経たないうちに、再び仮面の前に姿を現した。

　森の庵の戸が勢いよく開いた。

「…お前どうやってここまで」

　掘っ立て小屋の戸口に立つ青を前に、鬼豹の仮面の下から盛大なため息が漏れ聞こえた。

「良かった、いた。やっぱり仮面つけてるね」

　都の福祉官に身柄を預けられてから約一月、少し背が伸びた青は黄土色の背負い袋と共に藍鬼の庵を尋ねていた。

「俺の質問に答えろ」

　来れるはずがない。藍鬼の庵が建つ森へは、転送陣を使わねば子どもの足で到底たどりつく事は不可能だ。

「転送陣でだよ」

「そんなはずがあるか」

　通行証を持たない子どもの利用が許されている訳がない。

「これを使ったんだ」

　狼狽を隠しきれない師匠の様子が楽しくなってきた青は、道具袋から小瓶を取り出した。

「俺がお前にやった解毒薬だな」

　瓶の箔模様から、中身の作者が判別できる。

「これを少し分けてあげるからってお願いしたら、通してくれた」

「は」

「師匠ってすごいんだね。みんなこれを見て驚いてた」

　青の手中におさまる薬瓶には、龍の箔が押されていた。藍鬼の手甲の銀盤にも同じものが彫られている。

「価値があるのは俺じゃなくてその紋章だ。で、村からここまでどうやって来た」

　陽のある時間といえど、森の中を子どもが一人で二刻ほどかかる距離を歩く事がどれほど危険か。

「師匠と歩いたままの跡を通ってきただけだよ。獣にも妖獣にも遭わなかった。師匠すごいね、どうやって分かるの」

　藍鬼は肩を落とす。子ども連れである事を考慮した経路選びがアダになるとは、誰も予想しないだろう。恵んでやった薬の使い途といい。

「それで。何しにきた」

「お薬作ってたの？僕、お手伝いしたい」

　藍鬼の体の向こうへ青が室内を覗くと、居間に大判の半紙が拡げられている。その上に大小の擂粉木、薬研、箱からあふれる薬草、怪しげな色の液体に満たされた瓶などが置かれていた。

「お掃除とか、お片付けとかもするから」

「邪魔はするなよ」

　追い返す口上を考えるのも面倒になった師匠は、存外あっさりと折れた。

　そして「邪魔をするな」との師匠の言いつけに、自称・弟子は忠実だった。質問攻撃を放つ事なく、黙々と雑用に勤しんだ。

　藍鬼が薬草をすり潰している間は飛び散った草や木の実のカスを掃く。使い終わった器具を川へ洗いに行く。中途半端に余った材料を仕分けする、など。藍鬼の作業工程を穴が空くほど観察しながら、必要な雑用を見つけ出すのだ。

「お前、学校はいつからだ」

　青の働きが功を奏したか想定よりも早く作業が片付いた事で、藍鬼に会話をする時間が生まれたていた。

「卯月からなら、もうすぐだろうに」

　それも青の作戦であったと知って、師はあえて幼い弟子の策略に乗っている。

「うん。でもまた来る。来てもいいでしょ？」

　青は藍鬼と向き合う位置に座り、背を正す。また黒い仮面の下から深い溜め息が漏れ出た。

「俺は四六時中ここにいる訳ではない。俺は法軍の一軍人だ。任務の命が下ればいつ何時でも発たねばならない」

　法軍とは、ここでは凪之国の国軍を指す。これは近い内に青が学ぶ事になる、社会的教養の一つであるが、その詳細はまた別の話とする。

「任務ってお仕事のこと？どれくらいかかるの？」

「二刻足らずで終わる物から、国の外に赴いて数月（つき）単位のものまで」

「どんなお仕事なの？」

「人ならざるものの討伐や、対象が人の時もある。戦もな」

　針一本で妖獣を倒すことができる藍鬼の実力を鑑みれば、難易度の高い任務が舞い込んでくるのは当然の事だ。同時に、命の保証が無いであろう事も想像に容易だった。

　誰でも死ぬかもしれないのだ。母さまのように。

「それでも、何度も来たい。学校の勉強も頑張るから。お願い」

「お仕掛け女房かお前は…―今のは覚えなくてもいい」

　自分が漏らした軽口に苦笑しながら、藍鬼は立ち上がる。奥の一室へ向かい何かを探し出すと、またすぐ居間へ戻ってきた。手には漆塗りの小さい箱。箱を開けると中には数枚の木片と、角ばって膨らんだ巾着の袋。

　何をするつもりだろうと青が見守る前で、藍鬼は右手で小刀を逆手に握ると左袖をまくって腕にすらりと線を引いた。

「え！？な、何してるの？！」

　驚く青を置いてけぼりに、藍鬼は黙々と作業を続ける。腕に引いた線からぷつぷつと顔を出した血の玉を集めるように指でぬぐい、木片の一枚に血文字を書いた。次に巾着袋から直方体の石を取り出し、片面で傷口をぬぐって血を塗りつけ、木版に押し当てる。龍紋の血判だ。

「次からこれを使え」

　差し出された血文字と血の判を押された木片を、青は恐る恐る受け取った。

「この森への通行証だ。俺が生きている間は使える」

「い、いいの…？ありがとう！」

　半紙でおざなりに血を拭き取る黒い仮面の横顔へ青が破顔を向ける。

「あこぎな商売でも覚えられたら困る。子どもに何を教えているんだってな」

　薬の使い途について、根に持っていたようだ。

「日が落ちる前に帰れ」

　開け放たれた戸口から外を見る。影が伸びつつある時刻だ。森の陽が落ちるのは早い。

「今日は助かった」

　見送りの言葉へ両手をぶんぶんと振り回して応え、青は村へ続く獣道へと駆けた。

　何事もなく陣守の村まで帰還した青は、一直線に転送陣の堂へ向かう。木片を見せると、転送陣を護る兵たちは表情を微変させた。

「龍の血判通行証か」

「よくこんな物がもらえたな」

　二人、三人と集まる兵たちは口々にそう言って、青に勘ぐりの目を向ける。

「師匠が書いてくれたんだけど、珍しい物なの？」

　青の尋ねに兵たちは顔を見合わせた。若い女の兵が少しだけ困ったように微笑んで応える。

「それは血判通行証といってね。転送術師が術をかけた手形板に血で署名と押印する事で即席の通行証になる。ただし高難易度の任務を請け負うような、上位の職位の者にしか発行が許可されないものよ」

　ショメイ、オウイン、テガタ、コウナンイド、ショクイ、ハッコウ―知らない言葉が色々と登場したが、青は質問攻めにはせずそれらを記憶に刻み込む。施設の資料室で調べられる事を学んだからだ。文脈や兵たちの様子から、師・藍鬼が「軍」の中で上位にあたる存在である事だけは理解できる。

「教えてくれてありがとう」

　頭を深々と下げて、青は通行証を受け取った。藍鬼の元へ通うためにも、陣守の村や駐屯兵たちとの関係性を良好に保つのは得策であると、頭の隅で理解していたのだった。

　都に戻った青は、身柄を預けられている施設―長が言っていたところの「孤児院」へと帰宅した。孤児院固有の名称は「霽月（せいげつ）院」。七つに分かれた都の区画の一つ「白月区」にあった。

　区画名が表す通り石畳の道、石垣の屏は白系の色で統一されており、家屋を始め建造物の色味も全体的に揃えられている。凪の都は区画ごとに基本色が定められていた。

「おかえりなさい」

　帰還した青を、施設の職員は笑顔で出迎えた。白を基調とした長衣と背の高い白帽を身に着けている。そして帽子と腕章には凪の紋章が刻印されている。ここの施設の人々はみな優しく、環境も清潔で暮らしも何一つ不満を感じる事がない。母親と旅をしていた時とまったく異なる環境だ。

　それでも、ここにいる子どもたちの瞳はみな、どこか遠い色をしている。

　青の他にも十人ほどの子どもが暮らしていた。年は青より幼い赤ん坊から、上は十五歳まで。

　凪之国では「初等学校」と呼ばれる基礎教育機関があり、ここは国民であれば誰でも無償で教育を受ける事ができる。入学可能な最低年齢は五歳で五年間。その後は試験合格者のみ「中等課程」へ進学が可能だ。

　中等課程を卒業後、希望者は入軍試験に合格すれば軍属となり、軍の宿舎へ生活の居を移す事になるのだ。

　最年長の十五歳の子はこの春には霽月院を出ていくという。

　青はまっすぐに資料室に向かった。陣守の村の衛兵から聞いた言葉を調べなければならない。壁際の書架前に置かれた机が、青のお気に入りの場所だった。入口から遠くて雑音が入りにくく、本の取り出しにも便利だからだ。

　霽月院に入ってからの青は、とにかく多くの時間を資料室で過ごした。寝食以外の時間を費やしているといっても過言ではなく、施設の官吏たちに心配されるほどだ。

　本には知らない言葉や文字が多い。辞書で調べながら読むので時間がかかる。書けない文字も多い。時に意味が理解できないままであることも。だからとにかく頭に叩き込んだ。そうするうちに、藍鬼や周りの大人たちが話していた事の意味が理解できるようになってくる。それが楽しくて、更に他の事も知りたくなる―その繰り返しで、青は資料室の本を全て腹にかきこむ勢いでかじりついた。

　青が最初に読破した本は、凪之国の成り立ちを描いた児童書だった。青が放浪旅を続けていた難民と知った資料室の管理人が薦めてくれたものだ。

　この本でようやく青は「五神通祖国」の意味を理解する。

　神話の時代より、人類は長らく妖魔、妖獣、鬼らの捕食対象であった。

　そんな中に現れた七人の賢人たちは、それぞれ火、水、風、雷、地、光、闇の神へ己の生命力・気を捧げる事で力を得る事に成功した。これが「神通術」の祖となる。

　七賢人は「神通術」を体系立て整え広く汎用性の高い術法へと確立させ、人々へ教示し、導いた。

　七賢人たちは人々を護り暮らしを与えるために里を築き、やがて火、水、風、雷、地の五人は国を築いた。

　それが「五神通祖国」の始まりである。

　五神通祖国の一つ、凪之国は、水の賢人が建立した。

　凪は「和ぎ（な）」と「薙（なぎ）」相反する二つの意味を持ち、紋章は穏やかな漣と薙ぎ斬る刃を表した意匠となっている。

　ここまでが児童書の内容だ。

　五神通祖国は通称「五大国」とも呼ばれ、共通の軍事機構と術法を有し、軍事協定をもって捕食種族への抵抗を続けてきた。

　国の軍事機構とはすなわち「法軍」、国軍を指す。「法軍」の名称は神通術の正式名称である「神通術法」を五国の共通術法としたところから来ており、五国間で「法軍」とはすなわち国軍を表すようになった。

　青の師、藍鬼は五大国・凪之国の法軍人。

　そして特別な許可証を発行する権限を持つ上位者。

　神通術を操り、毒と薬に精通し毒術にも長け、針一本で妖獣を仕留める。

『運が良かったよ。拾ってくれたのがあのセンセイで』

　陣守の村の店主から言われた言葉が思い浮かんだ。店主の言葉は正しかった。

　青は本の頁から目を離し、傍らに置いた通行証を見やった。

　とにかくこの人から学べる事を全て学びたい。学ばねば、という気持ちに駆り立てられる。

　母が凪に向かっていた目的は今となっては分からない。無力な孤児ができる事は、たかが知れている。まずは学ばなければ、知らなければならないのだ。

「青君、そろそろ夕食の時間だよ」

「！」

　穏やかな初老の声に、青は顔を上げた。窓の外はすでに暗く、資料室の室内には灯りが灯されていた。資料室の出入り口付近では管理人が帰り支度を始めている。

「はい、いま」

　本を元の書棚へ戻し、荷物をまとめ、管理人が待つ出口へ小走りに向かう。

「今日もたくさん勉強していたね」

「はい、お腹空いた～」

　青は好々爺へ「子どもらしい」笑顔を向けた。