毒使い【第一部完結】

ep.21 国捨て村

「朱鷺一師、あの」

　萎れたホウズキ状態の朱鷺の前に、青は背を屈めた。

「申し訳ありません。非礼をお詫びします」

　あさぎに背中を撫でられながら、朱鷺面が「え？」と顔を上げる。

「ああ…違うの……久しぶりに、大きい術使って……疲れ、ちゃっただけ…」

　青の反応に心を痛めたせいではないらしい。もそもそと外套が揺れた。

「術、さきほどの雨は、水術だったんですか？」

　問いかけながら青は、死体が転がる村の中心部を見渡した。

　降り注いだ霧雨、青やあさぎも浴びたはずの雨、だが声もなく死に至ったのは暴漢たちだけだった。

「そう、使う予定は無かったんだけど…簡単に言うと水術で雨を降らせて風術で風向きを調整して狙った奴らにだけ薬を浴びさせたってところかな、ちょうど奴らと君たちの距離がとれていたからそれで行けるなって思っ………あ…くらくら…する…」

　再び朱鷺が萎れたホウズキになる。急に饒舌になり一気にまくしたてたせいで、息切れで目眩を起こしていた。慌ててあさぎが「大丈夫？」と再び背中をさする。

「すみません…えっと、では僕たちの状況をまず説明します」

　青とあさぎが森まで飛ばされた経緯を説明する間、朱鷺の外套の裾がゆっくりと揺れていた。深呼吸をしているようだ。

「なるほど…大変…」

　説明に一区切りがついたところで、朱鷺が立ち上がる。

「君たちの手柄もあるし、説明しなきゃ…私「たち」の任務…のこと」

　朱鷺の外套から淡い桃色の小鳥が顔を出し、羽ばたいて朱鷺の頭上へ。伝書の式鳥は空中を数度旋回し、西へ飛び去った。

「あ、これ、先に、返しておく…わ」

　式鳥の行方を見送った朱鷺が、青へ片手を差し伸ばす。龍の手甲からのぞく指先が摘んでいるのは、青が暴漢を仕留めた毒針二本。藍鬼から継いだものだ。

「あ…それは。ありがとうございます」

　青が両手を差し出すと、

「君が使った毒…『逆飛泉（さかひせん）』の意味、知ってる？」

「え？」

　朱鷺面の小さく丸い瞳が、まっすぐに青の瞳を見据えた。

「あ…飛泉は滝、使用すると激しくあがる白い煙が、逆さの滝の如く…という」

「そう。的確に急所を突けば即死効果が得られるし、そうでなくとも強烈な酸が組織を破壊して、この特殊合金の針に二層に仕込んだ毒を回らせ敵の動きを鈍らせる」

　青の差し出した手の平に二本の針が、そっと置かれた。

「どちらも、私が尊敬していた毒術師の作品」

「……」

　毒術の話に限って能弁になる朱鷺に驚くと同時に、朱鷺が藍鬼の近い位置にいた人物である事を、青は確信した。

　チィ。

　頭上から、小鳥の声。

　式鳥が戻ってきたのだ。

「あら」

　式鳥の耳打ちに、朱鷺の面が小さく頷く。

「任務仲間…、こっち…来てくれる…みたい」

　毒術以外の話になると、途端にまた声が小さくなっている。

「その人が、合流したら……相談、しましょ…この後のこと」

「じゃあお姉さん、座って休んだら？」

　すっかりあさぎは朱鷺に慣れたようで、近くにある農作業の休憩場と思われる木の長椅子の方へ、朱鷺の外套の裾を引いて誘導していた。

「…そうしよう…かな…」

　大人しくあさぎに連れられて歩く姿が、やはり畦道を歩く巨大な水鳥のようであり。不思議な人だと思いながらも、青は気付かぬ内に目の前の毒術師へ好感を抱きつつあった。

　そんな時だった。

　村の奥から延びる山道から藪と木々を突き破って巨大な獣が躍り出た。

「！？」

　緑燃える晩春の森に似つかわしくない、鮮やかな四つ足の紅が村落の納屋を破壊して地に降り立つ。凪の山林で見かけるはずのない紅虎だ。

「よ、妖獣？？」

「式…かしらね」

　焦るあさぎの声に反し、朱鷺の声はか細いながら平静。その理由は直後に判明する。

「雷神…」

　虎を追って山側から新たな人影が跳んだ。蒼い電閃の光が宙空に尾を描く。

「春雷！」

　人影の一喝と共に蒼い雷光が槍のごとく宙から虎の横っ腹を貫いた。地を抉る轟音、続けざまに無数の雹が紅虎へ降り注ぐ。

『グオォッ！』

　咆吼を残して虎の姿は煙をあげて消失、代わりに男の姿があった。法軍人と一目で判る戦闘衣。

「くっ！」

　満身創痍ながらすぐさま刀を抜き、雷術を放った蒼い人影に向けて炎術を放つ。人影は風を操り宙空で身を翻して炎をかわし着地、するや否や両手に刀を握り男に向けて地を蹴った。

「あれは…」

　蒼い人影が、青の記憶に触れる。

　その名を口にするよりも前に、目の前の勝負は決した。

　式虎の男の体が、土に沈む。

「……往生際の悪い」

　勝者は溜息と共に呟くと、足元に転がる男の体をつま先で数度突いた。

「峡谷上士」

　朱鷺の呼びかけに、勝者は振り返った。

「キョウさん…？…っと」

　思わず口から出てしまった呼び名。青は片手で口を塞いだ。

「ご無事ですか、朱鷺一師」

　朱鷺の任務仲間―峡谷豺狼（さいろう）が、刀を腰と背中の鞘にそれぞれ納めながら、村落の人道を下り、朱鷺や青とあさぎの元へ歩み寄る。長身を見上げ、あさぎは青の背後に身を隠すように添う。

「おかげさまで」

　朱鷺の面がひょこりと頷いた。

「あ、この子たち、はね…」

「お気遣いなく。知った仲です、昔馴染みで」

「あら…奇遇…」

「本当に。久しぶり、大月君」

　微笑に細められる目許が、青に向く。どれだけ身長が伸びて声が低くなっても、目許の印象は昔の「キョウちゃん」だった。

「お久しぶりです、峡谷上士。今回も助けて頂いて…」

　キョウに対する慣れない呼び方や言葉遣いに、ぎこちなさが隠せない。昔馴染みとキョウは言うが、相手は上士だ。法軍において階級の差は絶対的なもの。

「今回は逆かもよ」

「え」

　朱鷺に「説明しても？」と承諾を得て、キョウの視線が再び青と、その背後のあさぎに向き直った。

「あそこに転がってる奴らは、国抜け斡旋組織の人間だ」

「国抜け…」

　国抜けの罪は重罪。一般国民も当然重たい罪に問われるが、法軍人によるものが特に厳罰化されており、それを幇助する罪もまた重たい。現役法軍人・元法軍人らが金に目がくらんで国抜けに手を貸すなど国の威信に関わる。

「いま俺達がいる場所は、炬之国（このくに）との国境近くにある、滴（したたり）の森だ」

　炬之国（このくに）は五神通祖国、つまり五大国の一つだ。

　火の賢人が建立した炬は「篝火」「松明」「灯火」を意味し、人が灯りの下に集い暖を得るとの温和な意味を持つ一方で、集まる火は巨大、強大化し凄まじい業火にもなり得るとの表裏一体の意味を持つ。紋章は一本の灯火を表した意匠となっている。

　キョウの説明によるとこうだ。

『国抜け組織の一派が、炬との国境一帯に広がる滴の森を根城としている』との情報を凪の諜報部隊が掴んだ。組織は人のみならず、手口を利用して物品―密輸・密貿易にも関与していると言う。

　その情報を元に任務依頼を請けたのが、毒術の龍・朱鷺と、峡谷豺狼上士の二名。

　二人で森に入り手分けをし組織の根城となる集落を探していたところに、朱鷺が青とあさぎの迷子を発見。その結果が、今だ。

「君たちのおかげで…一つ、早めに片付いた…ってこと…」

　朱鷺の手が、あさぎの頭を撫でる。あさぎは嬉しそうに肩を縮めた。

「まだ他にも？」

　青は率直な疑問を口にした。組織壊滅任務に割り当てられた人数が二名のみ。人員割当の失策ではないのだろうか。

「俺が偵察したところ、まだ三つ、ざっと見積もって五十人ほど。凪の人間ではない者も多かったようだ」

「それを、これからたった二人で？」

「そのための、毒術師…よ」

　ゆるりと、朱鷺が立ち上がった。

「私…一晩もあれば…村くらい…消せるの…」

「……」

　青の脳裏に浮かんだのは、雨を浴びて声もなく死んでいった男たちの姿。

　朱鷺面の目が、不気味に鈍く光った気がした。

「それって…」

　青は首の後ろに細かい震えを感じた。知らず拳が握られる。それは恐怖からではなく武者震い。藍鬼以来、間近で目の当たりにした高位の毒術師。その技術を、仕事ぶりを、見たい知りたいという強い好奇心が胸中で沸き立った。

「その前に…、君たちを都に…帰還させる事が、先、ね」

　すでに朱鷺が都へ式鳥を放っており、転送術師を伴った救助員が滴の森へ向かっているという。

「でも僕―」

　言いかけた青の口元に、朱鷺の細い人差し指が添えられた。

「君の…今の役目…果たさないと…ね？」

　今の、青の役目。

　医療士、そして初等科学校の保健士として、あさぎを無事に帰還させる事だ。

「あ…」

　諭されて、我に返る。青はこの場において巻き込まれただけの存在なのだ。それでも後ろ髪を引かれて視線が泳ぐ。

「大月君、今は気を張ってて自覚ないかもしれないけど」

　隣から、キョウの声。上背を屈めて、青の顔色を覗いている。

「腹と、脇腹と、背中かな。診てもらった方がいいよ」

　男に蹴りを入れられた箇所だ。言われてようやく、脈打つ痛みを自覚した。

「それに初めてだよね。人殺したの」

「え…」

「二、三日くらい、寝込むんじゃないかな」

　心身ともに疲弊しているはず、とキョウは柔い言葉で諭すが、暗に足手まといであると含んでいる事も理解できた。

「一晩休んだら…その子と一緒に…先に戻ってね」

　少し傾いだ朱鷺の面が、青を見つめ、

「…はい」

　震えそうになる語尾を飲み込み、青は頷く。

「……」

　あさぎはずっと、青の横顔を見つめていた。

　その後、一晩を森で明かした後、都から派遣された救助員に連れられ青とあさぎは都へ帰還した。

　あさぎは、知らせを受けて駆けつけた日野家当主に引き取られて行った。

「娘が大変世話になった。御礼は改めて必ず」

　と当主に頭を下げられてからの青の記憶が、途切れている。

　そして目を覚ませば見慣れた、三葉医院の白い天井だったという、以前にも経験がある流れで現在、入院二日目を迎えていた。

　三葉医師の診断によると、キョウの指摘通り、背中と腹と脇腹が酷い打撲で腫れており、肋骨も一部ヒビが入っていた。

　見舞いに来てくれたつゆりからは、妖魔の襲撃を受けた他の生徒たちや、引率の教師、中士、准士らも無事だったとの話を聞いた。

「ちょっと赤い」

　寝転んだまま腕を上げ、左袖を捲る。藍鬼の刻印が、薄紅に色づいていた。怪我による発熱の影響であろう。

「そういえば、初めて人を殺したよ、師匠」

　青の独り言が、白い天井へ流れて消えていく。

　誰もが下士となった日に、いつかは対人相手の殺生に手を染める機があると覚悟を決めるものだ。だが青にとってそれは、驚くほどにあっけなく訪れた。後悔も無かった。

　相手は生徒を攫い傷つけた悪党であり、明確な悪意と殺意を剥き出しに襲ってきた存在で、人を喰う妖と大差が無いからなのか。

「いてて…」

　寝台から起き上がろうと腹に力を入れると、連動して背中まで痛い。寝台脇の小卓に置かれた道具袋を手に取る。帰還した日に着の身着のままの入院だったので、荷物がそれしかなかった。

　刃物差しに仕舞われている、藍鬼の針を見つめる。朱鷺が見抜いた通り、針先に仕込んだ毒も、針も、藍鬼の手によるものだ。

　藍鬼を「尊敬していた」と言っていた朱鷺は、あれからどう任務を遂行したのだろうか。

　組織の根城、集落を少なくとも三つ、潰すと話していた。いくらキョウが同行しているからといって、あの虚弱体質で大人数相手に立ち回る事は難しい。

　戦わず、神通術を使わずに多人数の殺戮を可能にする方法は何か。

「生活水に仕込む…？鼠か虫を媒介にする、か…」

　その方法に適した毒薬の性能は、どう調薬するのか。素材は。

　集団の中に例えば子どもなど「非対象者」がいたとしたら。

　的確に抹殺対象だけを狙うには。

　考えれば考えるほど、青は胸の内側に熱がこもるのを感じた。額からこめかみにかけて、頭の中でも何かが煮立つような感覚が沸く。

　脳裏に浮かぶのは、朱鷺とキョウの姿。

　あそこに並びたい。

「大月く～ん」

　唐突に引き戸が開いて、三葉医師の間延びした声が部屋に押し入った。

「起きてても大丈夫なの？」

「はい。お休みを頂いてすみません」

「ずっと働き詰めだったし良いのよ」

　と三葉は青の膝上に封筒を置く。

「突然だけど、内示です。大月君は本日をもって臨時保健士は卒業ね」

「クビですか？？」

　臨時保健士は持ち回りの出向業務であるので正確にはクビではないのだが、青の心境としては間違っていない。今回の課外授業で生徒であるあさぎを危険な目に合わせてしまったのだから。

「何言ってんのよ。大月君には次の段階に進んでもらうって事」

　促されて膝上に置かれた封筒を開ける。中には法軍の任務管理と人事局の判が押された書類が一枚。それは滴の森での任務において、青の武功を一部認めるというもの。

「あの任務、成功したんだ…！」

　報告者名欄にキョウと朱鷺の署名、そして龍の判が押されていた。

「凄いわね、いきなり一級任務で武功だなんて」

　法軍が発行する任務依頼には難易度を示す級数が付されている。

　最高難易度の特急から降順に、一級、准級、中級、四級、五級。

　下士は四級、五級の任務が割り当てられる事が多く、中士以上になれば上士や特士も含む多人数の高難易度任務に当たる可能性も増えてくるのだ。

「きっとこれから、大月君への任務依頼が増えるんじゃないかな」

　青は目を輝かせて書類を見つめる。

「これまで通り内勤も頑張ってもらうけどね？」

　もちろんです、と頬を紅潮させる青へ、三葉は昔と変わらない満面の笑みを手向けた。

　そこへ、

「失礼します、大月君に面会希望です。日野家の方々が」

　来訪者を知らせる声。

　約束通り、日野家の当主があさぎを伴い、青の個室を訪れた。

「え、日野家！？？」

　声を裏返らせて三葉は席を立ち「ごゆっくり～」と言い残して病室を去る。入れ違いに、まず部屋に飛び込んできたのは、あさぎ。

「先生、大丈夫？？」

「あさぎ、言葉遣いに気をつけなさい」

　その後ろから、娘を嗜める低い声と長い影が続く。如何にも「武の名門」を体現したような長身と体躯の男だ。身にまとう長衣の襟には家紋である桃花が刺繍されている。

「大月先生、この度は」

　から始まり、青が恐縮するほどに日野家の当主は平身低頭だった。使用人数人が置き場に困るほどの見舞い品を運び込んできて、最後にまた深々と頭を下げて、日野家の当主は去っていった。まるで突風が通り過ぎていったように、静けさが残る。

　病室に残ったあさぎは「は～、もう」と溜息を吐いて肩を下げた。

「父様いつもこんな感じなの」

　そして気まずそうに部屋を見渡している。

「あはは。お見舞いたくさん頂いちゃって」

　狭い個室が、色とりどりの包み紙や葛籠でますます窮屈になっていた。青の目には、日野家の当主がただ不器用なのではないか、と映った。そしてそれは、娘のあさぎも同様に。

「先生、私ね、いらない子だって思ってたんだ」

　つゆりからも話に聞いていた、日野家の事情。双子の兄よぎりは神童と名高い一方で、名門には不釣り合いな「普通の子」であるのが、妹あさぎ。

「私、病気なんて一回もしたことないの。お腹も壊したことないよ」

「やっぱりすごいね」

　青は苦笑する。内実はまったく「普通の子」ではない。あさぎの体は、まだ隠し玉を秘めていそうだ。

「怪我がすぐ治っちゃうのも、いらない子なんだから面倒かからなくていいやって思ってた」

「そんな風に…」

　ある意味でまったく手のかからない、目立たない子どもであった、という事だ。

「でも今は、分かったんだ。母様から頂いた「チカラ」の使い方」

　あさぎの茶褐色の瞳が、青の黒曜石の瞳を見つめる。

「先生のおかげです。ありがとうございました」

　そして、深々と頭を下げた。おさげが勢いよく跳ねる。

「あさぎちゃん…？」

　戸惑う青へ白い歯をニッと見せて、あさぎは出口へと踵を返す。

「また会おうね、先生」

　最後に振り返って手を振り、あさぎは廊下へと姿を消した。

　その言葉通り数年後、青はあさぎと再会する事になるが、それはまた別の話。

　二日後。

　日野家からもらった大量の見舞い品の大部分は病院へ寄付し、青は身軽に退院した。

　数日ぶりの我が家―法軍人用の寮、へ向かう途中、

　チィ。

　式鳥が頭上に降り立った。足に結わえられた伝言は任務管理局からのもので、シユウへ宛てた来局要請だった。

　ほどなくして毒術師シユウとして管理局へ出向いてみれば、そこで渡されたのは一枚の任務依頼書。

　任務の難易度は一級。

「え、イッキュウ」

　まず難易度で驚いた後、青の視線は依頼書の備考欄で凍りつく。

　毒術師　龍の位　朱鷺により指名

「な、なんで…？」

「どうかされましたか？」

　任務管理の文官が、青の様子を訝しげに眺めている。

「い、いいえ」

　慌てて依頼書を折りたたんで懐に差し込み、

「任務、承りました」

　一礼して部屋を出た。

　管理局の長い廊下を外へ向かって歩いている間、青の脳裏にぐるぐると焦りが渦巻いた。

「何で…何で「僕」を指名…」

　医療士・大月青として毒術を用いたのが良くなかったのか。しかし甲までの資格を持っていれば基本的な毒術を使える法軍人は少なくないはずだ。ならば藍鬼の道具と薬を使っていたのが良くなかったのか。しかし毒術の狼は他にも大勢いる中で何故「シユウ」を選んだのか。

「これはマズいのでは…」

　管理局の長い廊下を抜けた先の玄関は広場になっていて、待機所、休憩所、待合所を兼ねている。設置された長椅子には常に誰かしらが腰掛けており、行き交う人影が絶えない。壁際の隅に設置された長椅子の端に腰掛け、青は背中を丸めた。

「最悪、資格剥奪…？」

　経緯は二の次として、もし朱鷺によってシユウの素性が発覚したとして、その末路はどうなるのか。

「いや、だったら何で任務に指名する？」

　胃が痛くなるのを感じながら下を向いていると、ふと足元に影が差した。

　気のせいか周囲がざわついているようでもある。

「何…、っ！？」

　顔を上げると、目の前に黒い嘴と丸い両目。首から下を外套で覆い隠した朱鷺が、正面に立っていた。

　巨大な蝙蝠か梟のような出で立ちの朱鷺と、頭を抱えた若い技能師。

　玄関広場の面々は、そんな奇妙な組み合わせの二人組を遠巻きに眺めているのであった。