毒使い【第一部完結】

ep.12 蟲之報

「すごい丁寧だね」

　耳元で急に話しかけられた。

「え？！」

　弾けるように振り返ると、目の前に誰かの顔がある。

「うわ、わ、わ」

　息がかかるほどの至近距離に驚いて青は後ずさる。肘が作業台上の器具や皿に当たってけたたましい音を立てた。薄暗く静かな工房で、周囲の視線が突き刺さる。

「す、すみません、すみません」

　小声で周囲に謝りながら、青は床に落ちた道具を拾うためにしゃがみ込んだ。

　青が今いる場所は、七重塔一層階の「蟲之区」。その中に設けられた工房の間の一角だ。

　藍鬼が任務へと旅立って三月（みつき）が経った。

　音沙汰は未だ無い、

　未だ任務内容も分からない。

　あれから青は毎日のように放課後から夜まで「蟲之区」へ通い詰めていた。

　そこは学校とも、霽月院とも異なる、まったく別の世界だった。

　七重塔玄関口から廊下を幾重にも折れ曲がり最後に庭を渡る外廊下を越えた先に、蟲之区はある。

　門衛が並ぶ観音開きの厚い檜戸を抜けるとまず訪問者を出迎えるのは巨大な円形の吹き抜け書庫だ。円形書庫の東西南北から更に渡り廊下が伸びて、それぞれ工房、薬草園、実験場、倉庫へと繋がっており、通行証を持つ人間であれば出入りと利用が自由となっている。

　蟲之区の利用を許された顔ぶれは、老若男女さまざまだ。

　誰もが己の探求にのみ関心と集中を向け、黙々と没頭している。

　なるほどこれが「蟲」という事かと、青にも実感できた。

　だがその中でも特殊な状況が、顔を何かしらの手段で隠している人間、すなわち狼以上の技能師との遭遇率が格段に高い事である。

　彼らが何を学び、どのような会話をしているのか。

　その様子を目に耳にするだけでも、今の青にとっては何よりの教材になっていた。

　そんな日々を送ること三月（みつき）。

　夏が過ぎ、秋雨が続くある日の事だった。

　工房の隅で黙々と作業をしていた横から話しかけられたのは。

「ごめん、驚かせたね」

　誰かの手が伸びてきて、散らばった薬草や木の実を拾い上げた。

「僕もびっくりしすぎちゃって、ごめんなさい」

　青が顔を上げると、同じようにその場でしゃがんでいる顔と正面で目が合った。

「……え」

　一瞬、息が止まる。

　人形かと思った。

　目の前にいるのは、一言で表せば「美しい顔」だった。

　まず目立つのは冬の澄んだ青空のように透ける髪色と、瞳の色。あまり日焼けしない青よりも、更に肌の色の白さが目立つ。少し薄い唇は薄紅を引いたかのような血色だ。

　年の頃は青と同世代か少し上だろうか、向けられる微笑が妙に大人びていた。

「これで足りてる？」

　落ちたものを拾い上げて立ち上がると、青よりも頭一つ分、背が高かった。肩に届く髪が後ろで結われている。衣服は青と大差のない、腿までを覆う濃紺の上衣で腰は黒い帯布を巻いている。

「うん、大丈夫」

　小松先生ともまた種類が異なる「きれいなお姉さん」だなと、青は素直に思った。

「それは、何をやっていたところ？」

「お姉さん」は、作業台上に広げられた調剤用の道具や素材を珍しそうに眺めている。

「薬の袋詰めをしてたんだ」

「何の薬？」

「ほんとは薬じゃなくて栄養剤なんだけど、風邪に効くんだ」

　青の前には、きなこ色の粉末が入った容器と、その隣には薬包紙が積まれている。

「友達が、苦いのは嫌いだって言ってたから、甘くて飲みやすいのを考えてて」

「へぇ」とお姉さんは硝子玉のような瞳を丸くした。

「ちょっと味見させてよ」

「うん、どうぞ」

　薬包紙に微量の粉を乗せて渡すと、お姉さんは豪快に口を開けて粉を口へ流し入れた。

「きなこ味だ。甘くて美味しいね」

「良かった」

　女の子が美味しいと言ってくれるなら、きっとつゆりも気に入ってくれるはずだ。

「キョウちゃんダメよ、男の子にちょっかい出しちゃ」

　新たな声が、横から割り込んだ。

「タイさあ」とお姉さんが声のした方を振り向くと、こちらもいかにも「しっかり者のお姉さん」といった風情の少女がそこにいた。両手を腰にあてて、仁王立ちしている。つゆりに似ている印象だ。少しくせのある髪の毛先が自由にはねている様子が、少女の性格を表しているよう。

「何もしてないって。それにその呼び方やめてよね」

「いいの。キョウちゃんの方がしっくりくるんだから」

　きれいなお姉さんの名前は「キョウちゃん」で、つゆり似の少女は「タイ」らしい。

　いずれも若くして蟲之区へ出入りしているからには、何か理由があるのだろう。

「風邪予防の栄養剤ね。君が作ったの？」

　作業台の上を一瞥したのみでタイは薬を言い当てた。

「友達のために、味を改良してるんだってさ。お菓子みたいだったよ」

　キョウが青に代わって補足すると、タイは眉を上げて苦笑の顔を作った。

「子どもねぇ。任務でケガしたりしたら、苦いとか不味いとか言ってられないじゃない」

　オトナのマネなのか、白い上衣の胸の前で腕を組んでタイは肩を竦める。青が眉を下げていると「だからこそだよ」とキョウが笑みを向けた。

「痛かったり苦しい時に、もうそれ以上ちょっとでも嫌な思いなんてしたくないでしょ。苦しい時に心がこもってるのが伝わると、それだけで嬉しいよ」

「そういうものかしら。悪かったわ」

　意外に素直な言葉とともに、タイは改めて作業台を見渡した。

「君、薬術の勉強をしているの？私たちもなの」

「一緒！僕、青（セイ）っていいます」

「セイ君ね」

　破顔する青へ、お姉さん二人はそれぞれの笑顔を見せる。

「そろそろ行かないと。私たちここにはよく来るから、またお話ししましょ」

「またね、青君」

「う、うん…！」

　手を振って去っていくお姉さん二人へ、青も戸惑いがちに手を振り返した。

　蟲之区に通い始めて、初めての出逢いだった。

　次にキョウとタイの二人に出逢ったのは資料室で、青が書棚の前で床に座って巨大な図鑑を膝にのせている時だった。

「なに読んでるの？」

　と気さくにタイが声をかけてきた。青を真ん中に挟むように両側にタイとキョウがそれぞれ腰を下ろす。

　しばらく会話をして分かってきたのは、キョウは青より二歳年上の九歳、タイはキョウより二歳年上でつまり青の四つ上の十一歳であること。

　タイの将来の目標は医者で、そのために薬術、毒術を学んでいて、術に頼りすぎない医療や治療を確立させたいのだという。

「治癒術者もそりゃいるけど、でも術って術者にとっても負担になるの。誰かを治すために他の誰かが倒れてしまったら意味がないでしょ？」

　というのがタイの主張だ。青はタイに口や知識では勝てないし、気が強い性格に気圧されてしまう事も多いが、目標に邁進する情熱は刺激になった。

　一方のキョウについては、わからない事が多い。

「この子は戦闘バカだから」

　という、タイの冗談めかした言葉をキョウは否定しなかった。人形のように整った微笑のまま「まあね」と応えるだけで、必要以上に口を開こうとしない。

　それは青も同じだった。物心ついた頃から旅をし難民孤児として凪に来た事や、霽月院で暮らしている事、

「誰に一級の試験勉強を教えてもらったの？」

　というタイの質問にも、小松先生の名前を出してごまかした。

　軽率に藍鬼の名前を出してはいけない気がしたのだ。

　もう一つ、青が答えを濁した質問がある。

「青君は、技能師を目指してるの？」

「キョーミはあるけど...」

「確かにまだ早いか」

　年下である事を活かした青のとぼけた応えを、タイはさほど気にしている様子もなく自己完結してくれた。

「技能師は大変だよ～？麒麟なんて一人だけしかなれないんだから」

「え」

　どういうこと？と青は大仰に振り向く。

「麒麟って、各国とも各職に一人しか存在してはいけないんだよ」

　技能職位が総合職位と異なる大きな特徴の一つが「稀少性価値の維持」だ。

　高位技能職の水準維持と向上および価値の担保のため、狼以上の職位には厳しい人数制限が設けられている。

　タイが言う通り、麒麟は各職に一人のみ。前任者が降格、引退もしくは死亡しなければ、その座は空かないのだ。しかも唯一の存在である麒麟のみ「継承制」で、同職の龍から、麒麟が認めた者、もしくは麒麟に打ち勝った者にしか引き継がれない。

　次点の龍は、三年に一人しか授与されず、それも水準に達していなければ該当者無しとなる。獅子以下も一定の人数に制限するよう厳しい基準が設けられているという。

「だから技能職の箔がおされた薬や道具は貴重なの」

　稀少性ゆえに価値はますます高騰する。

「……」

　青は背中に大量の冷や汗が垂れるのを感じていた。

　藍鬼の薬を取引に使用したり、素材と引き換えにしようなど、よくも怒られなかったものだ。今さらだが師の寛大さに感謝する。

　そして資格一級取得に向け藍鬼とホタル―高位の技能師たちからの援助を得ることができた自分の境遇がどれだけ恵まれていたのかも。

　課題は自分で見つけるものだ。

　藍鬼はそう言った。

　これまでは青の悩みや疑問を藍鬼が一つずつ掬い上げ、解決の糸口へ導いてくれていたのだ。

　こうして放り出されてみると、課題を見つけること自体が、なんて難しい課題であろう。

　それでも藍鬼は、そんな「麒麟」になれると、青を励ましてくれていたのだ。

「どうしたの」

　キョウの水面のような色の瞳が、時を止めていた青を覗き込んだ。

「タイが脅かすからだよ。麒麟の話なんかして」

　キョウの冗談めいた非難を、

「ううん、僕、頑張る」

　青が否定した。

「え？」

「あら」

　両側から同時にひっくり返った声。

　青の頭上でキョウとタイは視線を合わせる。

「いいね」

　キョウの肘が青の腕を軽く小突いた。

「好きだよそういうココロイキ」

　透き通った瞳が、青を映して細められる。

「……」

　肩が触れ合うほどの至近距離。

　見惚れるというよりも、呑み込まれそうな感覚に目眩がした。

「えっと、本、新しいのと替えてくる」

　膝に載せていた図鑑を抱き、逃れようと立ち上がる。

「いってらっしゃい～」

　と呑気なタイの声が見送った。

「不思議な色だったな…」

　図鑑を胸にかかえ、青は螺旋を描く書架に沿って奥へ進んだ。

　古い機構書コーナーの片隅の棚、一番下に、持っていた図鑑を押し込む。

　その時だった。

「聞いたか？麒麟の話」

　まさにその単語が耳に飛び込んできた。

「？」

　本の隙間から書架の向こう側を覗く。二人分の足元が見えた。黒い穿きもの、脚絆、靴と、黒尽くめ。声や足の大きさから、男が二人。更に見上げると、一人は黒い覆面で顔の下半分を隠し、一人は鼻筋と目を隠した仮面を身に着けていた。

　何かしらの技能師の二人組のようだ。甲当の紋章までは見えない。

「ああ、毒術の麒麟だろ。国抜けしたっていう」

（…え…？）

　青の心臓が跳ね打つ。

　毒術の麒麟が国抜けをしたと、確かに聞こえた。

　床に這いつくばった不自然な姿勢のまま、青は身動きが取れなかった。

　本の影に隠れた小さい存在に、男たちは気付いていない様子。

「毒術の知人から聞いた話だが、諜報部が行方をつきとめたとかで、三月（みつき）前ほどに、征伐隊が向かったらしい」

「抜けたのはもう三年、四年も前だろう。ようやくか」

　毒術の麒麟。

　国抜け。

　征伐隊。

（何…何の話…）

　歯の根がかじかみかけて、青は手のひらで口元を覆う。

「そうは言っても相手は麒麟だ。生半可な追手は出せないだろう」

「それで、結果は？」

「まだ音沙汰が無いらしい」

「三月（みつき）か…任務は誰が？」

「禍地（かじ）特師に対抗できそうな龍といえばそりゃあ…藍鬼一師しか」

　ヒュッ…

　息が逆流した。

　聞こえてくる言葉の全てが、青の頭を殴りつけてくるようだ。

　毒術の麒麟が凪を抜けた。

　三、四年前のこと―それは森で師弟が出会う直前の頃。

「長い任務に出ることになった」

　そう言っていた藍鬼の任務は、麒麟を追い、討ち果たすことだった。

　毒術の麒麟の名は、禍地（かじ）。

「じゃあ、毒術の麒麟って、どんな人？」

　という弟子の問いに師は、

「ロクでもない野郎だ」

　と答えていた。

「思い出したくない野郎」

　と言いながらも、うなされ、うわ言で口にしていた名。

　酷い目眩がして世界が回る。

　足のつま先から体温が急激に奪われていくようだ。

　熱がせり上がり、脚と上半身を通り、左腕へ流れ、

　激痛

「っぁあ！」

　たまらず青は悲鳴をあげた。

「！？」

　書架の向こうの人影たちが振り返る気配。

「痛っ…あつ…ぃ！」

　青は体を丸めて書架へもたれかかる。体が強張って動かない。

　焼けたコテを押し当てられたかのような熱さが左腕を襲う。

　この感覚には、覚えがあった。

　痛みに痙攣する左腕の袖を捲るとそこには、赤黒いミミズ腫れが模様を描いている。

「これ…鍵…！」

　藍鬼が青に刻みつけた、「あるもの」を開ける鍵。

　その時が来たら、分かる。そう言っていた。

　なぜ今が「その時」なのか。

「どうした？！」

　苦しむ子どもの姿に気付き、二人の技能師は驚いた様子で書架を回り込む。　

「な…ん、で」

　咄嗟に伸ばした青の手が書棚の縁を掴んだ。体積のある物が落下する音が続く。青が咄嗟に掴んだ棚が揺れて本が雪崩を起こし、小さな身体の上に降り注いだ。

「お、おい！」

「子どもが下敷きに！」

「青君！？」

　いくつかの慌てた声が近づく。

「青！」

　駆け寄るキョウの声を最後に、青の意識は途切れた。