毒使い

ep.13 手紙（２）

　どこをどう走ったか、青は都の大正門広場まで来ていた。

　晴れの日は白く輝く白い石畳が、今日は秋雨に濡れて灰色に沈んでいる。

　ここは森への転送陣を利用するために、もう何十回と通った場所だ。病院着で濡れ鼠で立ち尽くす子どもの姿は、行き交う人々の奇異な物を見る視線を集めた。

「……どうしよう」

　青は白紙となった通行証を見つめる。転送陣を使わずに森までたどり着ける術を知らない。

「あ、あの……」

　恐る恐ると、青は陣を護る門衛へ声をかけた。

「ああ、いつものボウズか。どうしたそんなびしょ濡れで」

　何度か顔を合わせた事のある門衛だった。事情を説明して頼み込めば通してくれるだろうか。後ろ手に隠していた白紙の通行証を差し出そうとしたとき、

「ん？」

　門衛の後ろの陣が淡く光った。同時に、青の左腕も同色の光に包まれる。正確には、腕に刻まれた模様が発光しているのだ。

「おや。通行証から手形刻印に変えたのか？」

「え？」

「通っていいぞ。村で風呂にでも入れてもらえ」

「あ、ありがとう……！」

　理由はよく分からないが、腕の模様が作用したのは確かだ。礼もそこそこに、青は陣へ飛び込んだ。

　雨のせいか、陣守の村の人出は少ない。

　いつもならば「飯食ってけ」「おやつはいるか」と四方八方から声がかかるが、今日は雨が幸いした。駐屯兵の数も少ない。

　それでも誰かに声をかけられては面倒だと、裏口から村を抜け出し森へ入る。

　いつもの道をひた駆けて、小屋へたどり着いた。

　小屋を隠す幻影術を解いて中へ入り、後ろ手で引き戸を閉めた。

　誰もいない室内。

　ここに藍鬼がいれば「来たのか」と奥の部屋から声がかかるのに。

「はぁ……はぁ……」

　息を整え、土間で体の水を落とす。

　犬のように頭を振ると四方八方へ盛大に滴が飛び散った。土間の瓶に貯めてある水で足の泥を落とし、手拭いで水気をとって居間へ上がる。

　考えなしにここまで駆けてきたものの、少し冷静になってみれば何をすれば良いのか分からない。

「……何の鍵なの、師匠……」

　腕に刻まれた模様を見つめる。

　雨に濡れて冷たくなり、肌色は血の気を失っていた。

「……くしゅっ」

　小さいクシャミ。

　少し埃っぽい臭いに気づく。

　空気を通そうと、居間の格子窓を少し開けた。

　それから奥部屋へ続く扉を開く。

　と、無人のはずの室内に、淡く輝く光源が見えた。

「？」

　首だけ出して中を覗く。

　光の元は、壁際の文机の上に置かれた箱だった。

　工芸品の箱の表面を飾る蒔絵と螺鈿の細工が、模様に沿って光を帯びているのだ。

　それに呼応するように、腕の模様も同じ色に光る。

「何かを開ける鍵」

　結論にいたる前に体が動いた。箱を部屋から持ち出し、居間の真ん中、窓から入る光の中に置く。

　箱と向き合う形で、青もかしこまって腰をおろした。

　箱の表面には一枚の符が貼られていた。「封」と藍鬼の筆跡で書かれている。蓋へ手を伸ばし、螺鈿に指が触れた瞬間に、二つの光は共鳴しあうように白く強烈に発光した。

　眩しさに目を閉じて、恐る恐る開くと光はおさまり、符は消えていた。

　両手の指先を箱に添えると、何の抵抗もなく蓋は開いた。

　中身はごく簡素なものだった。

　まず目に入ったのは一番上に置かれた、七つ折の書状が一通。その下に、木札や革袋、布袋等が重ねられている。

「手紙……かな」

　手が濡れていない事を確認して、青は一番上の書状を手に取った。

　不思議なほどに、心は凪いでいる。

　紙を開く音が、外からの雨音に重なった。

　　―大月青　殿

「何だよそれ」

　書き出しの堅さに思わず青は苦笑を零す。

　手紙の本文は、詫びる言葉から始まった。

――まず、凪へ戻る事ができなかった俺の不甲斐なさを詫びる

――多くを語れないままである事を、許してくれ

「何……」

　それは青にとって、師自らの死亡宣告に他ならない。

　通行証の血文字や血判が消えた時点で覚悟はしていたが、糸一本で繋がっていた僅かな望みが断たれてしまった。

　手紙は、懇願と悔いる言葉へと変わる。

――誰を恨むことなく生きてほしい

――全ては俺が自分で決めたことで

――生きて帰る事ができなかったのは、俺の力不足でしかない

「……」

　青の目は黙々と、手紙の文字を追った。

――聡いお前の事だ、俺が置かれた状況に気づいている事であろう

――お前には、俺と同じ轍を踏まないで欲しいと願う

「え……」

　手紙を持つ青の手が、強張る。

　くしゃりと紙が縒れる音がした。　

――今後はハクロを頼るといい。ハクロは善き人間だ

――奴は必ず生きて凪へ戻す

――お前の力になりえる男だ

「何……だよ、それ……」

　指先が意思に反して震え始める。

　手紙の後半は、作業小屋および小屋内のあらゆる道具、素材、薬品、資料を青に譲渡する旨について、事務的な事項が続く。また、長が未成年後見人となる承諾を得ている事も明記されていた。

　最初からこうなる事が分かっていて、全ての準備を終えていたのだ。

　これは、遺書。

――最後に

　長々と事務的な話が続いた後に、遺書は短い言葉で締めくくられた。

――青　お前と出会えた事に、感謝している

――藍鬼

「何……何だよそれ……」

　青は遺書を箱の上へ投げつける。

　感情にまかせて破ってしまいそうだった。

「何だよそれ何だよそれ！」

　他に言葉が思い浮かばず、ただ疑問を繰り返した。

　問いただしたい事が山程ある。

　その相手はもう、いない。

「はっ……、はぁ……、っく」

　青はその場に倒れ込んで体を丸めた。

「師匠……ぉ」

　涙まじりの吐息は、強さを増す秋雨の音に掻き消されていった。

　それから三日、青は霽月院に戻らず、学校にも姿を現さなかった。