毒使い【第一部完結】

ep.7 負傷

　一年後。

　母親と別れ、凪之国の民となり、霽月院に入り、学校へ入学し。青にとって様々な事が起きた春から、二回目の春が訪れていた。

「大月君、ちょっと」

「はい、小松先生」

　一時間目の授業が始まる前の短い休み時間。二学年目も担任となった小松先生からの呼び出しに応じて青が教職員室へ出向くと、そこで渡されたのは二枚の証書だった。

「おめでとうございます」

　金の箔押しで縁取られた厚紙の証書、その中央にしたためられた文字はそれぞれ、

　合格証書　三級　薬術

　合格証書　三級　毒術

　だった。

　側を通り過ぎる他の教員も、紙面を覗き込んで「すごいじゃないか」と祝福を残して去っていく。

「すごいです、頑張りましたね」

　小松先生は小さく顔の前で手を叩く。珍しく少しはしゃいだ様子だ。

「やった、ありがとうございます先生」

　実のところ、三級の試験内容はほぼ資料室で読んだ本の内容通りで、応用問題も藍鬼が作業する様子を盗み見て得た知識で事足りた。合格する自信はあったが、証書の厚みは手触り良く感じる。

「先生のおかげです」

　実際、小松先生の薦めと導きがあってこそ、青は試験に挑む事ができた。先生は技能職について、試験や制度について、試験勉強対策について教えてくれ、手続きも学校を通して教員の推薦という形で手配をしてくれた。

「三級を取ると、医療院や薬剤店で薬を扱うお手伝いができるようになるけど、学校を卒業するまでは働いたり副業は禁止ですからね」

　小松先生は大真面目に念を押した。

「しませんってば」

　同じ念押しに笑って応えるのもこれで三回目だ。手を焼いた前例でもいたのだろう。

「それより、二級も受けたいので勉強がんばります」

　青の答えは、小松先生を安心させたようだった。

「小松先生、今の子は二年生ですよね」

　教職員室を去っていった青を見送る小松先生に、隣で見ていた教師から声がかかる。

「はい。大月青君です」

「三級合格の最年少記録って何歳でしたっけ」

「え？」

　言われて小松先生は手元の資料冊子をめくる。生徒の資格試験受験の手続きや記録をまとめたものだ。ここに、青が加わる事になる。

「十歳前後が多いですが…あ」

　先生の細い指がある頁で止まる。

「五歳がいました。もう二十年以上前ですね」

　青が教室に戻ると、トウジュとつゆりが出迎えた。二学年目も晴れて三人は同級生となっていた。

「合格？すっげーじゃん！」

「おめでとう！」

　証書に気が付き、トウジュは諸手を上げて、つゆりは小松先生と同じように拍手をして合格を喜んだ。小さな騒ぎに教室内の視線がちらほらと寄せられる。

「風邪ひいたらお前に薬作ってもらお」

「あ、それ助かるー苦いの嫌だから甘ーいのにしてね」

「まだそこまでできないよ」

　一年の間に、今では確信を持って二人を「ともだち」と呼べるほどに、一緒に過ごす時間が増えていた。

　トウジュはますます神通術の才能を伸ばし、今では火水風雷地の五種全ての基本的な術を使いこなせるようになっていた。運動神経の良さでも頭角を現し始めている。つゆりは風術に特化し、学年で一番の風使いとの噂だ。おせっかいと正義漢なところは変わらずだ。

　一方の青も水と地の術との相性の良さを自覚してから成功率が上がるようになり、最近ではつゆりの師事で風も発現するようになっている。友人二人に及ばない分は勉学で補った。

「でもオレらの学年でそんなん取ってる奴いないし、すげーのはすげーよ」

　入学初日に場を騒がせたトウジュではあるが、裏を返せば他人の栄誉を率直に喜べる性質でもあったようだ。

「トウジュだって、飛び級するんじゃないかって、噂で聞いたよ」

　国民の教養育成のための初等科は、同時に国や軍の機関での働きを期待される人材育成の場でもある。特に術や体術の素質や成長は子どもによって差ができやすいために、飛び級は珍しくない。

「そうなったらさ、別々になっちゃうし何かつまんねーよ」

「えー、さみしいの？トウジュ」

「いなくなったら僕もさみしいよ」

　トウジュをつゆりがからかい、最後に青がなだめる。その構図もこの一年間で確立されていた。

「飛び級といえば知ってる？すごいセンパイがいるって話」

　そして、つゆりは情報通だ。「～と言えば」はつゆりの決まり文句だ。

「去年、七歳の時に初等科を卒業して下士に合格したって」

「僕たちと一つしか違わない時に？すごいね」

「聞いたことある。学校はじまってからの天才って」

　下士に合格したすなわち正式な軍属になったという事だ。年齢の差は無関係となり、階級と実績で判断される世界となる。

「その人、誰？つゆりちゃん名前知ってる？」

「き、きょ…？うーんと、下の名前だけ覚えてる。なんとかサイロウ、って名前」

「サイロウ」

　どういう字を書くのだろう、と青が考えているうちに、一時間目の予鈴が鳴った。生徒たちは慌てた様子で席につく。小松先生は時間に厳しいのだ。

「サイロウ、か…」

　教科書や資料を並べながら、青は首を傾げる。

　そんな雲の上の人の名前をどうして知ろうと思ったのか、その時の青は自分でもよく分かっていなかった。

　森の作業小屋で藍鬼に遭う確率は、五回に一回というところだ。

　薬術と毒術の三級合格の報せを携えて、いつものように転送陣を経て森にやってきた青だが、小屋は無人だった。

「師匠、任務かなぁ」

　今日はいて欲しかったな、と肩を落として、青は室内へ上がる。長期の任務に出向いているのか、最近は遭遇率が低い。

　一刻ほど図鑑や本を読ませてもらって、今日は諦める事にした。二級の受験に向けてすでに勉強は始まっているのだ。

　ちなみに棚にあるものは本に限って触る事を許可されている。こっそり他のものに手を触れたら、後で何故かバレる。

　藍鬼に会えなくとも、森を通り、小屋を尋ねる事はそれだけ青にとって学ぶことは多かった。小屋には資料室には無い専門的な本があるし、森は薬草や虫の種類が豊富で調剤の練習ができる。木や岩を相手に術や投擲の練習もできる。

　陣守の村へ向かう森の道すがら、青は足元の草を探りながら歩く。薬にできそうな植物を目で確認していく。

「ヨモギ、こっちはドクダミ、ミシマサイコ」

　三級は暗記が中心で、薬草や主要な薬剤の名前と効能を覚えていれば合格できる。二級はそこに掛け合わせ、飲み合わせと食べ合わせ、調合に関する問題が加わってくる。

　青は群生するドクダミに手を伸ばし、一掴みを摘む。いたずらに調合に手を出すなと言われているが、家庭薬でも広く使われるドクダミやヨモギ程度の範囲でならと、いくつかの処方箋を伝授されていた。

「まあ、ほとんどお茶なんだけど…」

　洗って乾かして天日干しして刻んですり潰して、煎じて飲む。要するに健康茶の作り方の範囲を越えないものばかりだ。その中で数少ない、塗り薬の処方がある。同じ薬草でも乾燥させるか、生のまますり潰すかで効能も摂取法もまったく変わってくるものだ、という説明のために教えられたもの。

　暗くなる前に霽月院へ戻って調合を試そうと、目ぼしい植物を一掴みずつ採集していく。

「…？」

　ドクダミの匂いに混じって、異質な臭いが青の鼻孔を掠めた。群生するドクダミの茂みから立ち上がり、青は臭いが流れてきた方へ顔をやる。奇しくも小屋のある方向だ。

「血？」

　手負いの獣はめったに血の臭いを残さない。だとすれば人間。

　誰か迷子か遭難者がケガでもして困っているのかもしれない。

　以前の自分のように。

　臭いを追って進むと、小屋が見える一帯にたどり着いてしまった。いっそう、錆の臭いが強くなる。

「え…」

　見ると森の奥方向から、小屋の入口に向かって赤い点々が筋を描いていた。筋は開け放たれた戸口から中へと続いている。

「だ、誰が」

　獣に襲われた負傷者が偶然みつけた小屋へ逃げ込んだのか、それとも―

　採集用に持っていた苦無を片手に、青は忍び足で小屋へ近づく。

　戸口を跨いだ青のつま先に何か軽い物が当たった感触がした。土間に仮面が転がっていた。黒い鬼豹の仮面。

「え、し、師匠の」

　拾い上げて見ると、外から差し込む光の中で、仮面に赤黒く乾いた液体が付着しているのが分かる。内側へ裏返すと、まだ新しい血液が曼珠沙華を描いていた。

「！」

　顔を上げて室内を見やる。戸口から指す光の先、赤い点々は土間から居間へ上がり、更にその奥へ続いていた。青が踏み入る事を許されていない奥の部屋へ続く扉が全開している。だが外からの光は十分に届かず、部屋の様子までは土間から窺うことができない。

「し、師匠？いるの？」

　恐る恐ると居間へ上がり、奥の部屋へ近づく。強くなる血臭、それに伴い奥の部屋からの音も耳に入ってきた。

「は…、っ…は…」

　息遣いだ。荒く、苦しげな喘ぎ。

　近づくにつれ、奥の部屋の様子も弱い光源のもとに輪郭が見えてきた。

　まず青の目に入ったのは、誰かの足。床に横倒しになった人間―おそらく男の、黒い履物から黒い衣服に包まれた脚にかけて。腿に巻かれた革帯には針差しが装着されている。

　更に一歩近づくと、光は次に上半身を映した。不規則な呼吸に上下している胸。見覚えのある腰帯と道具袋、刃物差し、そして力無く放り出された腕には凪の紋章を刻印した腕章、そして刃物差し。

「師…」

　駆け込もうとして青は踏みとどまった。光は奥の部屋で倒れている男の血で濡れた口元までを映している。そこから上は影に隠れていた。

　仮面は土間に落ちている。

　顔が見えてしまう。

「…どうしよ…」

　顔が見えたところで問題など無いはずだ。顔を見せられない理由も聞いていない。だが、そこに在るものがとてつもない禁忌に思えて、青の足を竦ませた。

「ごほっ…、は…」

　咳き込む声に、青は我に返る。

「見ない。見ない」

　青は自分の道具入れから手ぬぐいを取り出した。

　見ない、見ない、と自分に言い聞かせながら、視線を反らし焦点をぼやかしながら、倒れている男―藍鬼に近づく。拡げた手ぬぐいを藍鬼の顔へ被せ、鼻筋から目許と額が隠れるように巻いて軽く結んだ。これで人相は判別できない。

「し、師匠、どうしたの、分かる？」

　青は声をかける。ここまでしても青の存在に気付かない状況が、もはや異常なのだ。

　血で汚れた口で呼吸をし、胸当てに包まれた胸部が不規則に上下している。全身が黒ずくめなのでわかりにくいが、腹部あたりに濃い染みが浮かび上がっているように見えた。傷が開いたのだろうか。

「傷を洗わないと」

　持っていた苦無で衣服の腹部を裂く。露になったのは肌色ではなく、赤と黒だった。脇腹広範囲が赤黒く変色していて、その中心で鮮血が脈打ってぽたりぽたりと滲み出ていた。

「これ…」

　その肌色に、青は見覚えがあった。

　森で妖獣に襲われた時にできた腹の傷に残った、妖瘴（ようしょう）と同じ。呪いや特殊な毒の類だと藍鬼は言っていた。青には解毒の方法が分からない。できる事をするしかなかった。

「まず洗って…血を止めて…それから」

　それから、村へ走って助けを呼ぶのか。しかし村まで走っても一刻半はかかってしまう。こんな時に、つゆりのように風術を使って高速移動する事ができれば。

　悪い考えを取り払うように頭を振り、青は立ち上がる。戸口へ走り桶を掴んで小屋の側の小川へ走って水を汲んだ。土間の竈門に水を入れて火を焚べる。着火程度の炎術であれば使えるようになっていた自分に感謝しながら。残った水を持って奥の部屋へ。

　傷口周辺の血を濡らした手ぬぐいで拭き取ると、黒ずんだ肌の中心に傷口と分かる裂傷が確認できた。僅かずつではあるが、呼吸に合わせるようにそこから血が漏れ出ている。

　血が止まらないのはこの妖瘴のせいだろうか。それでもせめてと、青は再び居間へ戻る。棚から薬研を拝借して煮沸し、さきほど森で集めた薬草を洗い、すり潰し始めた。いずれも止血と化膿止めの効能がある植物だ。乾燥させてしまうと効果がなくなるが、生の状態ですり潰すことで抽出できる精油成分には強力な殺菌成分が含まれていると聞いた。煮沸した布で濾して絞り出した液体を皿に集め、絞り粕となった草を切ったサラシの上に薄く塗って、その上に濾した液体を浸すように塗る。そうして出来上がった即席の止血剤を、傷口の上に貼り付けた。

「あ、薬があったんだ」

　思い出して道具袋を探ると、藍鬼に分け与えられた解毒と解熱効果のある粉薬があった。薬袋を手にちらと藍鬼を見やる。師はまだ苦しげな呼吸と共に眠ったように横たわったままだ。意識がない人間に粉薬を飲ませる事はできるのだろうか。

「そうだ」

　思いついて再び青は竈の前へ。道具袋から非常食用に持たされた兵糧丸を一粒取り出し、まな板上ですり潰し粉状にした。その一部と粉薬を混ぜて、沸かした湯で溶く。すると少しの粘り気を帯びた葛湯のような状態になる。

　薬や毒は粘膜を通して体内に浸透するというので、飲み込めないのであれば、せめて口の中に留まらせておくだけでもマシなのかもしれないという、思いつきだ。

　奥の部屋へ戻り、部屋の隅に積まれた掛布を引っ張り出し、畳んで枕代わりに藍鬼の頭の下に敷く。木匙でほんの半掬いだけ、少しずつ口へ流し込む。咽ないよう様子を見ているうち、こくりと嚥下音がした。試しにもう半掬い流してみると、今度はほどなくして飲み込んだ。

　これで容態が多少でも改善するようであれば、急いで村まで走って助けを呼びに行こう。そう決めて青は使った道具の片付けを始める。

　あらかた片付けて師の様子を見に行くと、

「…ず」

　呼吸に混じり、声がした。

「み…」

　水。乾いた唇が僅かに動いていた。

「水が欲しいの？分かった、待ってて！」

　立ち上がり、居間を抜けて戸口へ向かったところで、

「わっ！」

　何かにぶつかった。反動で後ろに転んで土間の段差に腰掛ける形になる。

「な、なに、」

　戸口から影が伸びる。

　青の目の前に、人が立っていた。

　まず目に入ったのは、妖鳥の面。

「わああああ！！」

　現れた人物―体格からおそらく男―は、凪の法軍のそれと分かる胸当てを装着しており、腕には藍鬼と同じ紋章が刻印された章。顔には猛禽類と思われる鳥を形どった仮面を装着し、外套を肩に羽織っていた。

「と、鳥…？」

　尻もちをついて後ずさる青の前、鳥仮面の男は「はて」と呟く。低い声だ。

「一師に子がいるという話は聞いたことがないが」

「え、な、何、ですか？」

「まあいい」

　と自己完結した男は戸口を越え、青の体をまたぐように大股で居間へ上がり込んだ。

「あの！誰、誰ですか！師匠の知り合いですか？」

「師匠？」

　奥の部屋へ向かいかけた男の足が止まり、仮面が振り返る。鳥の羽飾りと思われる縁取りと、嘴を表した細工が特徴的だ。

「後で聞こう」

　猛禽類に睨まれたカエルのような状態の子どもから再び顔を背け、男は「一師」と呼びかけながら奥の部屋へ足を踏み入れた。

「……」

　男はしばし、掛布を枕に横たわり眠る藍鬼を見下ろした。その後ろに青は恐る恐る近づく。

「見たのか」

　外套の肩越しに妖鳥が振り向いた。

「え」

　尋ねた男の意図はすぐに分かった。

　顔を見たのか、と問うているのだ。ざわりと男の背中から毛が逆立つような殺気が沸いた。

「み、見てない、見てません、だから僕、手ぬぐいを」

　青はしきりに首を横に振った。支離滅裂な言葉しか口から出てこないが、とにかく何も見ていない事を伝えなければ殺される、そんな気さえした。

　それには応えず男はまた青から顔を背け、室内の藍鬼の傍らに片膝をついた。

「ボウズ、お前がこれを？」

　腹に施された手当を、男の手が示す。

　男の手甲には、銀板がはめ込まれている。そこに、獅子が彫られていた。

　この男は、何らかの技能師。しかも高位の獅子の位を持っている。

「僕、解呪はできないから、それくらいしか…」

「十分だ」

　男は外套の下から何かを取り出す。それは小さな小瓶だった。片手で器用に蓋を外し、中の液体を、腹の傷周辺に広がる妖瘴跡全体が浸るように流した。瓶を手早く外套の下に仕舞い、両手の平を上下に重ねて腹の傷の上にかざす。

「解呪」

　かつて藍鬼が青に唱えたと同じ言葉を口にすると、液体が瞬時に蒼く発光し発火した。男は両手で青い炎をかき集め、炎を握りつぶす動作をする。蒼い炎は消え去り、男が手のひらを上向けて開くとそこにはやはり、黒い煤のような粉が残った。

「ボウズ」

「は、はい」

　呆気に取られて男のやる事を見ていた青が、肩を震わせる。

「水」

「はっ」

　思い出して青は土間へ駆ける。桶に残った水を水筒に移し、藍鬼の元へ戻った。

「飲ませてさしあげろ」

「わ、わかりまし、た」

　男の言葉遣いに少し驚きつつ、青は木匙で水を藍鬼の口へ運んだ。五回繰り返した頃には、息遣いが穏やかになってきている事に気がつく。

「落ち着いてきた。問題ないだろう。後はただゆっくり休むことだ」

「本当？？」

　良かった、とようやく青は心底からの安堵に脱力する。

　鳥面の男は立ち上がり、外套の皺を伸ばすように一度翻し、居間の方へと出ていった。

「大したケガでもない。ただ任務続きで体力が落ちていたところに油断しただけだ」

「大したケガじゃない？」

　これが？

　青はぱくぱくと口を動かした。

　大の男が、妖獣を針で倒せるような男が、意識を失くして倒れたのに大したことないと表現できる状況なのか。

「だがもしやと思って引き返して正解だった。あのまんま眠ってしまって悪化していたかもしれないからな」

「あ…」

　男の言い草に少しの怒りを覚えたものの、どのような経緯か分からないが、助けに来てくれたのは事実だ。青は慌てて立ち上がり、男を追って居間に出る。

「あ、あの、ありがとうございま―」

　男は居間の床に落ちていた二枚の合格証書を手にしていた。

「薬と毒の三級」

　お前のか？というように、面の嘴が青を向く。

「この間、もらったばかりで」

「ほう」

　鳥面が青を見つめる。仮面の下で青を値踏みしているようだ。

　男は証書を青の手に渡すと、踵を返して戸口へ向かった。

「俺はハクロ。薬術師の獅子だ」

「薬術…？」

「いつか遭う事があるかもしれん」

「ではな」と最後に残し、男は小屋の外へ。次の瞬間には、姿を消していた。