緋桜帰葬

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　闇の中、朔弥は半ば手探りに、真尋を探して彷徨（さまよ）っていた。

　遠く、近く、逃げ惑う人間の声が聞こえる。

　目覚めた頃よりも闇は薄くなり、あらゆる方角と、微かに人の姿も見えるようになった。

　北條家の者たちだ。

　真尋を見つけ、殺そうとしている者たち。

　行かせない。

　行かせるものか。

　朔弥は彼らに手を伸ばす。

　一人、また一人と、朔弥は彼らを捕まえていく。朔弥の手の中で、彼らは次々と腐り、崩れていった。

　真尋は、まだ見つからない。

　真尋。

　まひろ。

　どこにいる？

　怖い思いをしているだろう。

　つらく悲しい思いもしているだろう。

　早く、行ってやらねば。

　助けてやらねば。

　守ってやらねば。

　朔弥は探す。

　さらに腕を伸ばし、彷徨（さまよ）い続ける。

　やがて、蔵の建ち並ぶ一角が見えてきた。

　蔵の一棟が開いている。

　北條の者たちが扉を破ったのだ。

　一人が剣（つるぎ）を構えている。

　その陰に、灯る光を、朔弥は見た。

　真尋だった。

　闇の中、真尋の姿だけ、内側から灯るように浮かび上がって見える。

　真尋は腕を掴（つか）まれ、蔵から引きずり出されていた。

　白刃が、真尋に狙いを定める。

　やめろ。

　朔弥は必死で手を伸ばす。

　その指先が、剣を振り被った人間に届いた。

　剣を握る手が腐り落ち、瞬く間に全身へ広がっていく。

　続いて、もう一人。さらに、もう一人。

　真尋を害する人間すべてを、朔弥は排除した。

　こだましていた声は、ひとつも聞こえなくなっていた。

　この邸（やしき）に、もう北條の人間はいない。

　殲滅（せんめつ）したのだ。

　自分が、一人残らず。

　間に合って良かった。

　助けられて良かった。

　真尋だけでも、守れて良かった。

　朔弥は微笑む。

　怯えた瞳を見開いて、真尋はその場に膝をついている。

　安心させるように、朔弥は真尋の顔を覗（のぞ）きこんだ。

　遅くなって、すまなかった。

　もう心配いらない。

　真尋は私が守るから。

　そう、微笑んで、真尋を見つめて――

　朔弥は、真尋の瞳に、今の自分の姿を見た。

+

　蔵の櫃（ひつ）の中で、真尋は、じっと息を殺して、母の言いつけを守っていた。御統（みすまる）の光が外に漏れないよう、衣の下に隠して。

　父は無事だろうか。母は。邸の皆は――

　恐怖と不安で、胸が潰れそうだった。嗚咽（おえつ）が零（こぼ）れないように両手で口を押さえ、真尋は泣きそうになるのを必死で堪（こら）えていた。

　静寂の満ちる中、自分の胸と呼吸の音だけが、時を刻んでいく。

　どれくらい経っただろう。

　蔵の外に、足音が聞こえた。何かを話す声がして、蔵の扉が開く。

「おまえは、そっちを探せ」

「幼子だからと、容赦はするな」

　北條の者たちだ。真尋は戦慄する。見つかったら、殺される――

「いたか？」

「いや……」

「自力で隠れられないところも探せ。あの女が隠した可能性もある」

　母上のことを、言っている？

　母上は、どうしたの？

　母上を、どうしたの？

　真尋は、ぎゅっと、体を縮める。

　滲む涙が、堪えきれずに零（こぼ）れ落ちたとき、

「っ……や……」

　櫃（ひつ）の軋む音がして、蓋が開けられた。

「いたぞ！」

　大きな手が、真尋を鷲掴（わしづか）む。

　声も出せずに竦（すく）む真尋を、彼らは櫃から引きずり出して拘束した。

「ここじゃ狭くて駄目だ。蔵の外へ出すぞ」

「悪く思わないでくれな、坊主。俺たちは北條家に逆らえないんだ」

　太い腕が、真尋を半ば抱えるようにして、蔵の外に連れていく。

　夜空には雲ひとつなく、闇に慣れた目に月明かりは眩しいほどだった。

　一人が剣を抜き、構える。後ろ手に捕らえられた真尋は動けない。

　月の光に、剣先が閃（ひらめ）く。

　真尋は、目を閉じることもできずに、体を強張（こわば）らせた。

　心の中で、必死に叫ぶ。

　助けて。

　たすけて。

　父上――

　月光に濡れた青い刃が、真尋へと振り下ろされる、瞬間。

　真尋は、その先に、黒い影を見た。

　剣を握る腕が、影に呑まれる。

　肘から先が、腐って落ちる。続いて全身が、瞬く間に、どろどろと崩れていった。

　何が起きたのか、その場にいる誰も、分からなかった。理解する時間さえ、影は与えなかった。

　真尋を拘束していた者も、次々に影に呑まれ、融（と）けていく。

　悲鳴さえ上げる間もなく、月明かりの下、影と真尋だけが、残った。

　ゆらり。影が、真尋に向かって、屈むように、背を低める。

　真尋の顔を、覗きこむように。

　真尋の瞳が、影を映す。

　黒い影の向こうに、真尋は、ふと、赤い光を見た。

　ほのかに灯る、緋色の光。

「……父上……？」

　そう、真尋が、呟いた、瞬間。

　影が、ざっと、真尋から身を離した。

　内側から、緋色の光が花弁のように広がり、影を自（みずか）ら包む。

　光に封じられながら、影は、波が引くように、遠ざかっていく。

――すまない、真尋。

　微かな声を、真尋は聞いた。

　耳を震わせる声ではない。

　魂に響く声だった。

「っ、待ってください！　父上！」

　影を追いかけて、真尋は走る。けれど追いつけない。影は次第に淡く輪郭を失い、透きとおり、緋色の光を瞬かせて消えていった。

　辺りは再び、青い月明かりと静寂に覆われていく。

　独り立つ真尋は、ゆっくりと左右を見渡した。あれだけ多くの人間がいたのに、今は誰もいない。斬られた者と、あの影に呑まれた者の骸（むくろ）が、広がるばかり。

　ふと、視線の先に、目に馴染んだ色を見つけた。撫子（なでしこ）色の単衣（ひとえ）。真尋は駆け寄る。

「母上……っ」

　桜の木の下に、母は倒れていた。衣は血に染まり、瞼（まぶた）は閉ざされ、体の温もりも失われていた。

　夜の静けさと、冷たさが、真尋を沈めていく。

「……父上……」

　真尋は、ゆらりと、あてもなく歩き出す。

「父上……どこですか……？　母上が、起きてくれません……」

　邸（やしき）の中を、真尋は父を探して彷徨（さまよ）う。

　そこかしこが、血にまみれていた。

　辺り一面に、真紅の花を散らしたようだった。

　昨日みた夢を、思い出す。

　赤い、あかい、花嵐のあと。

「……父上…………」

　血の花を敷き詰めた中に、父の姿があった。

　けれど、父の体は、白砂のようにさらさらと崩れ、かたちを失っていた。

　いつか、父に連れられて行った、あばら屋の中の光景が、重なる。

「…………父上…………」

　父の傍に、膝をつく。

「……頭を、撫でてほしいのです……これからも、ずっと、良い子で、いますから……」

　父の衣の袖を、ぎゅっと握る。

「……抱きしめて、ほしいのです……寒くて、冷たくて、凍えそうなのです……」

　いつもみたいに、真尋は寒がりだなと、笑って。

「春になったら、毎年、お花見をするでしょう……？　庭の桜は、まだ蕾です……。花の咲く頃に生まれてくる弟妹とも、まだ会えていません」

　家族は増えこそすれ、減ることなどないと。

　真尋の世界は、ずっと温かいままだと。

　信じていたのに。

「……独りは、厭（いや）です……寒くて、寂しくて……凍えそうです……」

　真尋は俯（うつむ）き、肩を震わせた。

　雲が流れ、月の光が翳（かげ）り、真尋を闇夜が覆っていく。

　ふと、胸もとに灯る光に、真尋は目をとめた。衣の下に隠していた御統（みすまる）。誘（いざな）われるように、真尋は、そっと、それを取り出す。

　五色の光が、闇の中、真尋を照らす。

　御統は、ひとつひとつの玉が、神の依代（よりしろ）。強い巫力をもつ者が御統を使いこなすことができたなら、この世の理（ことわり）を覆（くつがえ）し、死者を蘇らせることさえ叶うという――いつか学んだ事柄を、真尋は思い出していた。

「……また、一緒に……」

　真尋は御統を握りしめる。御統の光が、強さを増す。

「父上と、母上と、生まれてくる弟妹と、皆で、暮らすのです」

　幸せを、取り戻す。

　取り戻してみせる。

　蘇らせてみせる。

　真尋は目を閉じ、印を結んだ。

「……掛けまくも畏（かしこ）き黄泉（よみ）の神……」

　唱える祝詞（のりと）は、自（おの）ずと浮かんだ。

　御統が教えていた。

　その力の使い方を。

「産土（うぶすな）の神の厚く広く……瑞穂の国に奉（たてまつ）りて……」

　こんなことなら、もっと早く、御統を使えば良かった。

　そうすれば、父も母も、邸の皆も、守ることができたのに。

「天の御影（みかげ）、日の御影と隠（かく）り坐（ま）し……」

　御統の光が強まっていく。目を閉じていても、瞼（まぶた）の裏が灼（や）けそうなほどに。

「大神（おおかみ）達の御恵みを、忝（かたじけな）み奉（たてまつ）り……」

　御統の糸が張りつめる。真尋の身に、巫力の負荷が大きくかかる。

　構わずに、真尋は、さらに巫力を込める。注げる巫力の全てを、御統に捧げる。

「……黄泉に向かいし御霊（みたま）を還したまえと……畏み畏み申す」

　光の奔流の中、真尋は、静かに目を開ける。

　五色の光は混ざり合い、白い光となって、真尋を包んだ。

　刹那、引き絞られた弓弦のように震えていた糸が、ついに切れる。

　光が、弾（はじ）ける。

　御統の玉が、四散する。

　流星のように、夜空を横切り、飛び去っていく。

　収束する光。

　真尋の意識も遠ざかる。

　ちゃんと、できただろうか。

　父も、母も、戻ってくるだろうか。

　目が覚めたら、父がいて、母がいて。

　頭を撫でて、抱きしめて。

　温かくて、幸せな日々を。

　もういちど――