緋桜帰葬

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　茫洋とした闇の中で、朔弥は目を開けた。辺りを見回しても、なにも見えない。自分の姿さえも、分からない。意識の輪郭も曖昧で、体の感覚もない。

　遠く、近く、こだまするように声が響く。

「御統（みすまる）は、まだ見つからぬのか」

　あぁ、これは、北條満勝の声だ。

「祀（まつ）られていたらしい場所はあったのですが、中は空（から）で……」

　こちらは満雅の声。

「どこか別の場所に隠したか、あるいは、御統を持って逃げた者がいるか……邸（やしき）の者たちの死体は全て調べたのか？」

「はい。誰も御統を携（たずさ）えてはおりませんでした」

　ただ……と、満雅は声を低める。

「南條家の者で、一人だけ、まだ見つかっていません。幼子（おさなご）ですが……南條朔弥の息子です」

　今、家臣総出で、敷地内を捜索しています。

「息子に御統を託したか。外には出ていないはずだ。どこかに隠れているのだろう。夜明けまでに、なんとしても探し出すのだ」

　満勝の命令が冷たく響く。

　真尋。

　真尋は無事なのか。

　闇の中、なにも見えない。

　ただ、四方八方に散る足音が、重なり、こだまし、さんざめく。

　行かせない。

　行かせるものか。

　守らねば。

　真尋を。

　朔弥は手を伸ばす。

　体の感覚はない。輪郭もつかめない。

　それゆえに、全ての方角に、朔弥は腕を広げた。

　真尋。

　まひろ。

　どこにいる？

+

　月明かりが、皓々（こうこう）と射している。青い月光の下に、赤い血だまりが広がっている。赤に剋（こく）した青の情景。まるで、南條を下した北條を表したようだと、満勝は笑みを浮かべた。

「……長かった」

　南條を打倒することは、満勝の悲願だった。

　皆に頼られ、称賛される南條を、折々目の当たりにしてきた。陽だまりの中心に立つ南條を、常に日陰で羨（うらや）んでいた。上に阿（おもね）り、北條を取り立ててもらえることがあっても、南條はいつも、その上を行った。

　さらに満勝が我慢ならなかったのは、南條が北條を、なんら特別視することなく、他家の者――自分たちより遥かに格下の家の者たちと、平等に相対していたことだ。北條など敵ではないということかと、満勝は怒りを募らせていた。

　それも、全て、今日で終わりだ。

　北條は南條を滅ぼした。北條が、南條を、ついに剋（こく）したのだ。

　そして今宵、御統（みすまる）を手に入れ、北條が巫覡（ふげき）の頂点に立つ。

　満勝の喉の奥から、笑い声が漏れる。

「きさまの息子の命が終わるのも、時間の問題だ。南條の血は絶える」

　血だまりに沈む朔弥の死体を、満勝は冷笑とともに一瞥した。

　その瞳に、ふと、怪訝の色が浮かぶ。

　朔弥の周囲の景色が、刹那、陽炎（かげろう）のように、揺らめいたように見えた。

　気のせいかと、満勝が瞬きをしたとき――

「っ……な……」

　朔弥の体から、不意に、黒い影が立ち上った。

　それは瞬く間に黒煙のように膨れ、満勝に迫（せま）る。

　とっさに防御の印を結び、満勝は後ろに飛び退（すさ）る。しかし、蠢（うごめ）く影の一部は術の盾を破って満勝に届き、掠（かす）めた腕に焼けつくような痛みが走る。

　焦げた衣。爛（ただ）れた皮膚。肉は所々黒く腐り落ち、焼けた骨が覗いている。

　満勝の額（ひたい）に、苦痛と焦燥の汗が浮かぶ。

「……これは……」

　満勝は、愕然と瞠目した。

　怨霊だ。

　南條朔弥の魂が、怨霊になった。

　皇（すめらぎ）に取り憑いている上皇の怨霊など比べものにならない。

　息を呑み、満勝は後退（あとずさ）る。

　南條朔弥が怨霊となる――その可能性を、満勝は、もちろん、考えていた。だが、通常、死者から怨霊が生まれるまでは時間がある。たとえ朔弥が怨霊になっても、その頃には北條は御統（みすまる）を手に入れているはずで、容易（たやす）く鎮められると思っていた。

　背筋が一気に凍りつく。戦慄し、満勝は逃走する。

　早く、はやく、御統（みすまる）を手に入れなければ――

　だが、満勝の足が、襖（ふすま）の敷居を越えることはなかった。

　大きく膨れ上がり、天井も越えて高く上った朔弥の怨霊が、一気に雪崩（なだ）れ、津波のように巨大な影の波となって、四方八方に広がっていく。

「くっ……来るなぁ……っ！」

　押し寄せる影が、満勝の体を呑みこむ。

　悲鳴を上げる間もなく、満勝の体は腐肉となって崩れていった。