緋桜帰葬

1-4-3

　祠（ほこら）から御統（みすまる）を取り出した母は、それを真尋の首にかけた。清めの水に濡れていた御統は、みるみる乾き、駆ける真尋の胸の上で、澄んだ音を奏でて揺れる。

　父たちが追手を阻んでくれているおかげか、真尋たちは敵に出くわすことなく、邸の裏手に辿り着いた。

「先に私が様子を見てまいります。無事に外へ出られたら、最寄りの家臣へ、助けを求めに行きましょう」

　護衛が、剣（つるぎ）を手に、隠し扉を開く。

　注意深く、外へ出た、瞬間――

　風を切る鋭い音がして、護衛は仰向けに地面に転がった。

　胸に、深々と、矢が突き刺さっている。

「だ……め、です……囲まれ……て……」

　ただ一言、それだけ伝えて、護衛は動かなくなった。

　真尋は悲鳴も忘れ、目を見開いた。人が目の前で殺される瞬間を、真尋は生まれて初めて目にした。

　立ち竦（すく）む真尋の手を、母が強く握って引く。

「真尋。こちらへ」

　月明かりを頼りに、邸の裏手を進む。

　建ち並ぶ蔵の一棟を開け、中に入った。

「ここに隠れるのです。真尋なら入れるでしょう」

　使われていない櫃（ひつ）があった。真尋の背丈なら、手足を縮めれば中に身を隠せる。

「母上は……？」

　震える声で、真尋は母を見上げる。

　母は微笑んだ。

「私は、別の場所に隠れます。良いですね、真尋。助けが来るまで、決して出てはなりませんよ」

　母の両手が、真尋の頬を包む。その手は、微かに震えていた。

　真尋は唇を引き結ぶ。

　守れるように強くなると、誓ったのに。

　今の自分は、まだ、子どもで。

　無力で。

　守られるばかりで。

「良い子でね、真尋」

　櫃の蓋が閉められる。

　瞳に雫が滲むのを、真尋は瞬きをして堪えた。

　息を殺し、真尋は必死で、祈る。

　神様。かみさま。

　どうか、父上と母上を、守ってください。

　皆を、守ってください――

+

　血だまりの広がる板敷に、敵も味方も、区別なく、折り重なるように倒れている。

「そろそろ諦めたらどうだ？　敵ながら、よくここまで抗い、持ち堪えたものだが……味方の者たちは皆死んだぞ。きさまも、その傷では、もう長くは動けまい」

　満勝が口角を上げる。北條の私兵たちが、朔弥を取り囲み、剣先を向けている。

「神に仕える身で……欲に心を喰われたか、北條」

　滲む血に衣を染めながら、朔弥は満勝を睨（にら）み据える。

　鼻を鳴らし、満勝は口の端を歪めた。

「違うな。我らは神に仕える前に人の身。欲を喰らって生きるのが人だ」

　欲は生き甲斐、生きる意味、生きる実感なのだ。

「きさまは、自（みずか）ら望んで手に入れたものはあるか？　望んだものが手に入る喜びは、なにものにも代えがたい美酒だ。それが、長年の悲願であれば、なおさら」

　満勝は喉の奥で笑った。朔弥は血の伝う手で、剣（つるぎ）を握り直す。斬り合いの最中（さなか）、満雅の姿が見えなくなった。灯子と真尋を追ったのだろうか。どうか無事に逃れてくれと、剣を持つ手に力を込める。

「滅べ、南條」

　満勝が剣先を朔弥に向ける。それを合図に、朔弥を取り囲んでいた兵が、一斉に朔弥に斬りかかった。

　剣と剣のぶつかる音が激しく響く。振り下ろされる刃を防ぎ、素早く弾（はじ）いて斬り払う。

　だが、全ては防ぎきれない。

　拮抗する刃。背後に迫る白刃が閃（ひらめ）く。

　刹那。

「朔弥……っ！」

　身に馴染んだ声が、朔弥の耳を打った。

　背中から斬りかかられたはずの刃は、朔弥に届かず、けたたましい金属音が響き渡る。

　朔弥の後ろに飛びこんだ人影が、朔弥に打ち下ろされた刃を、防いでいた。

「満継……！」

　相対していた兵を弾（はじ）き、朔弥は振り返る。

　同時に満継も、相手の刃を撥（は）ね退（の）け、朔弥と背中合わせに立った。

「どうして……」

「うるさい！」

　朔弥の問いかけを、満継は遮った。

「なぜだろうな……なぜ私は、己が一族に刃向かうなど、しているのだろうな……おまえが全てを失えば良いと、呪ったことさえ、あるというのに…………それでも、私は……っ」

「親友を、見殺しにすることはできなかった……！」

　兵の刃が、ふたりに向かう。

　背中合わせに防ぎ、拮抗する。

　兵の一人を退（しりぞ）けた満継に、次の刃が光を放つ。

「おまえは、本当に、一族の出来損ないだな」

　満勝の刃だった。唇を引き結び、満継は、それを正面から受けとめた。

「出来損ないで、構いません」

　満勝の刃を押し戻しながら、満継は満勝を睨みつけた。父に対する初めての反抗だった。

「こんなことを是とする一族に、私は、もう、認めてもらいたいとは思いません」

　あなたが私を軽蔑したように、私も、心底あなたを軽蔑する。

「人の道を外れた身で、神に仕えることなど、どうしてできましょうか！」

　満勝の剣を払う。よろめく満勝に向かって、満継は剣を振り被った。

　黒い影が一閃したのは、そのときだった。

「満継……っ！」

　朔弥の悲痛な声が、響く。

　胸から深紅を迸（ほとばし）らせ、満継が頽（くずお）れる。

　満雅だった。返り血で、顔も衣も、しとどに濡れている。

「言っただろう、満継。蔵を出たら、おまえは、もう、北條の人間ではないと」

　冷ややかに、満継の亡骸（なきがら）を見下ろす。

「……最後まで、愚かな弟だった」

　その瞳が、ゆらりと、朔弥を見た。

　瞬きひとつ数える前に、満雅は俊敏に床を蹴り、朔弥に斬りかかる。

　満継の血に濡れた剣が、朔弥の剣と火花を散らす。

「諦めろ」

　一切の感情を押し殺した声で、朔弥に告げる。

「きさまの守るべきものは、もうない」

「きさまの妻は、胎（はら）の子もろとも、私が斬った」

　朔弥の呼吸が、止まる。

　見開いた瞳が、凍りつく。

　剣（つるぎ）を握る手が、刹那、強張（こわば）る。

　その僅かな隙を、満雅は逃（のが）さなかった。

「終わりだ、南條」

　朔弥の胸を、白刃が貫く。

「清廉ゆえに滅ぶ……願わくは、私もそう在れたら良かった」

　囁（ささや）いて、朔弥の体から剣を抜く。散る紅（くれない）。最後の言葉は、朔弥に届いただろうか。

「よくやった、満雅。……しかし、南條め……随分と、しぶとく抗ってくれたな。ここまで手こずるとは……御統（みすまる）を手に入れたら、腹いせに、首を切り落として晒してやろうぞ」

　顔を顰（しか）め、舌打ちし、満勝は足を振り上げると、血だまりに沈む朔弥の頭を踏みつけた。

「……おやめください、父上」

　満雅は思わず制止する。

「いくら敵でも、亡骸を足蹴にするのは、死者に対する冒涜となりましょう」

　息子に諌（いさ）められ、満勝は眉根を寄せて鼻を鳴らすと、当てつけのように、朔弥の体を蹴った。

「御統（みすまる）を探せ」

　血だまりに立ち、満勝は命じた。

　御意、と家臣たちが四方に散っていく。

　満雅も目を伏せ、邸の奥へと向かった。