緋桜帰葬

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　日ごとに春めいていた空が一転、薄墨色（うすずみいろ）の雲に覆われ、朝から冷たい霧雨の降る日だった。

　北條家の本家に、満雅は呼ばれた。当主である父――満勝の部屋の襖（ふすま）を開ける。

「急ぎの用件と、伺（うかが）いましたが……」

「ああ。喜べ、満雅。好機の知らせだ」

　御簾（みす）の向こうで、満勝が笑う。

「皇（すめらぎ）の御身が芳（かんば）しくないのは、おまえも知るところだろう」

「はい」

　満雅は頷（うなず）いた。今朝から、皇のもとへ何人もの薬師（くすし）が忙（せわ）しなく出入りしている。

「病（やまい）か、呪（のろい）か、薬師と巫師、双方が見立てることになった。侍従は南條を呼ぼうとしていたが、偶々（たまたま）そこに私が居合わせたのだ」

「っ、それでは……！」

　思わず顔を上げた満雅に、満勝は笑みを深めて頷く。

「正体こそまだ知れぬが、皇の御身を蝕（むしば）んでいるのは呪であった。これは、またとない好機だ。私が話を通し、清めの術を我ら北條家に任せていただくことにした。術の準備が整い次第、共に向かうぞ、満雅」

　皇にかけられた呪を清め、ご快復なされば、北條の名は一気に持ち上がる。

「必ず成功させるぞ」

「はい、父上」

　鋭い眼光で笑う満勝に、満雅は目を伏せ、一礼した。

　父の部屋を出ると、襖（ふすま）の先に、弟――満継が立っていた。満雅を見上げ、びくりと肩を強張らせる。

「申し訳ありません……私も父上にお話があって……立ち聞きするつもりは……」

　慌てて弁明しながらも、満継の目には、仄暗い嫌悪の影が差している。冷ややかに見下ろしながら、満雅は微かに笑った。

「皇（すめらぎ）の容体が悪いことを、好機だと喜ぶ……浅ましいものだと、私も思うよ」

　口の端に自嘲めいた苦さが浮かぶのを、満雅は扇でさりげなく隠した。満継の脇を擦り抜け、淡々と廊下を歩いていく。物言いたげな満継の視線を背中に感じたが、満雅は振り返らなかった。

　当主である父から能無しと見なされ、政（まつりごと）から外された弟。力を持たぬがゆえに無垢なままでいられる満継を、心の中で羨（うらや）ましく思う自分がいる。そして、そんな自分を、満雅は戒（いまし）め続けていた。

　いっそ、弟が、巫力を全く持たずに生まれていれば良かったのに。巫力を持たぬ者として、文官や武官の道に進めれば良かったのに。巫術を僅かながらでも使えるせいで、巫師の道を諦めることもできない。弟が、人一倍、修練を重ねていることを、知らない兄ではなかった。

　満継は満雅にとって、呆れるほどに愚かで、憎むほどに羨ましく、憐れむほどに愛しい弟だった。

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　冷たい雨の降る朝、南條の邸（やしき）を一人の男が訪ねてきたのは、真尋が午後の勉学に勤しんでいたときだった。真尋の勉強を見てくれていた父が、使用人に呼ばれ、席を立つ。客間に通すよう指示をして、父は軽く衣を整えた。

「すまない、真尋。少し、行ってくる」

　すっと背筋を伸ばし、穏やかでありながら凛とした雰囲気を纏（まと）って、父は部屋を出ていった。仕事の顔だ、と真尋の胸が小さく拍動を打つ。

　朝廷の人間以外が、仕事のことで邸に来るのは珍しい。しかも急な来訪だ。

　何事だろう……。

　父の背中を追いかけて、真尋は、こっそり、客間に向かった。

　足音を忍ばせて、襖（ふすま）越しに、中の様子を窺（うかが）う。

「身の程を弁（わきま）えず、申し訳ありません……北條家の派閥に身を置きながら、南條様を頼るなど……」

　年かさの男の声が聞こえた。真尋はよく知らないけれど、一族以外の人々の中で、南條家と北條家のどちらを支持するか、割れているらしい。

「私は構いません。そもそも、盟友になるならともかく、対立するための派閥など、私は無用と考えています。助けが必要なら、派閥の垣根に拘（かか）わらず、力になりたい」

　父が鷹揚に微笑んで答える。話を聞かせてくださいと促され、男は平伏しながら口を開いた。

「末の娘が、ここしばらく臥（ふ）せっているのです。馴染みの薬師に長く診（み）せておりましたが、日に日にやつれ、ついには起き上がることもできなくなりました。これは病（やまい）ではなく呪（のろい）ではないかと、薬師に匙（さじ）を投げられ……巫師の方に頼むようにと。しかし、私の家は、北條家の派閥に身を置きながら、力が足りず、当主様の覚えがめでたくないのです。先日、北條家を訪ねたところ、門前払いをされてしまい……途方に暮れ、藁（わら）にも縋（すが）る思いで、南條様のもとへ、お願いに上がった次第でございます。どうか……南條家の巫師様を、どなたか、お一人、お頼み申し上げたく……」

　緊張と恐縮に声を震わせながら、男は話した。

「……承知しました」

　部屋に満ちる張り詰めた空気を、父の静かな声が、ふっと緩める。

「家臣を派遣するまでもない。よろしければ、今から私が伺いましょう」

　さらりと出された提案に、男が驚愕の声を上げる。

「そ、そんな……っ、当主様に、ご足労いただくわけには……っ」

「幸い、今日、私の体は空（あ）いています。あなたにとっても、南條家を頼ったことを知られる人間は、少ないほうが良いでしょう。外の目が気になるなら、青の単衣（ひとえ）を着て伺っても、私は構いません」

　黒の上衣の内に纏（まと）う衣の色は、一族で異なり、北條は青、南條は赤を身につける。色は一族の誇りであり、父が纏う深緋（こきあけ）は、真尋の憧れだった。

　それなのに父は、必要とあらばそれを脱ぐことも構わないという。まして自分のためではなく、相手のために。

「い、いえ！　それはさすがに、申し訳が立ちませぬ……！」

　男が上擦（うわず）った声で低頭する。父が小さく苦笑する気配がした。

「では、すぐに伺いましょう。ご息女が今この時も苦しんでおられるのです。親として、こうしている間もさぞ時間が惜しいでしょう」

　襖（ふすま）の向こうで、父が促すように席を立つ気配がした。何度も礼を言いながら、男も立ち上がる。

　真尋は急いで柱の陰に隠れた。

　しかし父には見通されていたようで、

「真尋」

　柔らかな声で、呼ばれた。そこに咎める色はなく、おずおずと柱から顔を出した真尋に、父は微笑みながら言った。

「そういうわけだから、他言無用だ。少し私用で出てくると、皆には伝えておいてくれ」

　ひらりと衣を翻（ひるがえ）し、父は邸を出ていった。垂衣（たれぎぬ）のついた傘を被り、冷たい雨の降る中を、少しも厭（いと）わずに。

　見送りながら、真尋は唇を引き結ぶ。

　父のようになりたいと、心から思った。

　父の背中は真尋にとって、憧れであり、標（しるべ）でもあった。