第24話 不機嫌の理由
翌日、トポル局長に話を通すと、老齢の魔術師はすんなりと受け入れて「それじゃあ頑張らなくちゃねぇ」と腰を上げてくれた。
そしてその日から、俺たちは普段の作業に加えて「御影の魔導書」の復刻へと動き始めた。ランツの持つ原本があるおかげで、ある程度の指針は立てられる。ただ、魔導書が作られてからかなりの年月が経っているだけに、記された言葉の持つ意味は現在と大きく異なっている場合もある。
魔力の込められた文字の本当の意味を解き明かし、記された魔術の規則性を正しく理解しなければ、印刷機にかけるための版に移す作業は成功しない。
まだ版に移す作業には至らないが、トポル局長の助けもあって中身の解読は順調に進んでいる。局長はのんびりしているように見えて、時折どきりとするような鋭い指摘をしてくることがあって、やはりただ者ではないのだと思い知らされる。なお、茶菓子の買い出しが免除されることはなかった。
一方のランツは、ああでもないこうでもないと独り言を唱えながら、ありったけの用紙を引っ張り出したり、インクの調合を何通りも試していたりする。
難しい顔を作っているが、それなりに楽しそうだ。
そう、だから今のところ、なにも懸念すべき点はない。ない、はずだ。ただ、俺がひとりで引っかかっているだけで。
◆
「エル、怒ってる？」
仕事を終えた帰り、ランツを送って行こうと夜道を歩いていると、突然そう切り出された。
「いや」
「怒ってるよ」
いざランツの借家の前まで来たところで、自信ありげに断言される。それを笑って流せるほどご機嫌でもなかった俺は、ぶっきらぼうに答えた。
「俺の機嫌の具合を勝手に決めつけるな」
「怒ってるね。なぜ？」
否定したのに、結局「怒っている」と決めつけられた。だが、俺は絶対に怒っているわけではない。ここ数日の環境やランツの態度に、思うところがあるだけで。
ランツは黙り込んだ俺を不審げな目で見たあと、細く息を吐く。そして俺がため息の理由を尋ねる前に、ぼろぼろの扉を開き、顎で部屋のなかを指してみせた。
「ちゃんと聞かせてよ」
容赦のない強い視線が飛んできて、気づけば俺は招かれるがまま部屋のなかへ足を踏み入れていた。ランツは扉の脇にかけていたランタンに火を灯し、雑然と散らかったテーブルの上に置く。
以前をここを訪ねたとき、俺は冷静さを欠いていたから意識しなかったが、当然ながら部屋のなかはランツの匂いがした。
雑然と積み上げられた古い書物の隙間から漂う、年月を経て甘やかさを帯びたインクの香り。そこにわずかに混じる、嗅ぎ慣れた機械油の残り香。
「一緒に仕事する人間が不機嫌だと、僕も気分が悪い」
可愛げのない言い方だ。でも、俺にそんなつもりがなくても、不機嫌だと見られているのは事実なのだろう。
考えてみれば変な話だ。あれほど御影の魔導書に魅了されて、印刷局に入りたいと願っていたのに、いざ復刻に取り掛かったら機嫌を損ねるだなんて。
トポル局長と話を詰めて、記された文字をひとつひとつの意味を解き明かしていくのは間違いなく楽しい。意味を宿した文字たちが、魔術により寸分の狂いもなく版に載っていく過程を見るのだって、胸が高鳴る。
今の俺は、心の底からやりたいと思っていたことをやっている。けれど、魔導書だけには集中できない。
ふとした瞬間に、周りをちょこまかと動く存在に目を奪われてしまう。ひとりで頁をめくっていたころにはなかった、別の欲を知ってしまった。
ランツに向き直って、ぼそぼそと口を開く。
「……面白くないだけだ」
「なにが」
「お前がその、あれだ」
いざ本人を目の前にすると、言葉に詰まる。というより、言葉として口から外に出す予定がなかったから、うまく形にならない。
取り繕う必要なんてないのに、ランツの前では少しでもましな人間でいたいと思ってしまう。
「だからなに」
業を煮やしたランツが苛々と続きを急かした。俺は毎日やきもきしているのに、こいつはなにも感じないのだろうか。そう考えたらなんだか不公平な気がして、俺は勢いに任せて言った。
「近ごろ、触ると怒るだろう」
「は？」
「こう、手を出すと『集中してるんだから』とか言って、怒るだろう」
「…………」
「だから、面白くなかっただけだ」
ランツはぱちくりとまばたきをしたあと、視線を外して居心地が悪そうに腕を組み直した。突然子どもみたいな我が儘を言われてランツも複雑だろうが、俺だって居心地が悪かった。
幼いころ、二番目の兄から「お前は正直すぎるのが良いところでもあり悪いところでもある」とからかわれたことを、唐突に思い出した。
「はあ」
今度こそあきれた、と言わんばかりにランツは片手で顔を覆いため息を吐く。
ランツとは、以前よりずっと距離が近くなった。けれど、近くなればなるほど、気持ちは欲張りになっていく。ランツも同じくらいの熱量を求めるわけではないが、少しくらい、俺の方を向いてくれてもいいと思う。
そんな自分が、大人げなくていやになるけれど。
「ランツ」
こうやって、名を呼んで、想いを込めて見つめるしかない。馬鹿みたいに思ったことを言うくらいしか、俺には能がないのだ。
「でも、嫌わないでくれると嬉しい」
そもそも俺は、根本的に駆け引きに向いていない。学生の頃は勝手に自分を卑下して人との交流を避けていたし、誰かと分かり合いたいとも思わなかった。
だから、たとえもどかしくても、自分の持っているものをまともにぶつけるくらいしかできないのだ。
「困った王子様だね、君は」
ランツはぱっと手を外し、ずかずかと俺の前まで寄ってきた。眉根がきつく寄って、唇はひん曲がっている。
「あのさぁ」
ランツの声は思いのほか大きかった。狭い部屋のなかでは、音がよく響く。
「仕事してる間はさ、仕事に集中したいんだよね。これはこれ、それはそれ。切り替えてもらわないと困るよ。これまでの復刻とは訳が違うんだから」
「う」
「正直、横からちょっかい出されると気が散るから迷惑。視線もやたらと飛んでくるし。本当にやる気あるのかなって疑ってたんだよね」
率直すぎる言葉がざくざくと胸を刺してくる。冗談抜きで言われているのが分かるだけに、さすがに心が折れかけた。
だが、確かにランツの言う通りだ。
給金を与えられている身で、しかも今は印刷局にとって大事なときだというのに、色恋にうつつを抜かして仕事が疎かになるなんて、あってはならないことだ。
「……でも」
そのとき、ランツがまた一歩俺に近寄ってきた。身体の横に垂れていた両手が伸び、俺の襟元を乱暴に掴む。
「仕事以外のときならさ」
ぐ、とランツの手に力がこもる。眼鏡越しの瞳は、暗い部屋でもつるりと光って見えた。いつか王宮のなかで見た、磨き上げられた瑪瑙の輝きに似ている。
「……僕だって、別に、いやなわけじゃないけど」
少し掠れた声で、ランツは言った。その意味を飲み込むまでに時間がかかる俺に、見下ろした先の男は不機嫌な表情を作る。
「君は本当に気が利かないな、エル」
「え……」
「少しかがんでよ」
小さく笑うランツに答えるまもなく、襟を引かれた俺は、強制的に背を丸めることになった。
鼻に当たる眼鏡の硬い感触は、悪いものではなかった。
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