王立絶版魔導書復刻印刷局

第9話 変なかお

「ランツ。ここは別な用紙に変えるか、新たにインクを足したほうがいいんじゃないか？　光沢の入り方が元のものより弱い気がする」

　仕上がった用紙を一枚透かして声を掛ければ、印刷機の上からするするとランツが降りてきた。そして「ちょっと見せて」と俺の手から用紙を受け取り、顎に手をかける。

「たしかにそうかもしれない。でもこれくらいなら、素材を変えなくても輪転部分の圧を強めるだけでいいかも」

「調整だけでいけるものなのか？」

「どうかな。やってみないと」

　にっ、と笑ってみせるランツは楽しげだ。

　一応の和解を見せてからというもの、作業効率はぐっと向上したように思う。

　とはいっても実働三人……そのうち一人は無理のできない年齢だ。それでも仲違いをしていたときと比べて、作業場の空気も、交わされる会話の温度も段違いに良い。

「いやぁ、仲良しに戻ってよかったねぇ〜」

「局長」

　事務所から顔を出した局長が、陽気な声でそんなことを言ってくる。

　沈黙する俺の横から、ランツが顔を出して憮然と答えた。

「局長。そもそも元から仲良しだったことはないですし、今も仲良しではないです」

「そうなの？」

「僕の面倒見が良いのでそう見えるのかもしれませんね」

「お前な」

　一体どの口がそんなことを言うのか。

　口出ししようとしたところで、ランツは「あ」と口を開き、そのままインクの並ぶ棚へと駆けて行った。

　遠くからガチャガチャとなにかをひっくり返す音が聞こえたあと、澱んだ目のランツが肩を落として戻ってきた。

「今日は、いま機械に掛けてる分で終了だ」

「どうかしたのか？」

「僕としたことが、インクの追加発注を忘れてた」

　そう言われてみれば、棚は随分寂しくなった。足りなくなると、都度ランツが保管庫から補充していたが、その補充すらなくなったということだろう。

　この場合、どうすればよいのか。

　俺が尋ねようとする前に、小柄な身体は印刷機二号と三号の間に入り込んでしまう。

　そのあとを追ってみれば、ランツは器用に身体を折り曲げ、じっと用紙がはけていく様子を見張っていた。

　その日の湿度によって、用紙を巻き込む輪転部分の調子は変わる。ランツは少しでも部品の異変を感じると、動いたままの機械の隙間に手を突っ込み、素早く不具合を修正する。

　歯車が稼働しているなかに手を差し込むさまは、側から見ていてもハラハラするが、ランツは「僕はこいつらと信頼関係ができてるから大丈夫」などとのたまう。

　ある程度刷り終えたところで、ランツは二号の稼働を止めた。そして腰に差した工具をテーブルの上に並べ、事務室に向かって声を投げかける。

「トポル局長。少し外します」

「はぁい」

　どうやらどこかへ出かけるらしい。

　眼鏡を外して拭き始めたランツの肩を叩いて、俺は尋ねた。

「ランツ、どこへ行くんだ？」

「魔術局だよ」

　魔術局、とは国の魔術師が集まる王立機関だ。

　人々の生活を支える核（ブロック）の研究と製造を一任されていることもあり、当然ながらこことは比べものにならないほど規模が大きい。

　魔導書のインクには魔術が込められている。となると、頼るべきは魔術局となるわけか。

　ランツが吐き捨てるように続ける。

「頭のかたい連中からあれこれぶん取ってこないと」

　その顔は、過去最高に不機嫌そうに歪んでいた。

　◆

　あれこれぶん取る、と意気込んでいたランツだったが、結果は惨敗だった。

「信じらんない！　なにさあのジジイ！　話もろくに聞かないで！」

「……ランツ、飲みすぎだぞ」

「なにが『そんなもの後にしろ』だよ！　どうせ自分はやることもなくて茶すすってるだけのくせに！」

　俺とランツは街中の酒場にいた。

　外はすっかり暗くなって、店の中は俺たちを含めた仕事終わりの労働者たちで賑わっている。

　ランツは「きいい！」と金切り声を上げると、もはや何杯目かわからない杯を煽った。

　何度目かわからないため息が出てしまう。

　何事も経験、と思いランツへ付いて魔術局を訪れたはいいものの、受付にいた中年の男に声を掛けると、やる気のない返事をされた。

　そして男はランツの顔を認めるやいなや「今日は忙しいから発注は聞かないよ」と言ってのけたのだ。俺はそこで敗北を確信していた。

　しかしランツは黙っていなかった。

　事前にしたためてきた発注票を受付に叩きつけ「いいからこれをちょうだい」と告げたのだ。それはもう高圧的に。

　こうして平行線のまま言い合いは続き、ランツが俺を指して「こいつが誰か知らないのか！？」なんてやり出したあたりで、無理やり撤収してきたのだ。

　魔術局で王族が無茶苦茶な騒ぎを起こしたなんて噂が立ったら、家族に顔向けできない。

「ちくしょう、明日こそは発注を受けさせてやる」

「時期を改めた方がいいんじゃないか？」

「甘いね、エル。あいつらはいつ行っても『そんなものに割く労力はない』なんて言うのさ。だから！　戦わないとだめなんだ！　エル、君も男だろ！　なぜ戦わなかったんだ！」

「あー、分かった分かった」

　絡んでくるランツを押しとどめながら、俺はこっそり息を吐いた。

　それにしても、うすうす予想していたとはいえ、魔導書の素材ひとつ用意するのにも骨が折れる。おそらくランツは……方法や手段はどうあれ、毎回苦労して復刻印刷をしてきたのだろう。

　以前局長がランツを「もうちょっと人当たりの柔らかい子だった」と評していた理由がなんとなく理解できた気がした。

　発注ひとつするにも戦わなくてはいけないという状況が、この馬鹿の性格をどんどんひん曲げていったのかもしれない。

　シュテーデルの家を出たとき、ランツは十四だったという。

　魔術とは関係のない道を、と印刷技師を志したものの、結局は魔導書に惹かれて印刷局へ足を踏み入れた。

　密かに俺が同情していると、突然ランツの動きがぴたりと止まった。

「ランツ？」

「ねむい」

「え？　う、わっ！？」

　ぽつりと呟いた瞬間、ランツは突然倒れるようにテーブルに頭から突っ伏した。

　ゴツ、と鈍い音にひやりとして、恐る恐る前髪を寄せて見れば赤くなっているだけだ。右手にはしっかりと杯を握りしめたまま。

「ランツ、おい」

　腕を伸ばして肩を掴み揺さぶるが、ランツはむにゃむにゃと口を動かしてはみせるものの、まるで起きる様子がない。

　こいつ、いきなり酔いが回るのか。

　かなり強く身体を揺すっても、ランツはびくともしない。前に寝込んでいたところを起こそうとしたときもこうだった。普段ちょこまかと忙しなく動いている分、眠るとなると、機械を止めたように大人しくなる。

「お客さん！　寝込まれるのは困りますからね！」

「あ、はい」

　ランツの様子に気付いたのだろう、勘定台の方から、女将さんの張った声が飛んできた。それにもランツは「ぐう」と答える。

　致し方ない、と俺は腹を括ってランツの後ろへ回り込む。

「……ランツ！」

　テーブルにへばりついた身体を引き起こすが、首がぐわんとのけぞっただけだった。

　かえって俺が重心を崩して倒れ込みそうになったものの、なんとか耐えてぐにゃぐにゃに脱力したランツの身体を支える。

「あー、もうだめだねぇ！　それは」

　隣のテーブルの酔っ払いがにやにやと声を掛けてくる。だめなのは俺だって分かっている。ただ、この軟体動物をここに置いていくわけにもいかない。

「起きろ！　寝るな！」

　結局俺は、ランツをずるずると引きずっていく羽目になった。

　なんとか女将さんにお代を手渡し、店先まで出ようとしたところで、周りの客たちに「家まで引きずっていく気かい！」と囃し立てられる。

「せめておぶってやりなよ、兄ちゃん！」

「え」

「いいからいいから」

　あれよあれよという間に、周りの手を借りてランツは俺の背中へと収まった。

「兄ちゃん、人を背負うの慣れてないなぁ〜」

「…………」

「眼鏡の兄ちゃんを落とすなよ！」

「……はい」

　慣れていないどころか初めてだ。だてにぬくぬくと温室育ちで来ているわけじゃない。

　俺とランツ、というかランツを背に乗せた俺はよろよろと店を出た。

　ランツは驚くほど軽かった。しかしいくら軽いといえど、ランツには力が入っていないから、油断するとすぐにずり落ちてしまう。

「はあ」

　夜道を少し歩いては、下がってくる身体を背負い直して、また歩き出す。腰がじわじわと痛む。なんという不毛な旅路。店から出たはいいものの、ランツの家がどこにあるのかは、全く分からなかった。

「ランツ、お前の家はどこだ」

「んー」

「んーじゃないだろ」

「ぐぅ」

　……こいつ。

　話にならないとはこのことだ。時折肩口でランツが不気味に笑うたび、強い酒の匂いが鼻をつく。

　家が分からないとなると、ランツを連れて行く先の候補は二択が考えられる。

　ひとつは印刷局。もうひとつは宮殿だが、これはナシだ。服を汚したどころの話ではなくなってしまう。「まあ、エルフリート殿下がご友人を連れていらしたわ！」などと大騒ぎになる。メイドたちに揉まれて、これ以上疲弊するのは避けたい。

　というわけで、俺は仕方なく印刷局へ向かった。

　ランツを背中から下ろして上着のポケットを探ると、見覚えのある鍵が出てきたから、それでドアを開ける。

　事務室にある大きめの長椅子は書類やら荷物で隠れていたから、乱暴に退けてランツを無理やり寝かせた。ぼすんと身体を埋めたランツは、その衝撃も気にならないようで、くうくうと規則的な吐息をくり返している。

　ここまでこなしたところで、もう俺は汗だくだった。長椅子の傍らに座り込んで、上がった呼吸を整える。

　男一人を運ぶのがここまで重労働だとは知らなかった。これはたぶん、知らなくてもいい知識だ。

「おい」

　この野郎、とランツの額を小突いてやる。

　あれだけ普段文句を言っておいて、俺にここまで世話を焼かせるとは。

　ひとつため息を吐こうとしたとき、眼鏡の奥の目蓋がびくりと震え、ゆっくりと開かれた。焦げ茶の瞳が俺を映し、小さな唇が音を紡ぐ。

「……エル？」

　咄嗟に反応するのを忘れるくらい、幼い口調だった。嫌味や刺々しさをすべて削ぎ落とした、飾り気のない声だ。

　俺は驚いて、戸惑って、どんな風に答えればいいのか分からなくなった。

　ランツはそんな俺を見て、これまた無邪気にへにゃりと頬を緩める。

「変なかお」

　なんだと、と返してやりたかった。

　でも、なぜかできなかった。

　ランツは口の中で「ふふ」と小さく笑い、そのまま目蓋を閉じた。口元は緩んだままで、俺はなんとも形容しがたいむず痒さが、胸に広がっていくのを感じていた。

「……変なのは、お前だろ」

　またしても眠りかけたランツに言ってみるが、反応はない。眼鏡が邪魔そうに見えて、俺は無意識に手を伸ばし、取ってやる。

　外した瞬間、指先がランツの肌に触れた。

　ほんの少しだけだ。でもその感触が、いやに指先に残る。

「ん〜」

　ランツはわずかにみじろぎをした。

　そのうち手足を縮こめて、小さく身体を丸め、安心したように息を吐く。

　このまま寝かせておきたいような、今すぐ起こしてしまいたいような。

　自分でもよく分からない葛藤が生まれ、戸惑った。

　そして傍らのランタンの火が落ちるころ、俺の意識もまた、闇に溶けていったのだった。