好きを歌って、恋は語って、愛で黙って

第16話 平穏な日

　今日は数年に一度のお祭りがあるらしい。

　朝、寮を訪ねてきたアンナに教えてもらった。

　リュカは朝から不在にしていて、どこにいったかわからない。

「リュカさんが戻ってきたら教えて、ノア。私お祭りに誘うから」

　恋する乙女のパワーはすごい。仕事の合間だろうに、忙しなく動きながらもリュカへのアピールは欠かしていないらしい。

　なりふり構わずにアタックできるアンナが少し羨ましい。

「……今日はリュカ、帰ってこないんじゃないかな。どこ行ったか、知らないし」

「えぇー。ルームメイトなのに？」

「ルームメイトだからってなんでも教えあってるわけじゃないよ」

「そっか……残念。わかった」

　アンナは目に見えてしょぼんとして去っていった。

「でも本当にどこに行ったんだろ？」

　ブランシュを抱き上げて尋ねてみるが、迷惑そうに身を捩って逃げられてしまった。

　掃除をするアシュレイの背中を眺めると、彼も迷惑そうにこっちを見た。

「ノア様、視線がうるさいです。リュカ様の居場所なんて、ボク知りませんよ」

　ほらほら邪魔ですよ、とホウキをパタパタされてしまい、ノアはすごすごと部屋に戻った。

　ノアに嫌いと言ってから、アシュレイは何かが悪い方向に吹っ切れたように、嫌い！と言う態度を隠さなくなった。

　それでも風呂の準備や掃除、食事の世話などは手を抜かないので、ノアの生活にさほど影響はないが。精神的にはくるものがあったりもする。

　アシュレイの過去を知ってしまった側としては、文句も言いにくいが、ノアへの感情はとばっちりも良いところだ。

　部屋の扉を少し開けて、ブランシュ用のおやつでブランシュを釣る。

　彼女は乙女だがお菓子が大好きで、お菓子をあげている間だけはとても愛らしい猫になる。

　今日はお祭りとは関係ないだろうが学校はお休みで、リュカがいないとノアは退屈だ。

　おやつが尽きて、去って行った薄情な猫の背中を名残惜しげに見ながら、ため息を吐いて立ち上がる。

　何度読み返したかわからない本を手に取って読み始めた。

　しばらくすると、扉がノックされて、薄く開いた扉からリュカが覗き込んだ。

「ただいま、ノア」

「おかえりなさい。どこに行ってたの？」

　リュカの腕の中にはご機嫌のブランシュがいる。ノアへの態度とは、出会った時から全然違う。

「ちょっと実家に帰ってたんだ」

「モンテスのお家ってこと？」

「そうそう」

「お家に帰ってた割には、あんまり楽しそうじゃないね？」

「そう？」

「うん」

「まあ、僕の家はこっちだからね。あっちには、家族がいるけど、僕はお客様みたいな扱いだから」

　リュカの顔は無表情だが、寂しそうだった。

「お客様？家族なのに？」

「貴族の家はそんなもんだよ。教会に預けた子供は政治的に利用もできないし、僕が癒しの歌でお金を貰っていても、家族には関係のないお金だから。教会に預けるときにもらえる見返りだけが、僕ら貴族の子供の価値だからね」

　難しい話だった。

「だから、母親に愛されて、幼馴染に心配されてる君がちょっと羨ましい」

　リュカの言葉に、「あ！」と思い出す。

「ね、リュカ。今日はお祭りがあるの？」

「え？お祭り？」

「何年かに一回のお祭り」

「あぁ……王都の繁栄を祈り、神の愛子に感謝を捧げるお祭りだね」

　リュカが頷く。

「それがどうかした？」

「アンナが、リュカと行きたいって」

「アンナちゃんが？」

「うん」

　リュカは短く嘆息した。

「アンナちゃんにはこの間も、一緒にはいけないって伝えたんだけど」

「用事がある？」

「いや、ノアを誘おうと思って」

「え」

「え、嫌？」

「嫌じゃない！嫌じゃないよ。びっくりしただけ」

　じゃあ、とリュカがノアの手を取る。

「一緒に行こ？」

「はい」

　ノアが部屋を出ると、アシュレイが窓の外を眺めながら、念入りに同じ場所を拭き掃除していた。

「アシュ。大丈夫？」

　心ここに在らずといった様子で窓の外を眺めるアシュレイに、リュカが怪訝そうに声をかける。

「は、はいっ！あ、リュカ様。おかえりなさいませ」

　アシュレイは大袈裟に飛び跳ねて振り返る。

　リュカの姿を見て、何度か瞬きをした。

「大丈夫？」

「大丈夫ですよ。それより、どうされました？」

「大丈夫なら良いんだけど。ノアと2人でお祭りに行ってくるから。昼ご飯も夜ご飯も、準備しなくて良いよ」

「あ、はい。分かりました。……リュカ様、一雨来そうですよ」

　え？と、ノアが窓の向こうを眺める。

　ここ数日天気は安定していて、今も雲ひとつない青空が広がっている。

　雨なんて降りそうにない。

「アシュ？それはどういう、」

「行ってらっしゃいませ！」

　聞き返すのを遮って、アシュレイがぺこーっと頭を下げた。

「なんだか、アシュレイの様子が変だね」

　廊下を歩きながら、リュカが首を捻る。

「うん。変だった」

「雨が降る、なんて。良い天気なのに」

「まあ、ここ最近のアシュは少し変だし、変に気にする必要はないと思う。それより、お祭りに行こう」

「……ぼくの母がきてから変だよね」

「まあ、そうだね」

「でも、リュカにはいつも通りだよ」

「アシュは、癒しの歌を歌う愛子にはほんの少し同情的なんだ。程度に差はあれだ、同じ悲しみを知っているところもあるから」

「そうなんだ」

「あ、お祭りに行く前に、女子寮に寄るよ。アンナちゃんにお断りだけ伝えないと」

　そういえばそうだった、とリュカと共に教会の反対側にある女子寮に向かう。

　寮の入り口でアンナを呼んで欲しいことを伝えると、しばらくして上機嫌なアンナが降りてきた。

「リュカさん！」

　リュカの姿を見つけて駆け足で寄ってくるが、隣にノアがいるのを見て不思議そうな顔をする。

「アンナちゃん、せっかく誘ってくれたのにごめんね。前にも伝えたと思うけど、一緒にお祭りにはいけない」

　目に見えて、アンナの顔が沈む。

「どうしてですか？」

「ノアと行きたいから」

　ノアと繋いだ手をアンナに見せる。

「……ノアのこと、好きなんですか？」

「うん」

　迷いなく頷く。

「え、え、なんでそんな話になるの？」

　困惑するノアをそのままに、「じゃあ、そう言うことだから」とリュカが言って、女子寮をノアを連れて離れた。

　アンナは返事もできないほどショックを受けたようだった。

「リュカ、どう言う意味？お祭りと、その、好きってどう言う関係が」

「数年に一度のお祭りは、大切な人と過ごす1日って言うのがキャッチフレーズなんだ。好きな人とそのお祭りを過ごすことができれば、神の恩恵で末長く幸せになれるらしい」

「……へぇー」

　数年に一度しかないせいで、色々な意味が盛り込まれたお祭りらしい。

　お祭りは王都全体でやっているらしく、今日は馬車を出さずにリュカと2人で歩いた。

　林を抜けると貴族街。

　いつもは静かなそこにも、今日は屋台を出して良いことになっているらしい。

　少し値段設定の高めの食べ物がたくさん売っている。

「ノア、あのお肉食べる？」

　高めのお肉が串に刺さって焼かれている。

　美味しそうなタレの匂いがこっちまで香ってきている。

「うん」

　2本買って、食べ歩きをする。

　使い捨てのカップに2、3個入ったミニのパンケーキ、果物が丸ごと串刺しにされたデザート、中のタレが甘辛いサンドイッチに似た食べ物など、色んな種類をリュカと分け合って昼ごはん代わりにする。

　普段はしない食べ歩きに、ノアはワクワクした。

「そこのお兄さんたち、寄って行かないか？」

　屋台のおじさんが、目の前を通り過ごすリュカとノアを呼び止めた。

「アクセサリー？」

　貴族街だからだろう。

　小さいが本物の宝石を埋め込んだ指輪やネックレス、イヤリングやピアスなどが売っている屋台だった。

　奇抜なデザインからおとなしめのデザインまで取り揃えていて、宝石の価値のわからないノアでも眺めていて興味深い。

「ノア、欲しいものある？」

「えっと」

　欲しい、と言われてもよくわからない。

　リュカが笑って、ラピスラズリの嵌った指輪を一つ、ノアの指にはめる。

「サイズもいいね。ノアの髪や瞳と同じ色だ」

　藍色の石は確かに、ノアの髪や瞳に似ている。

「おお、良いね」

　屋台の店主も褒めてくれる。

「じゃあ、これをもらうよ」

　リュカが銀色の硬貨を3枚渡す。

　店主は硬貨を眺めて、それから「これは貰いすぎだぞ？」とリュカに返そうとした。

「良いんだ。今日は特別なお祭りの日だからね」

「さすが愛子様は気前がいいや」

　そういうことなら、と店主がホクホク顔で銀貨をしまった。

　ノアの指に藍色が光る。

　誕生日にもらったブローチ以外のアクセサリー類を身につけたことがないノアにとって、指輪を身につけるのはなんだか少しくすぐったくて、違和感で、だけど嬉しいものだった。

　いろんな屋台を冷やかし、時々遊んで、食べて、たくさん歩いた。

　平民街の端から、貴族街の端まで。

　どこの屋台も活気があり、街全体が浮ついているようだった。

「ノア、夜には花火が上がるよ」

「花火？なあに、それ」

　聞いたことのないものだ。

　リュカが空を指差す。

「花火は、空に咲く大きな火の花のことだよ。夜空に映えて綺麗なんだ」

「そうなの？」

「うん。夜が近くなったら、時計台を登ろうか」

　神の愛子は、国の施設のあらゆるところを利用できるらしい。

　さらに近い方が花火は見やすいと、リュカが言う。

　日は暮れ始めたばかりで、辺りをオレンジに染めている。

　だが、夜というには早い時間だった。

　屋台を巡りながら、いくつかの食べ物と飲み物を買う。

　花火を見ながら食べるのがいいらしい。

　日が暮れ始めて、ノアとリュカは揃って時計台を登った。

　人のいない石を積み上げて出来た時計台は、少し冷たい印象だった。

　今日は祭りの妨げにならないよう、時計台は時刻を示す鐘を鳴らさないらしい。

　時計台の一番上に登ると、展望台のようになっていた。

　真ん中には支柱が入っており、壁。そこをぐるっと囲うようにベンチが設置されている。

　時計台の周りが見渡せるように、外側には窓がはまっている。

　ベンチに買ってきた食べ物や飲み物を置いて、それを挟むようにリュカと並んで座る。

「リュカ、いつもたくさんありがとう」

　一度一休みして気が抜ける。

　手を見るとラピスラズリがどこかの光を反射していて、急にリュカにお礼を伝えたくなった。

「どういたしまして？お礼を言うのは僕の方だよ。君がいてくれてよかった。僕のしたいことができているのは、ノアのおかげだからね」

「そっか。ぼくだけがリュカにお世話になってるわけじゃないなら、よかった」

「これからもよろしくね」

　リュカと出会って2年と少し。

　リュカは少し表情が柔らかくなった。

　ノアはリュカとずっと一緒にいたいと思っている。

　不器用で優しいリュカの助けになりたいと思う。

　お祭りの趣旨に合わせて、ノアは神様に感謝した。

　ぼくが愛子で良かったです。

　リュカと出会わせてくれてありがとうございます。

　でも、村を魔物が襲うのは酷いと思います。

　少しでも悲しい思いをする愛子が減りますように。

　日が暮れる。

　夜が訪れる。

　静かで平穏な日だ。

　今日ばかりは、魔物のことを忘れていたい。

　愛子の仕事も役目も、今日だけは無縁でいたい。

　花火が上がるのを楽しみに待った。

　窓の外をぐるりと眺めて、ノアはこの時計台のすぐ横には王都を守護する結界を張るため、愛子たちがいる塔があるのを思い出した。