向日葵と銀色の箱

3

「いらっしゃい。はてさて、お兄さんはどんな箱をお望みですかねえ」

　頭に白いターバンを巻いた若いのか歳をとっているのかよく分からない男が暖簾の向こうから掠れた声を出した。

　彼が着ている黄色いトレーナーの胸にニヤリと笑う大きな猿。

　僕と彼を隔てる長机の向こうにぷっくりと膨らんだ真っ赤なサリーが見えた。

「えっと、誰……ですか？」

「え、箱屋ですよ。決まっているじゃないですか」

　何が決まっているのだろう。

　というかハコヤってなんだ。

　呆気に取られた僕が言葉もなく立ち尽くしていると、そのうちに男が突然、目を丸く見開き、口をあの字に開ける。

「ああ、そうだ、そうだ。忘れるところだった。お兄さんには頼まれた箱があったんだ」

　奇天烈な格好をした男はそう言って拳と手のひらを打ち合わせると、慌てた様子で背後にある数え切れないほどの箱を物色し始めた。

「あらー、どこに置いたかな。これだったかな？　いや違う。こっちか？　いや……」

　積み上がった箱のタワーがいくつか崩れて床に無惨に散らばった。

　けれど男はそんなことは全く意に介さないといった様子でさらに別の塔を突き崩していく。そしてかなり長い時間を費やしてようやく目当ての箱を見つけたらしい彼は僕へと振り返り、とても嬉しそうな顔つきを浮かべた。

　その手には単行本ほどの大きさの渋い光沢がある銀色の箱。

「はい、これね。お兄さんに渡すようにって」

「え、誰から？」

「大丈夫ね。そのうち分かるから」

　強引に押し付けられて仕方なく受け取ると、その瞬間、男の姿は霞んで消えた。

　僕は縁側の床に無様に突っ伏していた。

　どれくらい眠っていたのだろう。

　耳を澄ますと父親と叔父さんの声が廊下の端からボソボソと聞こえてきた。

　お坊さんもまだ来ていないようだから、それほど時間は経っていないはずだ。

　ホッとして天井を見つめ、それにしても妙な夢を見たと首を傾げる。

　妙にリアルな夢だったな。

　そして立ちあがろうと床に着いた手に何か硬いものが触れた。

　目線を向けるとそれは紛うことなき、さっきの夢に現れた銀色の箱だった。