ギフテッド

第22話 終章

「万琴」

　懐かしい声に呼ばれて目を開けた。編み笠を被り、錫杖を手にしたクロウが立っていた。

「クロウ！」

　跳ね起きると、駆け寄った勢いのまま抱きついた。

「クロウ！　大好き！」

　次々と思いが溢れ、言葉にならないまま涙になって零れた。心が子供に戻ったみたいに透き通ってゆく。伝えきれないほど大きな感謝を、クロウの身体に回した腕に込めた。

　クロウが私の背を優しく擦る。

「私も万琴が大好きですよ」

　墨染めの衣に顔を埋め、懐かしい香の薫りを吸い込んだ。

「行っちゃうの？」

　顔を上げると、深く澄んだ目に私の顔がくっきりと映りこんでいた。

「万琴、ありがとう」

　ようやく雨の止んだ空には、鮮やかな虹がかかっている。川面に立ったさざ波が、砂金を振りまいたように輝いている。

　クロウはこれから長い旅に出る。終わりない、一瞬と一瞬が永遠に存在する世界へ。

「きっと、また会えるよね！」

　大きく、手を振った。

編笠の縁に指先で触れると、クロウは胸に沁みるような笑みを浮かべ、消えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　※

　深く垂れた頭を上げると、本殿の奥から清涼な風が吹き抜けた。紙垂がさらさらと波打つ。ご神体の鏡が朝日を跳ね返し、まばゆい光が私の目をまともに射抜いた。

「あれ、おまえ、もしかして泣いてる？」

　そこからは遥か遠くの山々までよく見渡せた。影が濃い。

「泣いてない！　ちょっと眩しかっただけ」

　あれから半月の間に、季節はすっかり夏になった。残っていた霊を祓い終え、夏休みに入った今、千姫の去った旧校舎の解体工事がようやく始まっていた。

「今日も暑くなりそうだね」

　翳した指の隙間から差し込む光に目を細める。宇宙が透けて見えるような、紺碧の空が広がっていた。

「まあな」と気のない返事をして、確は先に階段を下りてゆく。もう一度本殿に向かって一礼し、その後を追った。

「……なんか、あっという間だったな」

　振り向きもせず、確が呟く。

「私がいなくなるのが、そんなに寂しい？」

「んなこと、一言も言ってねーし」

「またまたー、素直じゃないんだから」

　無防備なつむじが、なぜか無性に愛おしく見える。

「やめろって」

　髪をかき混ぜる私の手を、煩そうに払いのけた。しつこく伸ばした手を躱して、最後の数段を飛び降りる。両手をハーフパンツのポケットに突っ込んで、私が階段を下りきるのを待っている。すでに熱を帯び始めた砂利を踏み、並んで歩いた。

「ね、確」

「ん？」

「進路のことだけど。確は頭でごちゃごちゃ考えすぎなんだよ」

　咲希ちゃんだって、確の未来が希望に満ち溢れていることを願っている。

「心の赴くままに進めば、そこが確にとって最善の場所になる」

　目の前の胸に、掌底を打ち込んだ。

「ここに神はいるって、クロウがよく言ってた」

「いてーよ」と言って、確が私の頭に拳骨を載せる。

「おまえはいいよな。なんも考えてなくて」

　目を逸らし、口の端を片方だけ上げて笑う。

「追試にも本番と同じ問題が出ると思い込んでるような、お気楽人間だからな」

「また！　人の心の傷を抉って！」

　湊は順調に回復している。病院に見舞うと、朱緒が付きっきりで世話を焼いていた。少しふっくらした頬には、穏やかな笑みが戻っていた。

　確が真剣な顔で何か言ったが、蝉時雨がそれをかき消した。首を傾げると、声のトーンを上げる。

「……奏那。いい名前だな」

「神道のこと、神ながらの道っていうでしょ。そこから取って付けてくれたんだ」

「へえ」と呟き、暫く間をおいて言った。

「後悔、してないか」

　問いのようでもあったし、断定のようにも聞こえた。

「言ったでしょ。クロウのためなら、私はなんだってしたいって」

　私は巽の家から籍を抜き、お師匠さんと養子縁組をした。同時に改名し、正式に白川万琴になった。本当なら最低でも一カ月はかかる手続きが、お師匠さんの謎のコネクションのお陰で、たった三日で済んだ。

「へいへい、そうでした」

　この世でのたった一つの持ち物である名前を、私は捨てた。クロウの無私の愛には及びもつかないけれど。形のあるものを、クロウに渡せたようで嬉しい。

「ま、名前が何だろうと、私は私。将大と兄妹になるという、面白くもないおまけもついてきたしね」

　確がふっと笑う。

「違いない。どう転んでも、おまえはおまえだ」

　確とはこれで最後の気がしない。

「なんか、馬鹿にしてない？」

「被害妄想だよ、バーカ」

　お互いそう思っているから、私たちはこんな感じで丁度いい。

「万琴、タクシーが来たぞ」

　神主が呼ぶ声がする。

「じゃあ、元気でね」

「おまえもな」

　確の背中から顔をのぞかせた咲希ちゃんに笑って手を振り、二人に背を向けた。

「いつでも遊びに来なさい」

　目を潤ませて微笑む神主と握手して別れ、参道の石段を駆け下りる。

「すいません、少し待っててください」

　タクシーの運転手に謝ってから、鳥居のたもとに引き返した。紫陽花の時期は終わり、神主の手で剪定が済んでいた。今は代わりに、木槿の白い花が涼し気に満開を迎えている。

「オンマリシエイソワカ」

　真言に応えて、白刃が姿を現す。

「息子さんが、待ってます」

　静かに刀を振るうと、その人はゆっくりと瞼を持ち上げた。空を見上げ、被っていた手拭いを取った。導かれるように足を踏み出し、鳥居の前で頭を下げた。そして一段、また一段と、木漏れ日の揺れる石段を、踏みしめるように上ってゆく。

　その背が透き通って消えるのを見届けると、私は足取りも軽く、待たせたタクシー目指して駆け出した。