沖浦数葉の冒険 ―箱の中で―

箱の中で

　フルダイブ型ＶＲＭＭＯ、『グレード・ライフ・オンライン』。

　いつものようにこのゲームのデバッグのアルバイトに来ていた俺の目の前で、沖浦（おきうら）数葉（かずは）はどこからともなく一つの宝箱を取り出した。

　自分の体より大きな、一体それどこにしまってた、とツッコミを入れたくなるサイズの宝箱。

　とはいえここはＶＲのゲーム内だから、そんなことは大きな問題じゃなかったりする。

　今日の数葉はいつものファンタジー風の衣装ではなく、セーラー服を纏っている。そして俺もなぜか、学生服を着せられていた。

　それこそ、俺たちの現実世界での姿、高校の部活の時とあまり変わらない。

「……ここにミミックがいる」

「いやミミックかよ！　すでに嫌な予感しかしないんだが」

　ミミックとは本来、擬態（ぎたい）を意味する生物学の用語なんだが、ゲームだと主に宝箱なんかに化けたモンスターということになる。

「で、これをどうすればいいんだ」

　テストプレイなんだから、わざと引っ掛かって戦闘とかそういう流れになるんだろうが……。防御力の低い学生服なのもそのためなんだろうか。

「……開けて」

　ああ、やっぱりそうなるか。

　テストプレイしてバグ探すのが俺たちの仕事だからな。

　虎穴に入らずんば虎児を得ず。トラの幼獣なんて何に使うのか知らんけど。

　宝箱の前にひざまずき、ふたに触れた瞬間、こちらが開けるより先に中身が飛び出してきた。クリーム色のマントのような薄い肉の塊が目の前に広がる。

「ぬおっ!?」

「ひゃあっ！」

　とっさに後ろに飛び退ろうとして、間近にあった何か……いや、数葉だこれ……にぶつかった。

　そのまま二人とも、肉のマントに包まれたまま引きずられる。

「ぐっ！」

「んにゃっ！」

　何とか抵抗しようとしたが耐えきれず、軽い痛みととともに箱の底に叩きつけられた。その上からさらに数葉が落ちてくる。

　ミミックのふたが閉じれば、当然その中は真っ暗だ。

「明かりを……」

「……ん、今、点灯する」

　数葉の声が、いつになく近い。

　二人であの宝箱に入ったら、まあそうなるだろう。

　急に視界が明るくなる。数葉のガイドフォン……ステータス管理やアイテムボックスなど、ゲーム内の操作を受け持つスマートフォン型の端末……が光源となった。

　そこでようやく、現状が判明する。

　人が二人入ればかなり窮屈な箱の中、四つん這いになった俺の上から、数葉がうつ伏せで覆いかぶさっている状態だ。別の見方をすれば、数葉をおんぶした状態で前に倒れたような形。

　どうしてこうなった。

「……ねえ、これ、よく漫画で見るやつだよね」

「ミミックが？」

「……ううん。二人で閉じ込められるやつ」

「それ普通ロッカーでやるやつじゃないか」

　確かによくみるやつだが、ミミックは見た事ないぞ。

　いや……もしかして、高校生には見られないところにあったりする？

「やっぱり学生服指定したのも、これがやりたかったからじゃ……」

「……そんなことは、ない。防御力高すぎると、いいデータが取れない」

「ほんとに？」

「……じゃあ、こっち向いて、私の目を見て？」

「いや無理！」

　俺の女性恐怖症の治療にしても荒療治すぎるだろう。

「数葉まで一緒に入る必要あった？」

「……そ、それは、監督責任というか……」

　学校では同級生だが、このバイト先では彼女の方が先輩だ。

　いや、単にプレイしてバグを見つけるだけの俺に対し、プログラマー見習いでもある数葉は上司みたいなものと言っても過言ではない。

　しかし今は文句を言っている余裕はなさそうだ。

　俺の視界の端を、30という数字が流れ落ちていった。

「いかん。ダメージ受けてる」

「……ミミックだから」

「消化される!?」

　さっさとなんとかしないと。

「これ、二人で入ったらまともに武器も振れないじゃないか」

「……思ったより狭かった」

　これもテストプレイのうちかも知れんが、下手に動いたら数葉に当たる。

「この狭さでは、下手に魔法とか使っても受けるのは俺たちだぞ」

「……じゃあ、召喚獣でも呼ぶ？」

「召喚獣？　そんなのいたのか？」

「……大地を破壊し、海を破壊し、空を破壊し、そして全てを破壊するバッファロー」

「そんな勇者の必殺技みたいなバッファローがいるか！　多分それ俺が真っ先に破壊されるぞ」

「……で、どうするの？」

「まずはこいつがどういうものか調べてみるか」

　鑑定のスキルもあるが、ひとまず自力でやれるところまではやってみるとしよう。

「ミミックというと、魔法で作られた人造生物のイメージがあるが……だとすると魔法を使う必要があるな。まずは普通の動物という前提で調べてみる」

「普通の動物？」

「漫画なんかだと、ミミックの正体は軟体動物か節足動物というのがあるが……」

　宝箱の内側は、一瞬触れた外側の箱の感触と違って、弾力のある肉のようなもので覆われている。

「この感触は、軟体動物っぽいな」

　今のところスリップダメージだけで、積極的に攻撃してくる様子はなさそうだ。

「貝やオウムガイとか、ある種のタコみたいに自分で宝箱型の殻を形成するタイプか、それとも既存の宝箱に侵入して利用するタイプか……」

「……敵の感触ばっかり調べてないで、こっちの感触も確かめてほしいな」

　背後で数葉が何か言ってる。やめろ体重掛けんな。

「そっちは脊椎（せきつい）動物っぽい」

「…………ぶぅ」

　この人、自分の仕事忘れてない？

「軟体動物なら、心臓もあるはず」

　自分の身体の下にある肉を触診のように押して、その内側を推測する。

　精神を手のひらと耳に集中し、敵の脈動を感じ取る。

「底になければ、ふたの裏か、もしかしたら二重底の可能性も……」

　口を閉じれば、自分の鼓動と呼吸音だけが聞こえる。

　いや、もうひとつ背中の方から何かの生き物の気配と……あれ？　まさか、これ……。

「ちょっと待て。このゲーム他のＰＣ（プレイヤーキャラクター）の鼓動とか、わかるようになってる？」

「…………ふぇっ!?」

　俺の言葉を理解するのにしばらく掛かったようだが、急に焦ったように動き始める。

「落ち着け暴れんな！」

　数葉の動きに反応したか、ミミックの中身まで動き始めた。

　ダメージも一気に上がる。

「……や、違うの！　違わないけど、でも、そんなつもりじゃ……！」

「わ、わかったから、落ち着け！」

　ミミックの中が急に狭くなったように感じる。

「ま、待って！　ギブアップ！」

　さらに、背中側から数葉の重みが加わって――。

　　　　◆

　気付けば、自室のベッドの上にいた。

　ベッドに運ばれたとかではなく、VR（バーチャルリアリティ）の世界から戻ってきただけだ。

「はぁ……はぁ……」

　息が荒い。

　着ていたTシャツは汗まみれで、心臓も激しく脈打っている。

　ヘッドギアの赤いランプが点滅している。

　安全装置が働いて、現実世界に呼び戻されたようだ。

―　ごめん。後で連絡する　―

　そんな数葉からのメッセージがスマホに届いていた。

　　　　◆

『……いい知らせと悪い知らせ、どちらから聞きたい？』

　スマホの向こうから、現実世界でもVRでも変わらない数葉の声が聞こえてくる。

「悪い知らせで」

『……怒られた』

「だろうな」

　これ、俺も謝りにいかないといけないやつか？

『……それから、うちのバイトが迷惑掛けたから謝罪するって』

「それはいいよ。悪気があったわけじゃなし」

　結構よく暴走するけど。

『……もう一つ。ミミックは一度に複数人入れないよう制限が掛けられた』

「それがいい知らせ？」

『……悪い知らせ』

　悪い知らせなのか、それ？

「じゃあ、いい知らせは……」

『……ミミックの二重底の仕掛け、採用された』

「えっ、単なる思い付きで言っただけなのに」

『……だから、もっと色々アイデア出してほしいって』

　ゲームプログラム関連では、たいして役に立てないかと思っていたが。

　それでも、数葉に頼りにされていると思うと、何やら心臓の鼓動の高まりを感じる。それはさっきまでとは違い、決して不快なものではない。

　少し前までは女性恐怖症で悩んでいたが、少しずつ改善してきたらしい。

　まあ、いつまでも引きずるわけにもいかないしな。