首領は貴方を抱きしめたい

第八話 ぼくについて

　首領は言っていた。

　記憶を消す魔法がある、と。

　記憶とは、消すことが出来るもの。

　ならば、話は簡単だ。

　ぼくが、ぼくの記憶を消した。

　ぼく自身の魔法によって。

　なぜ殺人の記憶を消したのかという理由については、まだ思い出せない。

　だが、どうせ殺人の記憶を持ち続けるのが、面倒だっただけだろう。

　大した理由はない。

　妹の死体を見たとき、感情の揺れによって全てを思い出した。

　どうやら記憶消去の魔法の効きが、まだ弱かったようだ。

　なんとも中途半端なものである。

　忘れたいのか、覚えておきたいのか。

　どっちなんだ。

　以下、ぼくの行った殺人の記憶。怒ったり、喜んだりといった心の起伏はなかった。ぼんやりとした夢見心地の中で、ぼくは殺人を続けていった。

　ぼくは町のはずれで男の人を焼き殺した。

　手のひらに火の玉を出すと、それをえいっと投げつけた。

　火の玉はあっという間に男の人を飲み込み、火だるまにした。

　誰かが駆けつけて来る気配がしたので、急いでその場から逃げ出した。

　ぼくは担任の先生を八つ裂きにした。

　何十体もの小石の人形を作り、先生の家へ侵入させた。

　ぼくは少し離れた場所で、先生の家を眺めていた。だから、石垣に阻まれて、実際に先生が死ぬ瞬間は見えなかった。

　だが先生の絶叫は聞こえた。あれが、命を引きちぎった時の叫びなのか。

　小石の人形たちは最後まで飽きることなくやってくれた。きっと、とても楽しかったのだろう。

　ぼくは妹をぐちゃぐちゃにした。

　やりかた、というと実は自分でもよく理解していない。

　妹を５００メートル上空までワープさせて、そこから落とす。落下直前でぼくたちの部屋にもう一度ワープさせる。落下の音は消した。

　なんとなくでやったから、たぶんこんな感じ。

　どうして部屋に墜落させたのか。

　それは、妹を死なせるなら、ぼくたちの家の方がいいかなと思ったから。

　ぼんやりと、そう思ったのだ。

　以上である。

　首領と比べたら、とても小さいことなんだろう。

　首領は悪の帝王であり、闇の支配者だ。いくつもの世界を征服し、人々をおもちゃのように支配してきた。　

　ぼくは首領の言葉を信じている。

　だから、記憶を消していた時も、ぼくは首領を疑っていなかった。

　首領は強大な暗黒だ。この殺人事件は首領に相応しくない。ずっとそう考えていた。

「殺した理由は？」

　首領がぼくにたずねる。

　一瞬、怒られていると思った。

　でも、違った。首領の声は優しい。

　いまもただ、空を見つめている。

「信じてもらえないかもしれないけれど、ぼくはぼんやりしていたんだ」

　どうして三人を殺したのか。

　なんとなく、としか言いようがない。

　魔法を使っていた時、ぼくは夢の中にいるようだった。すべての感覚がふわふわしていた。

　考えていたのは『この力で人を殺せるかな』。

　首領は言った。

「魔力が発現したての頃は、意識が朦朧とすることがあるんだ。魔法の力にまだ脳が耐え切れないから起きてしまう現象だね」

「ぼんやりしながら、ぼくは首領に見せてもらった魔法をマネしたんだと思う。その日に見た魔法を使って殺人をしていったんだ。ぼくはそのときだれかを殺したいと考えてた。魔力のせいじゃない。ぼくのせいだよ」

　ぼくは自分自身のことを、本当に自分勝手だと思っている。

　大した理由もなく、ぼんやりとしながら殺人を続けたのだから。

　ぼくにあったのは、人殺しに対する小さな興味。

　人が燃えるとどうなるのかな。人がバラバラになるとどうなるのかな。人が高いところから落ちるとどうなるのかな。

　心の中で霧のように漂うそれらの疑問に従って、男の人を、先生を、そして妹を殺した。

　７歳児でも分かる。

　あまりにも子供っぽい。

「ごめんね、首領。首領の魔法でつまらないことをしちゃった」

　言うならば、ぼくは首領の魔法を盗んだのだと思う。

　ぼくが初めて魔法を使ったのは男の人を焼き殺した時だ。その日に見せてもらった火の玉の魔法を、きっと無意識的に学習し、利用したのだ。それまで、自分が魔法を使えるなんて知らなかった。

　ああ、本当に。

　首領は夢のような魔法をみせてくれたのに。

　ぼくは夢のない人殺しに使ってしまった。

「きみはこれからどうしたい？」

　首領からぼくに対する問い。

　これから、か。

「ヒーローがくるのを待つよ」

「ヒーローに倒されてもいいの？」

「うん」

　正義によって悪が倒される。

　悪であるぼくにとって、それこそがふさわしい最後なのかもしれない。

「なるほどね、なるほど……うん、順当にいけばもう筋書きは決まってしまっているんだろうね」

「……？」

　どうしたのだろうか。

　首領は一人でしゃべりだした。

「幼い殺人鬼が無垢な好奇心に導かれ、狂気を加速させた。ひょんなことから事件に関わることになった主人公は、やがて恐るべき真相に至る。少年は敵意を剥き出しにし、信じがたき魔法によって主人公へ襲い掛かった！　だが、主人公は素晴らしき機転によってピンチを切り抜け、最後には殺人鬼の打倒に成功する……うーん、それなりの興行収入は見込めそうだね。レビューも星3.8はいける」

　いきなりの言葉に戸惑ってしまったが……ああ、確かに。

　そういうストーリーが、ぼくを待ち受けているのだろう。

　当然の未来だ。

「でも、そうはならない。だって私がいるから。恐怖の首領である私がいるから」

　……？

　それは、どういうことだ？

　困惑の度合いが一気に深まった。

「私はね、きみに一つウソをついていたんだ」

　それまで空を眺めていた首領が、そう言いながらぼくの方へ顔を向けた。

　その顔をなんと表現すればいいか。

　まるで月のように穏やか笑み、とでも言えばいいだろうか。

「ウソ、ってなに？」

「実は手品が上手なだけのお姉さんでしたー！　なんてことは言わないよ。正真正銘の首領です、はい。まあでも、きみに見せた魔法のことで、言わなくちゃいけないことがある」

「魔法の、ことで」

　一体、なんだろうか。

「私がこれまできみに見せた魔法はね、一から十まで」

「……」

「すべて、きみの魔法だったんだ」

　……最初、何を言っているか分からなかった。

「それは……え、どういうこと？」

「まるで自分の物のように魔法を見せてしまったことを謝るよ。ごめんなさい」

「え、え？」

「ああいや、もちろん私も魔法は普通に使えるよ。けれど、きみに会ってから見せた魔法はぜんぶ、きみがもともと持っていた魔法だったんだ」

「ぼくが、もともと持っていた？」

　ぼくが魔法を使えたのは知っている。でも、ぼくは首領が使っていた魔法をマネして、それによって殺人をおこなっていた、はずだ。

「それは違う。火の玉も、小石の人形も、空を飛ぶことも、最初からきみの魔法。私はただその力を引き出しただけ」

「力を引き出した？」

「きみを抱きしめることでね」

　首領と初めて会ったときのことを、思い出した。

　確かに、一番初めにやったことは。

　抱っこだった。

「きみにはものすごい量の魔力が眠っていた。そして、その魔力によって発動する魔法も、多種多様なものが既に準備されていた。血筋とかは関係ないだろうね。きみがこの世に生まれ落ちた瞬間から発生した、きみ個人の才能だよ」

　燃料としての魔力だけでなく、技術としての魔法もとっくの昔に会得していた、とでも言いたいのだろうか？　ぼくはただ使い方を知らなかっただけ、なのか？

「きみは空間をコピーして独自の小世界を形成できる。きみは影の中に潜行してクジラと遊ぶことが出来る。これだけじゃないよ。降霊術、音響爆弾、年齢操作、催眠攻撃、雷撃、透視、未来予知、筋力強化、物体氷結、音速移動……まだまだいっぱい。まさしく、魔法の総合百貨店だね」

　そんなばかな。信じられない。

「他者の介入がなくても、きみはそのうち魔法が使えていただろう。でもその場合、きみの魔力量が多すぎて暴走のリスクがある。大丈夫、私が魔力の引き出しと一緒にある程度の制御をやっておいたよ……ねえ、きみを抱きしめているとき、私がどんな風に感じていたと思う？　ずっと感動しっぱなしだったんだ！　きみの体一杯につまったエネルギーが、今すぐにでも体から飛び出していこうとしていた。膨大な魔力の熱量が、どれだけの奇跡をこの世に巻き起こすか、想像するだけで胸がワクワクして止まらない。保証するよ。きみはすごい存在なんだ！」

　首領の語る言葉は、とても、とてもすばらしいものに思えた。　

　輝かしいものに思えた。

　単なるマネごとではない。

　ぼく自身の力としての、魔法。

　この小さな体に。

　世界と同じくらい、たくさんのものがつまっているのだろうか。

　でも。

　だけど。

「ぼくは人殺しだよ、首領」

　たしかにすごいのかもしれない、ぼくは。

　それでも。

　ぼくは悪い子だ。

　悪い子がすごいなんて、おかしい。

「すごいよ、きみは」

「すごくない」

「何度でも言うよ、きみはすごい」

「すごくない」

　情けないことは自分でも分かっている。

　それでも、ぼくは同じ言葉を繰り返すことしか、出来なかった。

　魔法が引き出されたことと、ぼくに元からあった殺意は無関係。魔法が無かったとしても、10年もすれば殺人を犯していたのではないか。ぼくは悪魔だ。もうどうしようもない、存在だ。

　そのとき。

　すっ、とぼくの左頬に首領の右手が添えられた。

「ねえ」

「首領？」

「きみのことを、ぎゅっと抱きしめてもいいかな？」

　……種明かしは済んだはずだ。

　抱きしめることはぼくの魔法を引き出す行為。

　今更、なにをしようというのか。

「……うん。いいよ」

　それでも。

　ぼくはうなずいていた。

　意味がなかったとしても。

　それでも、ぼくは首領にぎゅっとされるのが好きだった。

「ありがとう」

　首領は長椅子から腰を上げると、ぼくの前に立つ。

　いつもは後ろからだったけれど。

　今回は、前から抱きしめられた。

　つよく、つよく抱きしめられた。

　いままでのなかで、一番つよく抱きしめられた。

　彼女の顔が、ぼくの右隣にある。

「確かにきみは、根っこのところが壊れている。普通の子供ならパニックになって泣きわめいているところなのに、落ちついて自分の罪を認め、ただ自分が死ぬのを待っている。まさしく、異常だ。」

「……うん」

「私の推測だと、きみは本来この町で１０人以上殺すはずだった。自らの力に歯止めが効かずにね。それでも、きみの魔法を完全に使えなくすることは出来なかった。魔力を制御しすぎるときみが死んでしまう。だから……どうしても３人は犠牲になってしまった」

「そうなんだ……ぼくが生きていると人が死ぬんだね」

「……でもね。それでも。私はきみに生きて欲しいんだ。たとえ人を無残に殺した悪魔であっても、生きるのを諦めないで欲しいんだ」

「……え？」

「きみはどうしようもない悪なのかもしれない。だけど、私は許すよ。きみが未来を生きることを、私は許す」

　首領は少しだけぼくから体を離すと、自分のポケットから何かを取り出した。

「それって」

　それは、トカゲの首と胴体だった。

　あの日、首領によって殺された……いや、殺した魔法はぼくのものだったか。

「いまからもう一つ、魔法を見せてあげる」

「それって」

　ぼくはいま首領に抱きしめられている。だとすると、それはぼくの魔法を首領が再び引き出すということだろうか。

「なにを見せてくれるの」

「きみが出来る、誰かのための、魔法だよ」

　きらきらと、星のようなきらめき。

　光が、トカゲの死体をつつむ。

　音もなく、それは始まった。

「……え！？」

　首領の手のひらにあるトカゲの死体が、ぴくぴくと、動き出す。

　次の瞬間、一気に首と胴体がつながった。

　首が切断されたということがウソのように、痕も無くなっていく。

　ほんの十秒で。

　トカゲは元通り。

　ぴょんと首領の手のひらから飛び降りると、公園の草むらへと走り去っていった。

「これ、なに！？」

「期待通りの驚き！　いやー嬉しいですなあ！」

　首領は一瞬かんらかんらと豪快に笑い、すぐに元の月の笑顔に戻った。

「魂の回帰。喪失の否定。要するに、黄泉がえりだね」

　呆気にとられた。度肝を抜かれた。

　死んだ存在を、生き返らせた？

　この目でみたのに、その目が信じられない。

「きみはこんな素敵なことも出来るんだよ」

　首領は再びぼくをつよく抱きしめた。

「今見せた黄泉がえりは、私が手伝うことでギリギリ成立した。けれど、きみが成長を重ねていって神の領域に到達すれば、一人で簡単に出来るようになる」

　命を、生き返らせることが出来る。

　ならば。

「あの三人はもう無理だろうね。きみが成長しきったころには、魂が手の届かない遠くまで行ってしまっている」

　だめか。だめなのか。

「魔力と一緒にきみの心も伝わってくるよ。たとえ心が壊れていても、悲しいものは悲しい。それでいいんだ。きみは悲しんでもいい」

「……首領」

　悲しんで、いいのか。悪であっても。

　ぼくは首領の背中に手を回した。

　ぼくも、首領を抱きしめた。

　首領は話を続ける。

「きみはまだまだ、これからの存在だと思う。世界を滅ぼす存在になるかもしれないし、ひょっとしたら、世界を救うヒーローになるかもしれない。別にいいじゃないか、殺人鬼が地球を救っても。なんにしても、きみはまだまだ小さな男の子だ。きみはこれからどんどん成長する。その未来は未知数なんだ。何度でも言うよ。きみはすごい。すごいきみは、どんな存在にもなれる」

　ぼくには、未来が、あるのか。

「将来を決めるのは、別にいまこの瞬間でなくてもいい。まだ、きみは世界を知らないじゃないか。前にきみが言った通り、世界はたくさんのものに溢れている。溢れんばかりのそれら多くを、一つ一つきみは知っていくべきなんだよ。多くのものを知ったうえで、自分の答えを出したらいい」

「……首領は、ぼくの言ったことばを覚えてくれていたんだね」

「きみだって私の言葉をよく覚えてくれているよ。ありがとう。私との会話を忘れないでいてくれたら、それはきっと、きみにとって役に立つと思う」

　ああ、そうか。

　そうだったのか。

　この時、ぼくはようやく気付いた。

　首領はずっと、ぼくのために話してくれていたんだ。

　魔法について。暗黒について。

　支配について。殺人について。

　世界について。そして悪について。

　魔法を使う殺人鬼であるぼくが、未来を生きていく上で必要な最低限の知識。

　善に生きるにしろ、悪に生きるにしろ、持っておくべき認識。

　魔法を使うことによって生まれる、楽しさ。

　それらを最初に会ってからずっと、話してくれていた。

　ずっとずっと、ぼくのために。

「きみにはまだ暗闇がない。自分にとって曲げられない、大切なものが見つけられていない。それを探し続けるんだ。それが見つかりさえすれば……きみは幸せになれる。きっとね」

「……首領、ありがとう」

　本当に、ありがとう。

「……さあ、お別れの時間だ。さっきの黄泉がえりの術できみの魔力はほぼ空になった。数年はもとの量に戻らないだろうね」

　いつまでも続けたかった抱擁は、その瞬間、唐突に終わった。

　首領はぼくから離れると、公園の外を指さした。

「いまから急いで家に帰って、妹が死んでパニックになったふりをするんだ。ヒーローに見つからないように、しばらくはじっとしてるんだよ。魔力が僅かだから、探知はやりすごせる」

　少しずつ、朝の風が暖かくなりはじめた。

　チョウが公園の外で、楽しそうに舞っているのが見える。

　ぼくはそのチョウを目指して。

　歩き出した。

　もう必要な言葉はもらった。

　十分すぎるほどに。

「きみの旅路を祝福しよう！　元気でね！」

「ありがとう首領！　さようなら！」

　その言葉を最後に、ぼくは振り返らなかった。

　朝の町を独り、歩く。

　空が青い。

　不安と期待。

　ぼくは家路に着いた。

　これが今から１０年前のことだ。

　ぼくは今も生きている。

　あれから魔法は使っていない。

　人も殺していない。

　いや待てよ。それは違うか。

　ぼくが１０歳のときに、母さんは事故死した。

　妹の死から、母さんは精神的に不安定になっていた。それが理由となって、車の運転にミスが生じたのかもしれない。

　間接的にぼくが殺してしまったと言っていいだろう。

　あの事件の被害者は、４人だ。

　罪悪感はある、と思う。

　けれど普通の人々と比べると、きっとそれは少ないのだろう。罪悪感をぼくは適度に制御してしまっている。穏やかに、日常を過ごしてしまっている。

　やはりぼくは壊れた人間だ。本当は罰を受けるべきなのだろう。

　でも。

　だけど。

　罰はもう少しだけ待ってくれ、とぼくは思っているのだ。

　なんとも恥さらしなことに。

　穏やかな日常のなかで多くの友人が出来た。

　好きな女の子も出来た。まだ、告白していないけど。

　ぼくの周りに広がる世界をもうちょっとだけ味わってから、死にたい。

　ぼんやりとした、想いだ。

　これはぼくの大切なもの、暗闇なのだろうか？

　首領にまた会えるのなら、聞いてみたいものだ。

　首領とは一度も会ってはいない。

　公園で別れたきりだ。

　今となっては、謎だらけの邂逅だったなと思う。

　そもそもどうして、ぼくを助けようと思ったのだろうか。

　あれからいろいろと考えたが、明確な結論は出ていない。

　ただ、なんとなくだけれど。これじゃないかな、なんて漠然と考えている。

　首領が最初の日に言った言葉。

『私も散歩の途中。散歩の途中にきみと出会ったんだよ。ただ、それだけなんだ』

　結局のところ、これが答えなのかもしれない。

　当時７歳だったぼくが公園に通ったのは、きれいな花々が咲いていたからだった。ぼくは花に誘われたのだ。

　首領も次元世界の歩みの中で、ぼくという花を見つけ、ふと立ち止まったのではないか。そしてわずかな時間、見つめた。

　……いや、自分を花に例えるのはちょっと恥ずかしいな。改めて考えると自惚れかもしれない。

　だが、いちばんピンとくるのがこれなのだから仕方ない。

　首領と共にいた時間は短い。

　しかし、その短い時間に教えてもらったことを基本として、ぼくは生きている。

　自らの力に驕ることなく、世界に思慕と敬意をもって生きている。

　ああ、そういえば。最近、ぼくの住んでいる町で奇妙な事件が起こっている。

　行方不明者が相次いでいるのだ。

　もしかしたら、ぼくは魔法を使わなくてはいけないかもしれない。

　ぼくは、ぼくの日常を守りたい。

　首領にすごいと言われた魔法で、出来る限りのことをしよう。

　悪の帝王、闇の支配者、恐怖の……首領。

　首領はいま、何をしているのだろうか。

　どこか遠く、この世界とはまた違う世界で。

　誰かをぎゅっと、抱きしめているのかもしれない。