白兎と少年の物語

第71話

「蟻臣（ありおみ）、部屋で休みたいのだが？」

　美夜部（みやべ）が言うと、

「うむ、案内しよう」

　と蟻臣（ありおみ）は美蘭（みらん）を部屋へと案内した。

「ここを使ってくれ」

　と蟻臣（ありおみ）は言って、自分も自室へ戻った。

「合体術を解く」

　美夜部（みやべ）はそう言って術を解くと、二人の精神は分離し、美夜部（みやべ）は元の姿に、紅蘭（こうらん）は妖力を使い果たし、子狐の姿に戻り、ぐったりと横たわった。

「無理をさせてすまなかった」

　美夜部（みやべ）はそう言って、紅蘭（こうらん）の身体にそっと触れて、霊力を注いだ。

「俺は大丈夫だ。休んでいれば回復する。お前も力を使って弱っているんだから、俺に力を分けなくていい」

　紅蘭（こうらん）が弱弱しく言うと、

「俺たちは二人で一人。俺の力はお前の物だ。遠慮はいらぬ」

　そう言って、美夜部（みやべ）は紅蘭（こうらん）に微笑みを向けた。紅蘭（こうらん）は美夜部（みやべ）に顔を向けると、人の姿になって笑みを返した。

「力が満ちた。もう大丈夫だ」

　紅蘭（こうらん）のその言葉を聞き、

「うむ」

　美夜部（みたべ）は頷いて、紅蘭（こうらん）の身体をそっと包み、

「もう少し修練が必要だな」

　と言葉を続けた。

　陽が傾く頃、美夜部（みやべ）と紅蘭（こうらん）の部屋へ、蟻臣（ありおみ）の式（しき）が食事を運んできた。

「お食事です」

　と式（しき）が声をかけると、

「おおっ！　飯だ！　ここでもしきって奴を使ってるんだな？」

　紅蘭（こうらん）が嬉しそうに御簾を上げて膳を受け取った。

「子狐、箸を使え」

　早速、手で食べようとする紅蘭（こうらん）に向かって美夜部（みやべ）が言った。

「箸は馴れぬ！」

　と不服そうな顔をしながらも、紅蘭（こうらん）は素直に箸を使って食べ始めた。

「ほら、こぼすなよ」

　不器用に箸を使う紅蘭（こうらん）を、美夜部（みやべ）は甲斐甲斐しく世話をした。

「ほら、口を汚したぞ」

　と手拭きで拭うと、紅蘭（こうらん）は嬉しそうに笑みを浮かべながらも、

「仕方ないだろう！　箸は馴れぬ！」

　と文句を言った。

　食事が済むと、式（しき）は黙って膳を下げて戻っていく。それを見て、

「あいつら、働き者だな」

　と紅蘭（こうらん）は感心しながら言った。

「そうだな」

　美夜部（みやべ）は紅蘭（こうらん）に優しい眼差しを向けて答えて、

「今日はゆっくり休め。明日は出来るだけ長く合体術を保ってみようと思う」

　と続けた。

「おう！　分かった！」

　外は夕日が沈み、ゆっくりと帳が下りてゆくと、涼し気な虫たちの声が秋の始まりを告げた。

　一方、玄理（くろまろ）は都にいる葛城の術者と連絡を取るため、ある者を呼び寄せた。

「兄様、お呼びいただき光栄です。兄様のご期待に沿えるよう力を尽くします」

　そう言って、玄理（くろまろ）の前に跪いたのは、若い術者で、名を武内真鳥（たけうちのまとり）。先日、宮中で殺された美鳥（みとり）の兄。

「うむ。美鳥（みとり）の事、守ってやれず、済まなかった」

　玄理（くろまろ）が詫びて頭を下げると、

「兄様！　おやめください。美鳥（みとり）の死は兄様のせいではございませぬ。兄である私の責任です。どうか頭をお上げください」

　真鳥（まとり）は平伏し、玄理（くろまろ）に懇願した。

「分かった。もう頭は下げない。だから、お前も頭を上げなさい」

　真鳥（まとり）が頭を上げて向き直ると、玄理（くろまろ）はいつもの柔らかな笑みを向けた。

「お互い、辛かったな。お前を死なせはしない。俺の頼みを聞いてくれるか？」

　玄理（くろまろ）の言葉に、真鳥（まとり）は嬉しそうに、

「はい！」

　と元気な返事をした。

　玄理（くろまろ）は真鳥（まとり）の弟、武内美鳥（たけうちのみとり）について、赤麻呂（あかまろ）からの報告を受けていた。美鳥（みとり）を宮中へと招き入れたのは、警備の大伴氏の者だった。物部布都久留（もののべのふつくる）との繋がりは確証を得られず、その大伴氏の者は自宅で自害していた。大伴氏と言えば、赤麻呂（あかまろ）とは同族であり、この事については赤麻呂（あかまろ）も介入すると怒りを露わにした。美鳥（みとり）については、死因が術者による外傷で、殺したのは自害した大伴氏の者だと断定した。朝廷でもその事件について処分が下され、自害した大伴氏の屋敷を取り上げ、家族は退去させられたという。そして、赤麻呂はその家族を住吉へと転居させた。

　美鳥（みとり）の亡骸は葛城山へ運ばれ、家族が見守る中、丁重に埋葬された。美鳥（みとり）には幼い弟が二人と、兄の真鳥（まとり）がいた。彼らは仲が良く、強い絆で結ばれていただけに、美鳥（みとり）の死はとても辛いものだった。しかし、彼らは術者であり修行者。家族の死とはいつもとなり合わせ、大切な者の死を、いつまでも引きずるわけにはいかなかった。真鳥（まとり）は毅然とした態度で葬儀を終え、これからの戦いに気持ちを向け、修練に励んでいた。そんな時に、玄理（くろまろ）から声がかかり、都へと馳せ参じたというわけだ。

「では、これからお前の任務を伝えよう」

　玄理（くろまろ）はそう、前置きして説明を始めた。

　この都には、葛城氏の術者が数人いる。彼らは、物部氏の者の陰謀により、宮中での職を解かれ、自宅に軟禁状態で監視されている。彼らが謀反を企む事を恐れているからだろう。そんな状態だから、俺が直接会いに行く事も、式（しき）や術を使った方法での連絡も、敵に知られてしまう。そこで、お前の出番だ。お前の得意な方法で、彼らと連絡を取りたいのだ。やってくれるか？

　玄理（くろまろ）が真鳥（まとり）に聞くと、

「はい！　喜んで！」

　真鳥（まとり）は嬉しそうに返事をした。真鳥（まとり）の得意な方法とは、虫を使う事だった。弟の美鳥（みとり）も虫を使った蟲毒の術を得意としていた。真鳥（まとり）は虫使いとしては特段に秀でていて、小さな虫を使い、敵に悟られることなく、どこへでも侵入させる事が出来、虫を通じて見る事も聞くことも出来た。

「では早速、この地図を見て場所を覚えてくれ。全部で五か所。五人の術者のそれぞれの屋敷だ。虫を彼らに元へ送ったら、俺の言葉を彼らに伝えて欲しい。今すぐできるか？」

　玄理（くろまろ）が聞くと、

「はい、出来ます」

　と真鳥（まとり）が答えた。

「では始めろ」

　玄理（くろまろ）の指示に従って、真鳥（まとり）は虫を操り、それぞれの屋敷へと向かわせた。